— Ну, что же… Пришла пора заканчивать с этим. Прощай, милашка Холли, прощай, Джек Фрост, — сказал он и занёс руку с чёрным осколком.

“Вот и всё” — успела подумать девушка перед тем, как ноги её заскользили по появившемуся из неоткуда льду. Падая, она всё-таки увидела Джека. На его лице застыло решительное выражение. Посох упирался в асфальт, и от этого места к ней и Кромешнику тянулась ледяная дорожка.

Холли не просто упала, она ещё и отъехала на пару шагов в сторону. Ещё не очень понимая, что произошло, девушка вскочила на ноги. Чуть в стороне поднялся Повелитель Страха. “Кажется, шансы на выживание увеличились!” — мелькнула было мысль, но в следующий момент Холли осознала, что стоит совсем близко к краю платформы, с одной стороны путь к отступлению перекрывает касса, а между ней и Джеком стоит Кромешник. Быстро глянув вниз, девушка с ужасом поняла, что просто спрыгнуть не удастся. Пространство между путями представляло собой один большой сугроб, а бежать по рельсам до следующей станции — бесполезно. “Да я и не добегу…” — обречённо подумала Холли.

Джек напряжённо смотрел на девушку. Нужно было вытащить её оттуда, но Кромешник, боком приближающийся к Холли, заметил бы любое его движение. “Должен быть другой выход… — подумал парень. — Нужно сделать так, чтобы они оказались как можно дальше друг от друга”.

Хранителей всё не было, но Джек уже и не думал о них. В тот момент, когда Повелитель Страха упал, поскользнувшись на его льду, парень заметил кое-что. Чёрный осколок. Он порезал Кромешнику руку. Джек знал, что им, существам, в общем-то, неживым, острый предмет не может причинить особенного вреда. Да, серьёзное физическое повреждение могло вывести из строя на несколько дней, но не относить же к таким простой порез? Однако парень был более чем уверен, что Кромешнику его ранение доставило больше неприятностей, чем можно было ожидать. “В этот раз я тратил силы не на создание армии, а на укрепление себя самого. Я уже почти так же реален, как любой человек”, — так сказал он. Джек тогда не понял в полной мере, что означали эти слова, но теперь он ясно видел, что на Повелителя Страха можно воздействовать физически. “Если сейчас серьёзно повредить его тело, — думал парень, — он потеряет все накопленные силы. А там уже не так сложно будет дотянуть до прибытия остальных Хранителей…”

Заморозить? Ударить? Джек решил, что надёжнее всего в этом случае — сосульки. Огромные острые сосульки свисали с крыши и козырька кассы, и, чтобы использовать их, нужно было лишь взмахнуть посохом. Но за Кромешником стояла Холли. Парень не мог причинить ей вред. “Странно вышло… — думал он, глядя, как Кромешник подходит всё ближе к девушке. — И глупо. Я не хотел, чтобы она знала. Интересно, что она подумала? Разочаровалась? Обиделась?” — Джек одёрнул себя. Нашёл, о чём думать. Особенно — сейчас.

Кромешник был уже совсем близко к Холли, но двигался он медленно, стараясь не упустить из виду ни его, ни её.

Можно было рвануть в бок, в противоположенную от кассы сторону. Проблема была в том, что асфальт там заледенел, и девушка рисковала поскользнуться. Падать на рельсы не хотелось — платформа не низкая. “Даже если ничего не сломаю, обратно точно не влезу”, — с тоской думала Холли, отступая к кассе. Она даже не обратила внимания на то, что думает больше тоской, чем со страхом.

Спасение пришло с неожиданной стороны. Откуда-то из-за колонны вдруг выскочи Дик. Кромешник был так сосредоточен на двух целях, что толкнувший его в спину мальчик явно застал его врасплох. В тот же миг Джек взмахнул посохом, создавая лёд под ногами Повелителя Страха. Тот, уронив чёрный осколок, отъехал в сторону кассы, ухитрившись, однако, уволочь за собой Дика.

Джек шагнул в их сторону, и Холли заметила, что он смотрит не на поднимающегося на ноги Кромешника, не на мальчика, а на козырёк кассы, под которым оказались они оба. А точнее — на свисающие с него сосульки. “Он хочет… Но там же Дик!” — испугалась девушка.

