Он проследил, как девушка, о чем-то поговорив с возницей, закинула чемодан в повозку и с трудом забралась сама.

- Том!!! Ты чего стоишь, как пень?!!

Он вздрогнул и обернулся – перед ним стоял Джеральд, один из погонщиков его отца.

- О… Ничего. Продолжаем путь!

Том вскочил в седло и направился к табуну, но в конце улицы слегка придержал коня и оглянулся, провожая взглядом медленно удаляющуюся повозку.

«А ведь я даже не узнал, как ее зовут», – внезапно подумал он, но тут же пожал плечами и, пришпорив коня, помчался за уходящим табуном, выкинув из головы странную надменную незнакомку. Его ждал отец и дети в доме Пони.

Пати смотрела на изъезженные повозками колеи старой дороги.

- А вам, мисс, зачем в дом Пони, если не секрет?

- Не секрет, – улыбнулась Пати. – Я – новая учительница.

- В самом деле? Неужели мисс Пони все-таки удалось найти учительницу для нашей школы? Хорошо! Мисс, здесь очень нужна учительница. Школа у нас одна, а детей много. А тут еще и учителей не осталось. Но теперь, слава Богу, все наладится!

- Надеюсь, – прошептала Пати.

- Да вы не волнуйтесь, – утешил ее старый возница. Из-под седых бровей на нее ласково взглянули добрые голубые глаза. – Люди у нас хорошие. Места красивые. Вам здесь понравится.

- Мне уже нравится.

- Как это вы решились приехать к нам? Вы ведь точно из большого города!

- Верно. Я из Чикаго. Моя подруга уговорила меня. Она так живописала эти места, что я захотела пожить здесь, – чуть улыбнулась Пати.

- А кто такая ваша подруга?

- Ее зовут Кенди.

- Кенди?! Уж не наша ли Кенди из дома Пони?

- Да, это она.

- Так вы ее подруга? Замечательно. Значит, все будет хорошо!!!

Пати лишь улыбнулась энтузиазму и вере, прозвучавшим в голосе старичка. В отличие от него, она не чувствовала себя такой уверенной.

- Простите, мисс, а можно личный вопрос?

Пати удивленно взглянула на возницу.

- Конечно.

- Вы замужем?

- Что?! – ошеломленно переспросила Пати.

- Вы замужем? – повторил тот.

- Нет, – смущенно пробормотала она.

- Будьте настороже. Здесь много молодых парней, так что нужно держать ухо востро. Времена нынче такие… Вы меня понимаете?

- Д-да, – едва слышно прошептала Пати и отчаянно покраснела.

- Но ничего, – ничуть ни смутившись и, казалось, даже не заметив ее неловкости, продолжил старичок. – Вы – подруга нашей Кенди, и мы о вас позаботимся. Нужно только сказать Тому, чтобы приглядывал за вами.

- Тому? – недоуменно переспросила Пати.

- Приемному сыну Паркера, – пояснил тот. – Он был большим другом Кенди. Уверен, вы подружитесь. Он – хороший человек. Работящий. Завсегда при деле, не то, что некоторая нынешняя молодежь…

Возница продолжал разглагольствовать о нравах, а Пати унеслась мыслями в прошлое. Повозка мерно покачивалась. Перед глазами плыл легкий утренний туман. Она не заметила, как провалилась в сон.

И снова выжженная земля… Она бежала все быстрее и быстрее. Трава под ногами превращалась в пепел, уносимый ветром.

- Стир!

Он стоял на вершине холма и улыбался, протягивая ей руку. Пати протянула свою. Еще секунда – и она дотянется. Чуть-чуть… Еще чуть-чуть…

Раздался взрыв, и земля содрогнулась. Пати упала лицом в выгоревшую траву. Когда она поднялась, все было тихо. Небо было синее. Чистое. Воздух звенел тишиной.

Она бросилась вперед. Там, на земле, лежало нечто странное, но она никак не могла разглядеть, что же это. Пати подходила все ближе и ближе. Черный обгоревший остов… Лопасти… Она с трудом различала все это – глаза застилали слезы. Внезапно она вздрогнула и почувствовала, что задыхается.

Внизу, у ее ног, прижатый обгоревшим пропеллером, трепетал белый шарф Стира…

- О, Боже… Нет! СТИР!!!

- Мисс! Мисс, что с вами?!

Глухой, словно идущий издалека, мужской голос ворвался в ее сознание, разбив сонное наваждение. Пати с трудом открыла глаза и поняла, что плачет. Щеки были мокры от слез. Возница наклонился к ней, в голубых глазах под густыми седыми бровями светилось беспокойство.

