Кромешник, осознав, что теперь ничто не защищает его, рванулся в сторону. Парень взмахнул посохом, обрушивая сосульки.
Сани опустились чуть в стороне. Джек успел заметить Зубную Фею, уже вылетевшую из них, когда понял, что натворил.
“Получилось! Спасены!” — подумала Холли, но в следующий миг чья-то рука схватила её за ногу и рванула назад.
— Ты всё же проиграл! — успел прокричать Кромешник за миг до того, как сосульки достигли цели. Джек оцепенел. “Нет, нет, нет, нет…” — мыслей не осталось. Это не могло быть правдой. Холли не могла…
Парень не пошевелился, когда Зубная Фея опустилась рядом с Диком, который, кажется, потерял сознание. Не двинулся с места он и тогда, когда Санта вытащил из-под осколков льда обессиленного Кромешника, а Песочный Человек создал вокруг него куб из своего золотого песка сновидений. И лишь когда Пасхальный Кролик осторожно поднял Холли, безжизненно обвисшую в его лапах, Джек на ватных ногах подошёл к ним. Девушке повезло — серьёзная рана была лишь одна.
— Она жива, но рана серьёзная, — тихо сказал Кролик. — Нужно отнести её к отцу. Он знает, что делать.
Пока они летели, Санта пытался отвлечь Джека рассказами о гениальном изобретении Песочника — Кубе Сновидений, из которого Кромешнику не вырваться.
— Теперь, обессиленный, он не сможет обращать сновидения в кошмары, а стенки куба не пропускают страх, так что восстанавливать силы ему придётся очень и очень долго, — говорил он.
Парень не слушал. Все его мысли были о умирающей рядом Холли и о её отце, ждавшем свою дочь дома.
Джейми ничего не спросил, но Джеку показалось, что он постарел лет на тридцать. Холли уложили на диване в гостиной, после чего остальные Хранители тактично ушли ждать на улицу. Зубная Фея должна была отнести домой Дика, которому Песочник немного изменил память, превратив всё увиденное мальчиком в неясный сон. Теперь, когда он проснётся и кто-нибудь расскажет ему, что случилось с Холли, Дик не свяжет произошедшего с собой.
Девушка не приходила в себя, лежала спокойно, и только повязка на ране, сделанная её отцом, который, как биолог, был знаком с основами медицины, подтверждала тот факт, что она без сознания, а не просто спит. Джек сидел рядом с ней. “Не умирай… — мысленно просил он. — Прошу тебя, не умирай”.
Джейми был в соседней комнате. Он вызвал врачей, но тех почему-то всё ещё не было. Джек вдруг вспомнил день, когда впервые увидел маленькую Холли. Она очень изменилась с тех пор, что было совсем не удивительно, ведь люди растут… Сейчас девушка лежала на диване в тех же джинсах и кофте, в которых этим вечером покинула дом. Кофта порвалась, но этого не было видно за повязкой. Короткие чуть рыжеватые волосы растрепались, и парень вдруг вспомнил движение, которым она поправляла их. Сразу начали вспоминаться другие мелочи: взгляды, слова, жесты… Джек почувствовал, что сам умирает, умирает вместе с Холли.
— Держись, — прошептал он, прикасаясь к её руке. — Ты должна жить.
Веки девушки вдруг задрожали, и она открыла глаза. Несколько секунд Холли смотрела куда-то в пустоту, но затем её взгляд сфокусировался. Заглянув к ней в глаза, Джек понял, что врачи уже не помогут.
Джейми вошёл в комнату и остановился чуть в стороне. Он, кажется, давно знал то, что открылось Джеку сейчас.
— Я тебя люблю, — прошептал парень слова, которые всю жизнь казались ему банальными и избитыми. Джек вдруг со стыдом подумал, что Холли плохо и без его слов, но девушка вдруг слабо улыбнулась и подняла левую руку. Рукав сполз вниз, и парень увидел привязанную к запястью ленту с кулоном, тем самым, что он подарил ей. “Носила. Носила всё время…” — понял Джек, и его сердце сжалось.
Джейми подошёл и взял девушку за руку. Холли благодарно посмотрела на отца, а потом закрыла глаза. Джек до боли в ладони сжал свой посох. Никто из них не пошевелился до тех пор, пока дыхание девушки не оборвалось, а тело не обмякло. Ещё несколько секунд ничего не происходило, а потом тишину нарушил звонок — всё-таки прибыли врачи.
