- Но любит он другую, – насмешливо прошептал скрипучим старческим голосом налетевший ветерок. – Сердцу не прикажешь, девочка.

Сюзанна медленно перевела взгляд на переливающуюся синюю гладь озера. Она смотрела на танцующие по волнам солнечные блики, а по ее щекам ползли слезы.

- На сегодня – все! Продолжим завтра. Все свободны.

Вздохнув с облегчением, Элеонора спустилась со сцены и поспешила к выходу из зала. Репетиции продолжались весь день, поэтому она чувствовала себя совершенно разбитой, и все, чего ей хотелось в эту минуту, так это побыть одной в тишине, чтобы хоть немного прийти в себя. Выйдя из зала, Элеонора поднялась на верхний этаж, где располагались гримерные всех актеров труппы, в том числе и ее собственная, и устремилась к заветной двери, но в этот момент из темноты коридоры вынырнула худенькая детская фигурка и спешно направилась к ней.

- Мисс Элеонора.

- Да, Питер? – улыбнулась женщина, когда мальчик подошел ближе. Питер подрабатывал в театре, выполняя различные поручения. – Что ты здесь делаешь так поздно?

- Директор дал мне кое-какие задания, вот и пришлось задержаться, – пожал плечами тот, из чего со всей очевидностью следовало, что для него это не впервой.

- Что ж, – сочувственно вздохнула Элеонора. – Иди домой. До свидания.

Она уже хотела войти в гримерную, но мальчик снова окликнул ее.

- Мисс.

- Да? – актриса обернулась.

- К вам пришел какой-то господин. Я сказал, что вы на репетиции, но он ответил, что подождет. Он внизу, в фойе. Судя по виду, это очень важный господин.

- Важный господин? – удивленно переспросила Элеонора.

Мальчик утвердительно кивнул. Элеонора хотела уже спросить, как выглядит этот важный господин, но передумала.

- Спасибо, Питер, – сдержанно поблагодарила она. – Не мог бы ты передать ему, что я переоденусь и немедленно спущусь?

- Хорошо, мисс. До свидания.

- До свидания.

Мальчик поспешил к лестнице. Элеонора проводила его взглядом и вошла к себе. Сев к зеркалу, она принялась быстро снимать грим.

«Важный господин… Интересно, кто бы это мог быть? А может… Да нет. Не может быть. С какой стати? Нет, это слишком невероятно. Да и что ему делать в Америке? Нет, скорее всего, очередной поклонник-театрал. Боже, как же они меня утомили. И как невовремя! Но делать нечего. В конце концов, мы все-таки зависим от зрителей. Придется поговорить».

Переодевшись, она быстро скрутила свои роскошные золотые волосы в скромный узел на затылке и, схватив перчатки и шляпку, вышла из гримерной. Спустившись вниз, она быстро миновала уже темные служебные помещения и вошла в фойе, где все еще горели свечи. У окна, повернувшись к ней спиной, стоял высокий седоволосый мужчина. Увидев его, Элеонора резко остановилась, словно наткнувшись на невидимую преграду, и почувствовала, как сердце пропустило очередной удар, а колени предательски задрожали от внезапно нахлынувшей слабости. Обессилено прислонившись к двери, она с трудом вдохнула, не в силах выговорить ни слова, и просто смотрела на стоящего перед ней человека широко открытыми глазами, в которых плескались неверие, гнев, растерянность и что-то еще, непонятное и почти неуловимое.

Услышав ее шаги, мужчина медленно обернулся, их взгляды встретились, и несколько застывших в парящей тишине мгновений они молча смотрели друг другу в глаза.

- Ричард, – наконец едва слышно прошептала Элеонора непослушными губами.

Что-то вспыхнуло в стальной глубине устремленных на нее глаз и тут же вновь исчезло, растворившись в холодной неподвижности. Мужчина сделал шаг ей навстречу и чуть склонил голову в сдержанном официальном приветствии.

- Здравствуй, Элеонора.

Снова воцарилась тишина. Наконец Элеоноре удалось взять себя в руки. Выпрямившись, она тоже сделала шаг вперед и чуть нахмурилась, одарив нежданного гостя ледяным взглядом, полным поистине королевского высокомерия.

- Здравствуй, – хотя и натянуто, но все же поприветствовала она его. – Вот уж кого действительно не ожидала увидеть, так это тебя. И что же привело вас в Америку, милорд? – насмешливо-официально поинтересовалась актриса, но в ее голосе проскользнули почти неуловимые нотки злой издевки. – А тем более в наш скромный театр?

