Ее внимательный слушатель высоко поднял брови:

— Итак, бывший друг был одной из этих ошибок?

— Совершенно верно! Он был моей самой крупной ошибкой, но я и раньше встречалась с подобными типами. Все, что они имеют предъявить, это отличная внешность и вроде бы обаяние. Мне надоели мужчины, которые уверяют меня в своей любви, а на самом деле влюблены только в себя. Поэтому я хочу осмотреться и найти надежного, внимательного и не эгоистичного человека.

— Я думаю, что понимаю вас, но должен признаться — по моему разумению, вы взялись за дело не с того конца.

— Вы говорите в точности как моя Иришка. Вы видели ее в магазине, моя подруга и партнер по бизнесу, — быстро пояснила она.

— Да, помню. — Он действительно хорошо помнил приветливую молодую женщину. — Она тоже находит вашу охотничью стратегию неподобающей?

Гостья упрямо молчала.

— Нет, Гала, я серьезно. Вы же понимаете, что среднестатистическая внешность еще не свидетельство добропорядочности человека. Есть очень много мерзавцев с заурядной внешностью, которым никогда не доверишь даже кошку… или собаку, — вкрадчиво добавил Антон.

Она вздохнула.

— Все может быть. Но это мой план и моя охота. Я его могу изменить, если что-то пойдет не так. — До сегодняшнего дня, правда, стратегия принесла одно свидание с Андреем. А там, где Галка делала ксерокс, вообще работает пожилая тетка.

— Ага, все-таки изменение курса возможно. Многообещающе! — В голосе ее собеседника звучала явная заинтересованность. — А как выглядит план Б?

— А это вас не касается. — Тут она увидела, как щенок нежится на коленях Антона. — Что это вы сделали с моим псом? Дали! Очнись!

Песик сонно жмурился, удобнее устраиваясь, чтобы его ласкали и дальше. Галка глаз не могла отвести от Антона, нежно поглаживающего мягкую шерстку лабрадора. Счастливый Дали! Только усилием воли она заставила себя посмотреть в другую сторону.

Антон засмеялся, когда щенок облизал его ладонь.

— Вашему псу я нравлюсь. Какие вам еще нужны доказательства? Что вы думаете о человеке, который любит детей и собак, — и они его тоже?

Галка обратила внимание, что сердце бешено забилось, но только злорадно улыбнулась.

— Это вполне достойные качества, если женщина ищет себе спутника жизни. Вы уже созрели для алтаря? Уж не на Дали ли вы хотите жениться?

Он сделал вид, что всерьез размышляет над ее предложением.

— Нет, не на Дали, но время от времени мы с ним будем вместе ходить гулять.

— Да вы бредите! — Она прыснула. — И вы до отвращения замечательно обходитесь с ним.

— У нас дома всегда были собаки. А ваш щенок обещает вырасти в роскошного пса. Его только надо правильно воспитывать.

— Всего лишь? — иронично осведомилась Галка. — Может быть, вы возьмете на себя труд воспитывать эту лошадь? Дали, конечно, прелесть, но он рвет мою одежду, грызет мебель и портит ковер.

— Согласен, когда начнем?

Его соседка недоверчиво уставилась на него:

— Вы шутите? Почему вы хотите заняться моей собакой?

Взгляд Антона стал серьезным.

— А может быть, потому, что мне хочется доказать вам, что не все мужчины мошенники.

Галина не сводила с него глаз. Было так легко поверить… так просто попытаться… Но она отмахнулась от расслабляющих мыслей.

— Я знаю.

— Наверняка вы просто решили, что надо поискать себе партнера — как вы его обозвали? Гаденыш? О, нижайше прошу прощения, Гадкий утенок — как антипод хваленому принцу, который вас обманывал? И вы искренне верите в то, что человек невзрачной наружности и робкий в обществе обладает кладезем добродетелей?

Тут она ехидно посмотрела на него:

— Да нет же! Просто я думаю, что здесь другое. Когда речь заходит о мужчинах, мои мыслительные способности куда-то испаряются, потому что красивое тело и лицо меня просто ослепляют. Если исключить оба этих пункта, то я уже не влипну.

Антон ошарашенно уставился на нее, на секунду обезоруженный ее логикой.