Джейми, напоминающий теперь глубокого старика, пошатываясь, отправился открывать, а Джек, сам толком не понимая, зачем он это делает, наклонился над Холли и поцеловал её. Тепло уже покидало тело девушки, и, только почувствовав это, парень в полной мере осознал, что произошло.
Джек сам не понял, как оказался на улице. Даже не глянув в сторону Санты и Кролика, он остановился и посмотрел в светлеющее небо. Пустота, появившаяся в душе в тот момент, когда умерла Холли, заполнялась бессильной яростью. Отчаянно закричав, Джек взлетел ввысь и снегопадом понёсся по городу, для большинства жителей которого ничего не изменилось.
========== Свойство наших слабостей. Эпилог первой части. ==========
Джек сидел на ветке дерева и с тоской смотрел на дом, где когда-то жила Холли. Ему не хватило сил показаться на глаза Джейми, но парень часто приходил сюда и сидел, погрузившись в воспоминания.
С того дня прошло не более двух недель. Жизнь в городе продолжалась. Парня особенно коробило то, что с изгнанием Кромешника царящая на улицах напряжённая атмосфера полностью разрядилась. “Им всё равно, жива Холли или нет, им даже всё равно, что больше нет Ари…” — думал Джек.
Его не радовал даже тот факт, что Кромешник, заключённый в Куб Сновидений, теперь не мог никому навредить. Санта велел остальным не досаждать Джеку, не приставать с успокоениями, и все согласились с его решением. Труднее всего это далось Зубной Фее, и парень, понимая, как трудно ей сдерживать свои эмоции, просто старался держаться от неё, да и от остальных Хранителей, подальше.
В небе светило солнце. Когда-нибудь зима закончится. Джек вздохнул. В этот раз ему особенно сильно не хотелось улетать.
На забор запрыгнула рыжевато-бурая кошка. Парень недовольно посмотрел на неё. Он вообще теперь старался избегать кошек, они напоминали и Ари, и Холли одновременно.
— Кыш отсюда, — негромко проговорил Джек. Кошка дёрнула ухом и обернулась.
Что удивило его? То, что она не испугалась, как другие? Или что-то в её взгляде показалось парню странным? Сам не особо понимая, что делает, Джек спрыгнул с дерева и подошёл к забору. Кошка, чуть склонив голову, смотрела на него. На её шее была повязана ленточка с кулоном: снежинкой в кусочке льда.
Не веря своим глазам, парень протянул руку и замер. Кошка, цвет шерсти которой теперь так напоминал цвет волос Холли, чуть прищурилась, и Джек, уже не сомневаясь в том, кого видит перед собой, прикоснулся к её спине. Его словно ударило молнией, волнение и страх уступили место радости.
— Так ты… — тихо, словно боясь спугнуть видение, начал Джек. — Ты теперь вместо Ари, да?
Не дождавшись от кошки ответа, парень осторожно взял её на руки и обнял. Его не волновало то, что кошки не говорят, главное — Холли рядом, она не исчезла совсем.
Джек чувствовал тепло, и это тепло показалось ему особенно прекрасным, потому что оно зарождалось внутри него. Кошка у него на руках зашевелилась, и парень подумал, что она хочет вырваться. Однако происходило нечто невероятное. Не прошло и минуты, как Холли, освободившись из его объятий, с улыбкой откинула чёлку.
Она была в той же одежде, как тогда, на диване, только кофта оказалась целой. Джек смотрел на девушку, не в силах поверить своим глазам.
— Странно, да? — спросила Холли, продолжая улыбаться. — Раз — и я кошка. Два — и я человек… Правда больше я ничего не умею.
Парень улыбнулся в ответ, улыбнулся впервые за долгое время.
— И это ты называешь «ничего»? Да ты же… Ты же теперь можешь помогать детям! Как помогала раньше, только быстрее, легче! Ты… — он осёкся. — Постой, ты всё помнишь? Луноликий сохранил тебе память?
Улыбка девушки стала грустной.
— Да. Более того, я теперь знаю, как ты… — она замолчала, подбирая слова. — Стал таким. Про твою сестру. Я хочу сказать тебе… Хочу поблагодарить, что ты не рассказывал мне об этом. Не думаю, что стояла бы тут сейчас, если бы знала правду.
