- Потому что она постоянно мешает мне! – выкрикнула Элиза. Ее трясло от злости и разочарования. – Она разрушает все мои планы. Вот так походя, одним своим появлением. Этой безродной выскочке все достается слишком легко! Стоит только пальчиком поманить, как дядюшка, или Арчи, или еще кто-то тут же бежит на задних лапках исполнять ее желание! А теперь еще и ты! Да, я хотела избавиться от тебя. Потому что ты был позором нашей семьи! Потому что твои пьяные выходки перешли все границы! А ты еще и жениться вздумал на этой нищенке из дома Пони! Неужели ты действительно думал, что я это допущу? Что оставлю это так?!! Ну, уж нет! Я сделала то, что сделала, и не жалею об этом! И мне все равно, что об этом думаете ты или дядюшка!..

- Главное – держите язык за зубами! – насмешливо закончил за нее Нил и усмехнулся. – Я понял тебя, Элиза. И надеюсь, что ты поняла меня. Помни, еще одна выходка – и с тобой поговорят по-другому. И в другом месте. И поверь мне, сестренка, тебе этот разговор не понравится. Прощай.

Поднявший, Нил неторопливо прошел к двери и вышел из комнаты. Элиза со вздохом, больше напоминавшем всхлипывание, откинулась на спинку дивана и замерла, глядя в одну точку.

«Это конец, – думала она. – Почему? Ну, почему у меня не получается избавиться от тебя, Кенди Уайт? Словно сам Господь на твой стороне. Но даже если и так, я все равно ненавижу тебя, грязная выскочка. И буду ненавидеть всегда! И однажды мне повезет, и ты исчезнешь с лица земли!»

Два дня спустя…

«Тварь! Подлая тварь! Предательница!!!»

Стэнтон метался по крошечной полутемной каморке, словно разъяренный тигр в тесной клетке. «Только она знала о том, что это я похитил девчонку! Только она!!! Захотела избавиться от меня, сучка?!! Ты пожалеешь об этом! Клянусь, пожалеешь! Мне терять нечего. Теперь уже точно. Полиция, наверняка, идет по моему следу. Рано или поздно они найдут меня, и тогда конец всему. Всем планам, а, возможно, и самой жизни. Эндри это так не оставит. Этот могущественный ублюдок добьется моего повешения. Но прежде… Прежде я получу с тебя все, что ты мне задолжала, рыжая тварь! Я заставляю тебя расплатиться!» Схватив пальто, он выскочил из комнаты. Элиза неторопливо шествовала по улице. Ее взгляд равнодушно скользил по витринам магазинов. Сегодня они не увлекали ее. Хотя она пришла сюда именно за тем, чтобы отвлечься и забыть. Забыть о крушении всех своих планов. «Чертов Нил! Ну, почему? Почему заключенные не прибили тебя? Почему ты не погиб на войне? Ты всегда был слабаком и трусом! Как тебе удалось выжить? Зачем ты вернулся? Впрочем, ясно зачем. Чтобы снова разрушить мою жизнь. Чтобы я ни делала, но ты и эта нищая выскочка Кенди раз за разом уничтожаете все, чего мне удается достичь с таким трудом. Ненавижу вас. Ненавижу!!! И я не сдамся! Не дождетесь! Я терпелива. Я подожду. А когда наступит подходящий момент, нанесу удар и уничтожу вас! Раз и навсегда! Вы еще пожалеете! Пожалеете!!!» – Мисс Лэганн, какая встреча! – с нескрываемой издевкой прошипел знакомый голос у нее за спиной. – Ты-то мне и нужна, тварь! Элиза замерла. На мгновение ее лицо исказили злоба и раздражение, но тут же исчезли, сменившись привычной высокомерной маской. Девушка неторопливо обернулась. – Что вы себе позволя… Она даже не поняла, что именно произошло. Просто три коротких резких удара... Два в живот и один в грудь. Мгновение Элиза с интересом рассматривала торчащую в складках пальто черную рукоять, а затем ноги подкосились, и она медленно осела на мостовую. И пришла боль. Никогда в своей жизни она не испытывала такой боли. Элиза хотела закричать, но крик застрял в горле, из которого вырвался лишь невнятный хрип. «Как же так?» – успела подумать она, прежде чем сознание оставило ее.

- Прах к праху…

Они стояли на кладбище. Священник монотонным голосом читал молитву. Альберт взял на себя все заботы, связанные с похоронами. В газете было размещено скромное объявление в простой траурной рамке, а на церемонии присутствовали только члены семьи. Падал снег. Темное дерево гроба резко контрастировало с его жемчужной белизной. Закутанная в черную вуаль миссис Лэганн почти висела на руках Альберта и мадам Элрой, захлебываясь рыданиями. «Зачем, Элиза? – думал Альберт. – Чего тебе не хватало?»

Человек, совершивший это преступление, попытался сбежать, но был задержан, и Альберт намеревался добиться для него самого строгого наказания. Хотя, что это могло изменить? Ничего. Ровным счетом ничего. Особенно для Элизы.

Чуть поодаль замерла Кенди.

«Почему, Элиза? За что ты так ненавидела меня? Что я тебе сделала? У тебя было все, а у меня ничего. Так почему же?»

