— Знаешь, я хочу поблагодарить тебя, — начала девочка, усевшись поудобнее. Кошка сидела рядом. — Я верю, ты не простое животное. Я думала о том, кем ты можешь быть, но так и не смогла придумать. Ты не скажешь мне?
“Увы, кошки не говорят”, — мысленно ответила ей Холли.
— Ты, наверное, кто-то вроде моего ангела-хранителя, — не дождавшись ответа, продолжила Кора. — Когда ты рядом, мне очень… Спокойно. Я чувствую себя в безопасности. Да и когда ты далеко, мне как-то легче, чем было раньше. И, даже если на самом деле ты лишь обычная кошка, я всё равно очень благодарна тебе. Ты помогаешь мне. Очень помогаешь.
Холли довольно мурлыкала. Её переполняла гордость и за Кору, и за саму себя. “Теперь со спокойной душой можно помогать и другим. Рано или поздно у меня всё получится”, — в который раз подумала девушка.
— Знаешь, когда я была маленькой, дядя Джейми рассказывал мне сказки. Мне и Холли. В этих сказках Санта другие персонажи зависели от детской веры. Если бы ты была таким персонажем, я бы верила в тебя. То есть… Я хочу сказать, что я действительно верю, что ты больше, чем просто животное.
Первым желанием было перевоплотиться. Как Кора отреагирует на неожиданное исчезновение кошки? Увидит ли она Холли? “Нет, не надо. Да и вообще, умершие родственники, неожиданно появляющиеся из неоткуда, как правило, пугают”.
Но дать какой-нибудь знак хотелось. Холли тихо мяукнула и потёрлась головой о ногу кузины. Девочка потрепала кошку по голове.
— Холли? Холли, ты тут? — раздалось откуда-то со стороны.
Джек. Пора идти.
— Итак, кто станет твоей жертвой сегодня? — Диана ехидно щурилась, но Холли чувствовала, что девушка-Лето скорее пытается скрыть какие-то положительные эмоции, чем выразить отрицательные.
— Я хочу навестить Лиззи. Уже давно у неё не была. И думаю снова наведаться к Коре. Также, было бы неплохо заглянуть в больницу, там наверняка кому-нибудь нужна моя помощь. А ещё тот мальчик, Джон, который должен идти к зубному врачу сегодня. С этим не шутят, он обязательно должен позволить врачу вылечить зуб.
— Слышала бы тебя Зубная Фея, — Джек усмехнулся. — К слову, от неё всё ещё нет вестей?
— Нет. Всё ещё дуется. Даже меня не пустила. Да что там не пустила, не ответила даже! — Диана укоризненно покачала головой. — Я не знаю, что и когда случится, я не норна будущего, но пусть оно случится побыстрее. Это ожидание выматывает меня.
Холли не могла не согласиться с этим. По расчётам Санты, до момента, когда стенки Куба истончатся на столько, что Кромешник сможет вырваться, оставалось около двух недель. Никто так и не сумел придумать, как предотвратить столь нежелательное событие, зато ссоры продолжались, становились всё масштабнее. Холли серьёзно поспорила с Кроликом, а всегда дружелюбная Фея ухитрилась обидеться на всех и скрылась у себя. Даже Песочник ходил теперь мрачный и по возможности старался избегать встреч с остальными.
А вот Диана наоборот присмирела. Хотя, скорее всего, она не изменилась, просто стала всё реже и реже появляться. Где пропадала девушка-Лето, никто не знал, но Холли предполагала, что она, разочаровавшись в норнах, сама пытается найти какие-то ответы.
Джек, стараясь отвлечься от ожидания, с головой погрузился в работу. Битвы снежками вспыхивали то там, то тут, морозными узорами покрывалось всё, что можно было заморозить, снегопады были мягкими и красивыми. Улицы заполнились смеющимися детьми и улыбающимися взрослыми, людьми, не обременёнными знанием о грядущей беде.
Санта сказал, что истончившиеся стенки Куба позволяют Кромешнику понемногу накапливать силы. Это означало, что если Повелителю Страха удастся вырваться, он будет не только зол, но и достаточно силён.
Холли это весьма беспокоило, но она, как и Джек, нашла спасение в исполнении своих обязанностей. Медленно, но верно она училась чувствовать детей, понимать, кому действительно нужна помощь, и помогать. Настроение улучшалась, мысли о собственной ненужности приходили в голову всё реже.