— Ага, понятно! Вы хотите совсем исключить сексуальные компоненты? Но это же нелепо! Хотите заполучить в постель человека, который вас не возбуждает?

А про себя подумал, какой позор, что столько страсти останется невостребованной. Если бы только она дала ему хоть крошечный шанс доказать ей, как хорошо они оба подходят друг другу…

— Давайте просто согласимся, что по этому пункту у нас различное мнение. И еще раз спасибо за предложение помочь мне с Дали. Но я не могу его принять. Как-нибудь сами управимся, правда, песик?

Блаженно сопевший лабрадор даже ухом не повел.

— Ну, все, Дали, уходим!

Недовольный щенок приоткрыл один глаз и сердито посмотрел на хозяйку. Она схватила его за ошейник и потащила к выходу.

— Когда передумаете, дайте мне знать. — Единственный зритель мизансцены откровенно веселился. Через несколько месяцев Дали будет весить больше Галины.

— Спасибо, было очень приятно, Антон. Еще раз спасибо, что вернули беглеца. Похоже, что вы заполучили друга на всю жизнь.

— В самом деле? — Он проникновенно заглянул ей в глаза.

— Прекратите! У нас с вами свидания не будет!

— Вы разрываете мне сердце, — лицедействовал он.

Галка не снизошла до ответа.

Антон, наблюдающий ее уход со сцены, окончательно уверился, что девушка на чем-то зациклена. И обрадовался, зная: ему предстоит это изменить.

На следующее утро Галка с огромным наслаждением рассказывала своей коллеге о рейде Дали и Черкашина по мусорным бакам в округе. Ирина смеялась от всего сердца.

— Ох, Галка, ты просто обязана дать ему шанс!

— Это кто сказал?

— Да я же! И ты тоже! Видела бы ты свое лицо, когда о нем говоришь!

— Ты что, намекаешь, что я влюбилась? Должна признать, что он великолепен. Честно скажу: при виде его у меня колени подгибаются. И с ним так весело! Но далеко мне нельзя заходить! Он такой обаятельный! Женщины слетаются на него как пчелы на мед!

Внимательная слушательница непонимающе округлила глаза.

— Нет, правда, ты не поверишь! Я видела целые толпы перед его домом! По всей видимости, они ненасытны. — Галка подавила внезапно вспыхнувшую ревность. — Он скользкий как угорь.

— Возможно. Ведь я видела его только раз. Но не верю я в твои суждения о мужчинах, равно как и ты в мои. — Ирина начала распаковывать коробки, доставать мягкие игрушки и рассаживать их в витрине. Вдруг она застыла. — Ой, а почему ты не устроишь так, чтобы я повидала его еще раз? Тогда я сама составлю себе представление о нем.

— Благодарю, в этом нет нужды.

— А по-моему, есть, и очень настоятельная. Это не повредит никому. Я не буду столь нескромной и даже не заикнусь о том, правда ли, что он встречается с другими девушками.

— У тебя не будет возможности. Не собираюсь я ввязываться с ним ни в какую историю. Он просто мой сосед и потенциальный — чисто платонический — друг. Все, забыли, закрыли, забили!

— Вечно ты все портишь, — поддразнила ее подруга. — А к страстной встрече сегодня вечером ты готова?

— Мстишь? — хихикнула Галка. — Представь, готова, а вчера вечером мы мило побеседовали по телефону. Я просто уверена, что свидание будет удачным.

Ирина только подняла одну бровь.

Вечерняя встреча обернулась полной катастрофой. И не потому, что Андрей был скучным или надоедливым. Во всех отношениях порядочный юноша, какой-то другой женщине он стал бы просто чудесным мужем. Но не Галке.

Он повел ее в маленький грузинский ресторанчик, недавно вошедший в моду, где сам еще ни разу не был. Но столик там надо было заказывать за два-три дня, и им пришлось долго ждать в баре. Андрей поминутно извинялся, лихорадочно оглядывался, потел, смотрел на часы и хотел даже пойти в другое место.

— Да нет, лучше подождем здесь. — Его спутница заставила себя растянуть губы в улыбке. — Мы же отдыхаем. Ведь мы никуда не торопимся?

— Нет, спешить вроде некуда. — Он продолжал затравленно озираться, а в подмышках у него выступили некрасивые пятна.