- Стир! Осторожно! Огонь!

Пати бежала изо всех сил, но огонь был быстрее.

- Стир!!!

Она наконец-то взобралась на вершину, но Стира на ней уже не было. Пати обернулась, ища его, и замерла от ужаса. Ей хотелось кричать, но из сдавленного горла не вырывалось ни звука. Огромное пространство было выжжено до черноты. И всюду лежали обугленные трупы.

- СТИР!!!

- Пати, смотри…

Она подняла голову. Стир летел на самолете, улыбался и махал ей рукой.

- Пати, это удивительно!

Она улыбнулась и помахала в ответ, но тут раздался пронзительный свист, и самолет с тянущимся за ним черным шлейфом стал падать на землю.

- СТИР!!! НЕТ!!! О, боже…

Раздался взрыв. Земля под ногами закачалась, заполонив воздух черной пылью, и к ней устремилась огненная волна…

Пати вздрогнула и открыла глаза. Подняв голову, она обнаружила, что за стеклом совсем рассвело. Колеса мерно стучали, прогоняя остатки сна. Хотя в поезде было довольно прохладно, она внезапно почувствовала, что задыхается, и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.

«Кошмар. Это был всего лишь кошмар, – после гибели Стира ее часто мучили такие кошмары. Иногда она даже не спала ночами. – Боже, Стир!!! Ну почему это был именно ты?!!»

Ответа не было. Пати прижалась горящим лбом к ледяному стеклу. Поезд плавно покачивался, унося ее с собой. Через несколько минут она снова провалилась в сон, но на этот раз без сновидений. И только бледные утренние звезды равнодушно смотрели на нее из-за холодного стекла.

- Мисс… Мисс… Проснитесь. Мы уже приехали.

- Что?- Пати с трудом открыла глаза.

- Мы приехали. Ваша станция.

Рядом с ней стоял седой проводник.

- О, боже. Я так крепко заснула!!! Спасибо, что разбудили.

- Ничего, мисс. Бывает.

- Да. И все же спасибо.

Пати быстро прошла по вагону и спустилась на платформу. В то же мгновение поезд издал тревожный гудок, огромные колеса завращались, и состав пополз вдоль платформы. Пати долго смотрела ему вслед и внезапно ощутила себя очень одинокой.

«Ничего. Я справлюсь. Должна справиться».

Вздохнув, она повернулась и оглядела станцию. Вокзал был небольшим по сравнению с Чикаго и Майами, где жили ее родители и бабушка, но городок разрастался. Утро было холодное, но ясное. Солнце только встало и огромным огненным шаром висело над горизонтом, придавая небу нежный голубовато-розовый оттенок.

- Как красиво, – прошептала Пати.

Еще раз вздохнув, она подняла чемодан и направилась в город.

«Нужно найти повозку, чтобы добраться до дома Пони. Кенди говорила, что здесь все знают, где это находится. Надеюсь, она не преувеличивала».

Свернув за угол, она оказалась на главной улице. Двумя кварталами ниже того места, откуда она вышла, стояла повозка.

«То, что нужно».

Пати решительно направилась вперед, не сводя с нее глаз.

- С дороги!!!

Окрик раздался так внезапно, что Пати подпрыгнула на месте и неуклюже отшатнулась в сторону. Мимо пронеслась огромная тень. Пати взмахнула руками, пытаясь восстановить равновесие, но безуспешно. Подошвы ее высоких сапожек заскользили по обледенелой земле, и девушка, смешно взмахнув руками, рухнула в снег, сильно ударившись локтем. От боли на глазах выступили слезы. Закусив губу, чтобы не застонать, она попыталась подняться. Правая лодыжка отозвалась резкой болью, огнем пронесшейся по мышцам, скрутив их судорогой. Пати замерла, стараясь не делать ни единого движения. Боль немного утихла, но не прошла, растекаясь по телу нестерпимым ноющим эхом.

«О, Господи! Только этого не хватало!» – расстроенно подумала Пати и снова попыталась встать.

И тут над ее головой раздался смех. Медленно подняв глаза, она посмотрела на смеющегося. Им оказался мужчина. Вернее, парень.

«Мой ровесник. Может, чуть старше» – отстраненно заметила Пати.