Впрочем, голоса продолжали просить о помощи, доставляя Холли немало душевных мучений. К тому же добавилось беспокойство о судьбе Хранителей, которые невольно ослабляли себя ссорами. А тот факт, что все пятеро слабели, уже не подвергался сомнениям. Джеку, например, было уже не так просто поднять её в воздух. Девушка неожиданно обнаружила, что ей очень не хватает полёта, притом даже не самого ощущения… Теперь она могла передвигаться только на своих двоих. Ну, или на четырёх.
Сейчас добавилось совершенно неожиданное для самой Холли беспокойство за Диану. За прошедшие две недели у той случилось три провала в памяти. Дважды это произошло, когда девушка-Лето отсутствовала, а в третий…
Холли тогда присоединилась к Джеку, игравшему с детьми в снежки. На душе было легко и светло, и девушка даже несколько раз заряжала снежки некоторой долей храбрости, из-за чего дети совершали неожиданные забавные поступки. Например, три первоклассника атаковали группу старшеклассниц, выходящих из школы. И неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не Джек, на которого Холли, собственно, и надеялась. В результате старшеклассницы присоединились к игре, с радостным смехом гоняясь за «несносной мелочью».
— Ты в курсе, что я тебя обожаю? — прокричал Хранитель Веселья, и девушка ответила счастливым смехом.
“Сейчас ничто не может испортить мне настроение”, — подумала она.
Оказалось, может. Буквально через несколько минут перед школой, где происходил бой, появилась Диана. Её лицо выражало глубочайшее потрясение.
— Холли! Фрост! — голос девушки-Лета дрожал. — Я нашла…
Холли поспешила подойти к ней, но Диана не успела сказать ничего больше. Её глаза неожиданно показались какими-то пустыми, лицо приобрело бессмысленное выражение. Через несколько секунд она пошатнулась и схватилась за голову, с недоумением глядя на стоящих перед ней.
— Что… Как я тут оказалась?
— Ну, что? К кому теперь? — Джек не смог удержаться и, вместе с Холли, пошёл «лечить мальчику зубы». Всё прошло безупречно, и сейчас довольная мама вела своего сына домой.
— Теперь к Лиззи. К Коре мы, похоже, сегодня не попадаем.
— Знаешь, я бы на твоём месте заглянул именно к Коре. Я могу ошибаться, но в последнее время она снова стала какой-то… Какой-то мрачной.
Холли задумалась. В словах Джека была правда. Девушку весьма беспокоила кузина, у которой опять были какие-то разногласия с матерью и Кейт, которая требовала от девочки всё новых и новых проявлений смелости. “Я бы не стала цепляться за такую… Общалась бы себе с Ланой”, — не понимала Холли.
— Ладно, — девушка кивнула. — К Коре. Ты со мной?
— Ага. Мне нравится наблюдать за тем, как ты это делаешь, — Джек усмехнулся. — И когда ты превращаешься в кошку, моя снежинка видна лучше.
Холли залилась краской и, старательно скрывая лицо, поспешила к дому тёти Софи.
Небо стремительно темнело, луна всё чётче и чётче вырисовывалась на небе. В комнате Коры свет не горел. Джек облетел дом и сообщил, что девочки он не увидел.
— Наверное, ушла к кому-нибудь из подруг. Софи сидит совершенно спокойная, — предположил он.
— Тогда пойдём к Лиззи, — скомандовала Холли, но едва они вышли со двора, рядом с ними появилась Диана.
— Холли, быстро хватай хвост в лапы, или как ты там это делаешь… В общем, дуй к площади! Там твоя драгоценная родственница на крышу по пожарной лестнице лезет, опять поддалась провокациям одноклассницы! — быстро проговорила она.
— В чём проблема? Не упадёт же она. Да и что я могу сделать? Она и без меня, видимо, не боится, — Холли смотрела с удивлением.
— О небеса! — девушка-Лето всплеснула руками. — Она лезет на крышу того здания, где почта на первом этаже! Если ты не помнишь, крыша там наклонная! А стараниями одного типа, не думающего почти ни о чём, ещё и скользкая! Особенная опасность заключается в том, что черепица здорово потрескалась, и если девочка поскользнется — упадёт точно. И не в сторону площади, где сугробы, а во двор, где гаражи и кучи хлама!