- Мисс! Все в порядке?

- Да.

- Вы кричали.

- Я прощу прощения. Все хорошо. Извините. Просто дурной сон.

- Понятно. Бывает.

- Да. Бывает. Не стоит волноваться, это пройдет.

Пати достала носовой платок, вытерла щеки и попыталась улыбнуться, но улыбка вышла вымученной и неестественной.

- Мы скоро приедем? – отвернувшись, пробормотала она, пытаясь сменить тему.

- Да. Сейчас будет поворот, и вы увидите дом Пони.

Повозка начала медленно поворачивать.

- Вот и он.

«Дом Пони… Дом, где выросла Кенди. А теперь и мой дом. Мой дом».

- Все будет замечательно, – прошептала она, внимательно разглядывая старое строение, словно пытаясь убедить саму себя.

Во дворе резвились дети. Заметив повозку, они бросились к ней, радостно крича.

- Сэм! – закричал маленький мальчик, подбежавший первым. Он повернулся и помахал другим. – Это всего лишь старый Сэм! Это не Том! Привет, Сэм!

- Здравствуй, Дэниэл! – улыбнулся малышу старый возница. – А где мисс Пони?

- Сейчас выйдет. Мы думали, что это Том привез нам молоко.

- Том приедет попозже. А я тоже вам кое-что привез!

- Правда? И что? Что это? Сэм, ну говори же! – мальчик смешно надул щечки в притворной обиде, нетерпеливо подпрыгивая на одной ножке. Пати невольно улыбнулась.

- Это… – Сэм выдержал эффектную паузу, – …новая учительница! – наконец торжественно объявил он.

- Учительница? – разочарованно протянул Дэниэл. – Нет! Я не хочу учиться! А какая она?!

- Очень красивая и добрая, – заговорщически подмигнул ему старичок, словно открывая важную тайну. – Тебе понравится.

- Все равно я не буду учиться! – упрямо тряхнул головой тот. – К тому же, учительницы не бывают добрыми!

- Почему?

- Это скучно! Как вспомню уроки этой старой клуши мисс Питерс! – мальчик преувеличенно содрогнулся.

- В мире много прекрасных вещей, – мягко сказала Пати, выбираясь из повозки. – Как же ты узнаешь о них, если не будешь учиться?

Она осторожно оперлась на здоровую ногу и сняла чемодан.

- И какие же это вещи? – надулся Дэниэл, хмуро разглядывая ее исподлобья.

- Например, поезда. Звери, птицы, полеты, пирамиды, храмы…

- Все равно не буду! – упрямо пробурчал он. – Мне не интересно!

Сэм рассмеялся. Пати чуть улыбнулась. В этот момент двери дома открылись, и на пороге появилась невысокая полноватая женщина в темном платье. Ее плечи укутывала теплая шаль, седые волосы были тщательно причесаны и собраны в аккуратный узел на затылке, а из-за стекол больших очков смотрели внимательные серые глаза, и вся она словно излучала теплые волны доброты и участия. Она чем-то неуловимо напомнила ей бабушку, и Пати почувствовала, как на глаза снова наворачиваются слезы. Она отвернулась, чтобы скрыть их, и сделала вид, что занята чемоданом. Дама спустилась с крыльца и быстро направилась к ним.

- Мисс Пони! Это новая учительница! – объявил Дэниэл, бросаясь к ней навстречу.

- Вижу, – мисс Пони остановилась рядом с повозкой и по-матерински ласково улыбнулась Пати. – Добро пожаловать к нам, мисс О’Брайен. Надеюсь, поездка прошла хорошо?

- Зовите меня Пати. Все было просто замечательно, если не считать небольшого неприятного инцидента.

В серых глазах пожилой леди блеснуло удивление.

- Правда? И что случилось? – с беспокойством спросила она.

- Ничего особенного, – попыталась развеять ее тревогу Пати, мысленно отчитав себя за совершенно ненужное упоминание о дурной шутке. – В городе какой-то молодой человек подшутил надо мной, – Пати попыталась улыбнуться как можно убедительнее. – Это была всего лишь глупая шутка. Не стоит беспокоиться, ничего страшного не произошло.

- Вы уверены?

Боль утихла, и Пати снова улыбнулась, но на этот раз улыбка получилась более искренней.

- Да.

- Странно, – задумчиво пробормотала мисс Пони. – Кто бы это мог быть?