«А может быть, я умер? – пришла откуда-то странная мысль. – Да, наверное. Я был ранен. Тогда Жоа – это всего лишь иллюзия? Странно. Я думал, что это будет иначе. Не так тихо, пусто и одиноко. Хотя, наверное, все правильно. Именно такой и должна быть смерть. Одиночество. Холод. И вечный покой. Забвение. Все верно. Значит, все закончилось?»

Эта мысль скользнула по застывшему сознанию и уплыла в темноту. И все же что-то невидимое и неуловимое в этой застывшей пустоте никак не хотело оставить его в покое и, закружив, подобно вихрю, потащило за собой к стремительно надвигающемуся светую

С трудом приоткрыв веки, Нил медленно повел взглядом по сторонам, пытаясь сообразить, где находится. Постепенно зрение прояснилось, и он увидел, что лежит в комнате с низкими потолками на узенькой и довольно жесткой постели, укрытый грубым шерстяным одеялом. Справа и слева от него стояли такие же низенькие койки, на которых лежали перевязанные раненые, то тут, то там раздавались тихие стоны и бормотание, а воздух пропах запахом карболки.

«Госпиталь, – сообразил Нил. – Я в госпитале. Что ж… Значит, не оставили сдыхать на поле боя. И на том спасибо».

Он попытался сесть. К его удивлению, хотя и с трудом, но все же получилось. Однако это простое движение отняло у него все силы. Бок отозвался до странности легкой и какой-то далекой болью. Тяжело привалившись к стене позади, Нил на мгновение закрыл глаза, но тут же снова заставил себя открыть их и оглянулся по сторонам. На койке слева от него лежал незнакомый мужчина. Как и он сам, тот был укрыт одеялом, которое скрывало его до плеч, так что ему были видны только перевязанные бинтами плечи. Нил медленно повернул голову.

«Крест».

На кровати справа, буквально на расстоянии вытянутой руки, лежал Крест. Его глаза были закрыты, а голова окутана бинтами, на которых местами проступили кровавые пятна.

- Крест, – собравшись с силами, позвал Нил, но с его губ слетел лишь невнятный хриплый шепот.

Тот не пошевелился.

«Нет, так я его не дозовусь».

Облизнув губы, он оперся о стену и попытался встать, но внезапно предметы перед глазами странно затуманились и поплыли по кругу во все убыстряющемся темпе, а пол под ногами покачнулся. Нил снова откинулся назад и закрыл глаза, пытаясь унять головокружение.

«Черт побери, наверное, мне что-то вкололи. Вот почему я не чувствую боли».

Открыв глаза, он снова посмотрел на лежащего на соседней койке мужчину с перевязанной головой.

- Крест.

На этот раз шепот прозвучал громче и отчетливее. Длинные темные ресницы Креста дрогнули, открывая затуманенные сном и морфием глаза. Несколько секунд он молча смотрел на него, словно не узнавая, а затем медленно повел взглядом по сторонам.

- Кардинал?

Нил скорее угадал, чем услышал это. В глазах Креста отразилось удивление. Он попытался подняться, но тут же упал назад, морщась от боли.

- Лучше лежи, – посоветовал Нил, криво усмехнувшись. – Голова кружится, как после попойки. Похоже, нам что-то вкололи.

Тонкие губы едва заметно шевельнулись. Нил осторожно наклонился ближе, чтобы расслышать вопрос.

- Где мы?

- Судя по обстановке, в госпитале.

Он снова попытался подняться. На этот раз ему это почти удалось, но тут со стороны двери послышались быстрые шаги, за которыми последовал резкий приказ, произнесенный звонким женским голосом:

- Не смейте!

Услышав этот до боли знакомый голос, Нил замер и медленно обернулся, ошеломленно глядя на стремительно приближающуюся к нему стройную женскую фигурку, облаченную в простое серое платье и белый передник. На лице девушки застыло выражение беспокойства, фиалковые глаза под сурово нахмуренными бровями горели возмущением, а из-под серой косынки выбивались короткие прядки цвета горящего пламени. Остановившись прямо перед ним, она обхватила ладонями его плечи и попыталась снова уложить в постель.

- Что это вы творите?!! – попутно гневно отчитывала она его, словно провинившегося мальчишку. – Вам ни в коем случае нельзя двигаться, а тем более вставать с постели, иначе швы разойдутся и начнется внутреннее кровотечение! К тому же, действие морфия едва закончилось. У вас может закружиться голова, упадете и не только разбередите уже имеющиеся раны, но и получите новые! Немедленно ложитесь и не вздумайте вставать, пока доктор не даст разрешение!