Очевидно, Повелитель Страха тоже понял, куда смотрит Джек. Хитро улыбнувшись, он покрепче сжал руку мальчика. В другой у него оказался новый чёрный осколок.

— Что же, так тоже любопытно, — проговорил Кромешник. — Что же сделает наш Хранитель? Убьёт мальчика и ослабит меня, или просто позволит мне убить мальчика?

Перспектива вырисовывалась не радужная. Холли плотно сжала губы. Что бы ни выбрал Джек — Дику не жить. “А ведь он спас меня… — подумала девушка, со стыдом вспоминая своё раздражение. — Храбрый. Он ведь знал, что рискует…”

Неожиданно в голове Холли словно вспыхнул яркий свет. Мысли перестали быть единым целым, по большей части превратившись в клочки и обрывки. “Ари. Храбрость. Он знал. Он преодолел свой страх”. Девушка вдруг вспомнила, что говорил ей Джек когда-то на крыше, объясняя, почему Кромешник мог влиять на её сны, когда она не верила в него. “Если человек не верит в меня, это же не значит, что он не верит в снегопады и мороз? Песочник может посылать сны детям, даже если они и не слышали о нём…” Холли пошатнулась. Она поняла. “Даже без Ари храбрость не исчезла. Мы всё ещё можем преодолевать свои страхи. Просто теперь никто, кроме нас самих, не поможет нам в этом”.

Джеку вдруг показалось, что лицо Холли изменилось. “Боится… За Дика боится. Джейми может гордиться ей”, — подумал парень, и странное чувство охватило его. Джеку захотелось сесть рядом с ней, обнять, успокоить, согреть… Увы, сейчас он не мог ничего из этого.

Холли действительно боялась за Дика даже больше, чем за себя. Но думала девушка о другом. Она вдруг ясно поняла, что в долгу перед мальчиком. “Он спас меня. Теперь моя очередь”.

Холли даже знала, что нужно делать. Асфальт вокруг того места, где стоял Кромешник, был почти полностью покрыт тонкой ледяной коркой. Тонкой, но скользкой. “Просто оттолкнуть Дика, так же, как он оттолкнул Кромешника. А там Джек пусть рушит сосульки… Но, если что-то пойдёт не так, на месте Дика снова окажусь я!”

Нужно было решать, и решать быстрее. Страх за себя выедал всё изнутри, но не сильнее, чем страх за мальчика.

“Вспомни, что сказал тебе Джек, когда ты боялась открыть глаза на крыше… — прошептал вдруг внутренний голос, — Если преодолеешь страх, ты поймёшь, что всё не так ужасно, как казалось”.

Холли сжала кулаки. “Но на этот раз Кромешник не станет медлить, он убьёт меня сразу! Я не хочу умирать…” Внутренний голос не ответил, но в нём и не было нужды. Девушка вдруг поняла, что вспоминает день, когда погибла Ари. Санта сказал тогда: “Твоя смерть — это неправильно настолько, что она сочла возможным умереть ради тебя”. Холли не знала, что особенного было в ней, но теперь она понимала поступок кошки. Сейчас совершенно неправильной была бы смерть Дика.

Кромешник ехидно смотрел на Джека.

— Твоё время истекает. Решай, — велел он и занёс осколок над сжавшимся от ужаса мальчиком.

Холли вдруг поняла, что, хоть Повелитель Страха и обращался не к ней, эти слова имели прямое отношение к её раздумьям. Девушка коснулась рукой подаренного Джеком кулона. “Давай! Раз… Два… Два с половиной… Нет, это не серьёзно. Не нужно считать, нужно просто взять и… “, — не додумав мысль до конца и даже не вспомнив о том, что думала так же тогда, на крыше, Холли сорвалась с места.

Она даже не поскользнулась по пути, благополучно добежала до цели и с разбегу толкнула Дика. Её расчёт оказался верным, они с мальчиком отлетели в сторону, оставив Кромешника под обвешанным сосульками козырьком.

Когда Холли побежала, Джек почувствовал, как что-то обрывается у него в душе. Он хотел остановить её, не позволить так рисковать… С другой стороны, парень понимал, что это единственный шанс спасти Дика.

Когда мальчик, а за ним и девушка, заскользили по льду прочь от Кромешника, Джек вдруг увидел спускающиеся вниз сани Санты. Хранители всё же прибыли.