Увы, теперь ее вопросам навеки было суждено остаться без ответов. Кенди опустила голову. В ее глазах не было слез, хотя на душе было муторно. Она находилась на дежурстве, когда Элизу привезли в госпиталь. Врачи старались, как могли, но, увы… Лезвие повредило крупные сосуды и легкое, началось внутреннее кровотечение. К тому же, из-за паники и суеты в госпиталь Элизу привезли не сразу. Даже самые лучшие и опытные доктора не смогли ничего предпринять. Девушка истекла кровью и умерла, так и не придя в сознание. Кенди понимала, что ни в ее силах было что-либо изменить, но все же чувствовала себя виноватой.

«Так даже лучше, – думала Кенди. – По крайней мере, ей не было больно. И все же… Какая глупая бессмысленная смерть. Она была так молода и красива. Элиза вполне могла бы прожить долгую жизнь, выйти замуж, родить детей и сделать счастливым какого-нибудь молодого человека, который любил бы и уважал ее. Ужасно. Ужасная судьба. Бедная миссис Лэганн, – она посмотрела на безутешную мать. – Сначала она думала, что потеряла сына, а как только обрела его вновь – потеряла дочь. Удар за ударом. Но такова жизнь, и ничего с этим не поделаешь. В конце концов, все мы однажды уйдем. Просто для Элизы все закончилось сейчас. Раз и навсегда. Покойся в мире, Элиза. Я никогда не хотела причинить тебе боль. Прости, если все же причинила».

Нил молча смотрел на гроб. Странно, но он не чувствовал ничего. Ни торжества, ни удовлетворения, ни печали. В душе было пусто и темно. Теплые пальцы жены мягко коснулись его ладони и сжали ее. Жоа с беспокойством всмотрелась в лицо мужа. Он замкнулся, ушел в себя. «Не закрывайся от меня, Нил, – безмолвно попросила она. – Не позволяй Элизе снова разрушить твою жизнь, любимый. Отпусти ее». И словно услышав ее, Нил обнял жену за плечи. – Покойся в мире, – наконец закончил священник, осенив гроб крестом. – Аминь. Все было закончено. Альберт и мадам Элрой увели рыдающую миссис Лэганн. Арчи и Кенди молча направились следом. Но Нил задержался. Стоя у могилы, он долго смотрел на черный надгробный камень с высеченной на нем надписью: «Элиза Лэганн. 1901-1919. Покойся в мире». – Нил, – Жоа мягко коснулась руки мужа. – Пойдем. Он взглянул в ее фиалковые глаза, полные любви и сочувствия. И его отпустило. Словно некая тяжесть вдруг свалилась с плеч. – Пойдем, – согласился он. Обернувшись, он бросил последний взгляд на могилу сестры. «Прощай, Элиза».

====== Часть 41. Шотландия ======

Июнь 1919 года.

Шотландия.

Раскинувшись на траве, Кенди смотрела, как по безбрежной синеве неба лениво ползут пушистые облака. Вокруг витал медовый аромат цветов, стрекотали кузнечики, а прозрачный воздух чуть дрожал, напоенный золотыми лучами и теплом июньского солнца. «Я счастлива». Эта мысль пришла неоткуда и принесла с собой смутное ощущение беспокойства. Никогда еще в своей жизни она не была так полностью и безоговорочно счастлива. Всегда на горизонте клубились черные тучки нежданных напастей и неудач. И вдруг – счастье. Долгожданное. Забытое. Выстраданное. Но такое всеобъемлющее и всепоглощающее, что становилось страшно. Страшно расстаться с ним. Страшно потерять. Поначалу у нее даже возникло ощущение нереальности происходящего. Но время шло, каждой секундой убеждая ее в обратном. И она, наконец, поверила. И позволила себе насладиться этим волшебным, но таким редким ощущением беззаботного покоя. Кенди задумчиво пожевала травинку. Мысли и воспоминания текли неторопливой рекой, увлекая за собой… В апреле в старой церкви неподалеку от Лэйквуда она произнесла заветное «да» и стала миссис Кэндис Грандчестер. Тогда же состоялось венчание Альберта и Марии-Луизы. В связи с трагической смертью Элизы мадам Элрой хотела отложить свадебные торжества до окончания траура, но Альберт решительно воспротивился и настоял на своем, проявив поистине потрясающее упрямство. Он с удовольствием отменил пышное празднество, задуманное тетушкой, но и только. В итоге старой леди не оставалось ничего иного как сдаться. Церемония по единодушному согласию всех участников была очень тихой и скоромной, присутствовали только члены семьи и близкие друзья. На следующий день Нил и Жоа отбыли в Куинс-Пойнт. Посоветовавшись с Альбертом, Нил оставил мать на попечение мадам Элрой. После столь горестных событий и потрясений она как никогда нуждалась в покое и привычной обстановке. Простая жизнь в маленьком провинциальном городке была явно не для нее. К чести мадам Элрой она и в этот раз проявила благородство и христианское милосердие, безоговорочно приняв на себя роль патронессы несчастной женщины. Незадолго до этого Чарльз Грант сделал официальное предложение Фландрии Гамильтон. Предложение было принято, и счастливые молодые люди объявили о помолвке друзьям. Кенди и Жоа были искренне рады за подругу, так же как Терри и Шарль за друга. По взаимному согласию свадьбу назначили на август.