Нил послушно лег обратно, глядя, как его мечта осторожно укрывает его одеялом. Уголки тонких губ дрогнули в едва заметной улыбке.

- Здравствуйте, мадемуазель Жоа, – насмешливо пробормотал он. Девушка замерла и, обернувшись, ошеломленно посмотрела на него. – Рад снова встретиться с вами, – все так же насмешливо закончил Нил, глядя прямо в изумленно распахнутые фиалковые глаза.

- Вы меня знаете? – растерянно пробормотала Жоа и, нахмурившись, всмотрелась в его лицо, очевидно, пытаясь вспомнить.

- Да, – Нил грустно улыбнулся. – Не узнаете?

- А… – Жоа неуверенно повела плечом и снова посмотрела на него. – Мы точно встречались?

- О, да, – усмехнулся Нил. – Помните некое весьма неприятное местечко под названием Сент-Джеймс?

На лице девушки отразилось неверие, смешанное с изумлением, почти шоком, и она медленно опустилась на край его постели.

- О, Боже! Вы…

- Кардинал, к вашим услугам, мадемуазель, – закончил молодой человек, церемонно склонив голову.

- Невероятно, – прошептала девушка, рассматривая его. – Я действительно вас не узнала.

- Ничего. Не впервые, – с улыбкой заметил Нил, изображая смирение. – К тому же, мы встречались всего два раза, и вы вовсе не обязаны запоминать каждого, кто попадается вам на пути, а тем более тех, кто содержится в таких местах, как Сент-Джеймс.

- Дело совсем не в этом! – горячо перебила его Жоа. – Просто я работаю военной медсестрой уже полгода и за это время рядом прошло столько людей, что достаточно сложно запомнить их лица и имена. Мне даже в голову не пришло, что мы встречались до того, как я вернулась во Францию. В первую минуту я решила, что вы один из моих бывших пациентов, который снова попал в госпиталь. Кстати, а что вы здесь делаете?

- В данный момент лежу в госпитале с двумя ранами в боку, – серьезно, пожалуй, даже слишком серьезно ответил Нил.

- Перестаньте смеяться надо мной! – нахмурилась девушка. – Я имела в виду, что вы делаете во Франции?

- То же, что и все, – вздохнул молодой человек. – Воюю. В рядах доблестной армии США. Вернее, в самом ее авангарде.

- Но… Как? Как вы там оказались?

- Все очень просто, мадемуазель Дюваль, – донесся тихий мужской голос с соседней кровати.

Жоа вздрогнула и перевела взгляд на лежащего там мужчину.

- Боже мой, – изумленно прошептала она, узнав его. – Месье Крест!

- Можно без «месье», – скривился Крест. – В сочетании с прозвищем это звучит слишком едко и цинично.

- Прошу прощения, – смутилась девушка.

- Не стоит, мадемуазель, – устало возразил тот. – Вы, кажется, интересовались, как мы здесь оказались?

- Да.

- Нам предложили выбор, – Крест горько усмехнулся. – Каторга или отделения авангарда армии США. Мы выбрали армию.

- Это жестоко, – едва слышно прошептала Жоа.

- О какой жестокости вы говорите, мадемуазель? Речь ведь идет о заключенных. К нам неприменимо это понятие.

Жоа грустно вздохнула и опустила голову.

- Какой смысл сейчас говорить об этом? – решительно вмешался Нил. – Все есть так, как есть, и ничего уже не изменишь, поэтому предлагаю поговорить о чем-нибудь более насущном. Например, о нашем состоянии. Как долго нас тут продержат, мадемуазель?

- Это решаю не я. Впрочем, ваше состояние… – Жоа снова повернулась к Нилу, – …вполне сносное, хотя раны были довольно глубокие. Доктору пришлось сшивать сосуды, поэтому вам нельзя активно двигаться, а какое-то время лучше вообще воздержаться от этого. Если вы будете нарушать это правило, то швы могут разойтись и начнется внутреннее кровотечение, а это очень опасно. К тому же, вы и так потеряли довольно много крови. Но, очевидно, нам удалось избежать заражения, несмотря на то, что ваши раны были еще и грязными. Что касается вас, ме… э-э… Крест, то ваша рана на вид страшнее, чем есть на самом деле. Однако мы боялись иных, невидимых ее проявлений. Например, сотрясения мозга, кровоизлияния или амнезии. К счастью, вижу, вы в полном порядке, а потому думаю, что мы вас отпустим, как только снимем швы. Ну!.. – девушка поднялась с места. – Мне пора. Мое дежурство заканчивается. Сейчас передам смену.