Несколько секунд Ричард Грандчестер молча смотрел на стоящую перед ним женщину, а затем чуть усмехнулся одними уголками губ и покачал головой.

- А ты совсем не изменилась, – невозмутимо заметил он.

- А должна была? – вызывающе подняла голову та.

Герцог пожал плечами.

- Не знаю. Наверное. Время меняет всех. Кроме тебя.

- Ну надо же! – насмешливо фыркнула Элеонора, настороженно глядя на него из-под нахмуренных бровей. – Звучит, как комплимент.

- Это комплимент, – совершенно спокойно подтвердил мужчина. – Я...

- Зачем ты здесь? – резко перебила она. – Зачем ты приехал в Америку?! Неужели тебе мало тех бед и боли, что ты причинил мне?!

Еще минуту он молча смотрел на нее своим странным непроницаемым взглядом, а затем отвернулся.

- Нам нужно поговорить, Элеонора. Но мне хотелось бы сделать это в спокойной обстановке. Может быть, ты окажешь мне честь и поужинаешь со мной в каком-нибудь ресторане в память о прежних отношениях?

- Вот уж чего мне совсем не хочется вспоминать, так это наши с тобой отношения, – вскипела актриса, метнув на стоящего перед ней мужчину взгляд, полный обиды и ярости. – Никуда я с тобой не пойду! А тем более, в ресторан. Вы забыли о вашем положении, ваша светлость? – уничижительно процедила она. – Стоит хоть одной живой душе увидеть нас вместе – и уже завтра все утренние газеты будут трубить о том, что Элеонора Бейкер стала любовницей герцога Грандчестера, – Элеонора пренебрежительно фыркнула и поморщилась. – Уж местные журналисты своего не упустят. Только вот я сыта по горло и сплетнями, и нашими отношениями и не желаю повторения истории. Так что если хочешь мне что-то сказать, то говори здесь и сейчас. И побыстрее. Мы репетировали целый день, и я очень устала и хочу поскорее пойти домой.

Герцог выслушал ее тираду с поистине английской невозмутимостью. Ничто не дрогнуло в его надменном лице, и только на самом дне серых глаз на мгновение шевельнулось нечто, напоминающее боль…

- Как пожелаешь, – тем не менее, совершенно спокойно ответил он. – Я приехал сюда, чтобы узнать о Терри.

- О Терри? – ошеломленно пробормотала Элеонора. – Значит, ты все же получил мое письмо?

- Да. Я хотел приехать сразу, но… – герцог замялся на мгновение, тщательно подбирая слова. – Непредвиденные обстоятельства не позволили мне сделать это, – наконец закончил он.

- Непредвиденные обстоятельства, – усмехнулась Элеонора. – Непредвиденные обстоятельства в лице герцогини Грандчестер, я полагаю? – язвительно поинтересовалась она, одарив его взглядом, полным горечи и гнева. – И как она только вообще позволила вам приехать сюда с этой целью?

Очевидно, ее колкость попала в цель даже больше, чем она рассчитывала, поскольку плечи герцога резко напряглись, словно принимая невидимый удар, а лицо застыло, превратившись в неподвижную, будто высеченную из мрамора маску. Он ничего не ответил и несколько поспешно отвернулся. Когда он снова посмотрел на нее, на его лице уже вновь было прежнее невозмутимое выражение.

- Ее светлость не имеет к этому никакого отношения, – спокойно ответил он. – Я приехал, как только смог, потому что хочу знать, что с моим сыном, но Терри не станет писать мне. Он слишком зол и обижен.

- И не без оснований, – не удержавшись, едко заметила Элеонора.

- Может быть, – согласился Ричард. – Но он – мой сын, и я люблю его.

Элеонора недоверчиво посмотрела на стоящего перед ней мужчину, но герцог спокойно встретил ее взгляд.

- Да, я люблю его, – повторил он, уголки надменных губ чуть дрогнули в горькой усмешке. – Удивлена? Я никогда не говорил ему об этом и не слишком часто показывал. У меня были на то причины, но сейчас это не важно. Терри – настоящий Грандчестер. Как бы ему ни хотелось, чтобы все было иначе, но он слишком много унаследовал от моей семьи. Непокорство, упрямство, гордость. И то, что за все это время он ни разу не написал мне, лишь подтверждает это. Наверное, это его месть мне, – герцог замолчал, задумчиво глядя вдаль. – Нет, он не станет писать мне. Но я уверен, что он будет писать тебе. Ты – его мать, и, насколько мне известно, ваши отношения значительно улучшились с тех пор, как он сбежал из Англии…