Молодой человек был одет в обычную одежду ковбоев и широкополую шляпу. Ветер мягко трепал его длинные пряди непослушных каштановых волос, выбивавшиеся из-под шляпы, синие глаза блестели озорством и удовольствием от удачной проделки, а сильные руки уверенно сдерживали норовистого гнедого жеребца, нервно танцевавшего под ним. Он смотрел на нее и просто покатывался со смеху.

- Вы похожи на пьяного эльфа, рухнувшего со старого кедра в снег! Вы новенькая в нашей местности?

Молодой человек снова расхохотался. Боль ржавой пилой проползла по телу, и Пати почувствовала, как ее охватывает ярость.

- А вы похожи на недозревшего юнца, который не в состоянии понять, что его тупые шутки могут причинять боль другим!!! – гневно парировала она и, поморщившись от боли, с трудом выпрямилась.

«Кажется, кроме ушибленного локтя, я еще растянула лодыжку. Как больно!!!»

- Боже, неужели у вас нет чувства юмора?! Неудивительно, что вы приехали одна. Кому же захочется находиться рядом с такой сварливой старой девой?!

- Не тебе судить о моем возрасте и моем характере, нахал!

Пати медленно перенесла тяжесть тела на другую ногу и оперлась на неповрежденную руку.

- Вам помочь? – насмешливо осведомился парень.

- Спасибо, сама справлюсь.

- Я гоню табун, а вы шли наперерез и могли попасть под копыта.

- Если меня не подводит зрение, то табун идет в пяти метрах от меня. – Пати кивнула на проходящих в стороне лошадей.

- Ну что ж, вы правы! Я хотел немного подшутить над вами.

- Думать нужно, прежде чем так шутить!!!

Пати сильнее облокотилась на руку, но та внезапно сорвалась. Тихо вскрикнув, она инстинктивно вытянула вторую руку, но не смогла удержаться и снова упала. От резкой боли слезы хлынули ручьем. Над ее головой снова послышался смех. Пати разозлилась еще сильнее и, проигнорировав боль, выпрямилась.

- Но шутка ведь удалась!!! – парень все еще смеялся.

- Некоторые шутки причиняют людям сильную боль, – серьезно ответила Пати, отворачиваясь, и, наклонившись, подняла чемоданчик здоровой рукой.

И тут он заметил слезы, блестевшие на ее щеках. Смех резко оборвался.

- Вы больно ушиблись?! Я не думал… – обеспокоенно сказал он, спешиваясь.

- Очевидно, не думали.

- Я помогу вам.

- Спасибо, я справлюсь сама! А вы продолжайте смеяться. Шутка ведь удалась.

Пати гордо подняла голову и, осторожно переставляя ноги, прошествовала мимо, направляясь к повозке. Седой возница спал на козлах.

- Мистер…

Он не ответил.

- Эй!!! Мистер!!!

Мужчина вздрогнул.

- Что? Что случилось? – сонно пробормотал он, поднимая голову.

- Вы не могли бы довезти меня до дома Пони?

- До дома Пони?

- Да.

- Конечно, могу. Садитесь.

Пати с трудом забросила чемодан в повозку и забралась сама, тайком вытирая слезы боли. Украдкой оглянувшись, она заметила, что молодой человек по-прежнему стоит на месте, наблюдая за ней.

«Какой грубиян! – подумала она, нахмурившись. – Ужасно неприятный тип. Надеюсь, мы больше не встретимся».

Пати прижала ушибленную руку к груди, убаюкивая боль.

- Пошли!!! – раздался голос возницы.

Повозка заскрипела и медленно поползла вперед.

Том удивленно проводил взглядом гордо прошествовавшую мимо него девушку. Она явно была нездешней – всех местных жителей он знал наперечет.

«Интересно, кто она? К кому она приехала?! Явно из большого города. Вероятно, из Чикаго. Боже, но у нее действительно напрочь отсутствует чувство юмора. Какая жалость. Надменная неприступная старая дева! Смешно!!! А жаль, очень красивая…»

Том тряхнул головой, прогоняя фривольные мысли, и посмотрел вслед уходящей девушке. И внезапно заметил, что она идет неестественно мелкими шагами, явно оберегая правую ногу.

«Черт! Видимо, она действительно сильно ушиблась. Я не хотел, не думал, что так получится. Ну, да что там! Теперь уже ничего не исправишь! Скорее всего, она приехала на недельку в гости. Погостив, уедет, и мы больше никогда не встретимся. Так даже лучше. Главное, продержаться неделю, и все снова встанет на свои места».