Губы Анни дрогнули, но улыбка вышла кривой и болезненной.

- Стира ты тоже считала другом, – тихо ответила Анни. – Но теперь ты знаешь, каковы были его чувства к тебе на самом деле.

- Анни…

- Кенди, прекрати! Как можно быть такой слепой?!! Они все были в тебя влюблены. Энтони, Стир и Арчи. Но тебе нравился Энтони, и они смирились и молчали. Потом Энтони погиб, но Стир и Арчи начали сомневаться и решили выждать и дать тебе время прийти в себя. Это была роковая ошибка. Ты отправилась в колледж Святого Павла и встретила Терри. А братья О’Коннелы снова остались не у дел. Они так ревновали тебя к Терри. Это было очевидно всем. Кроме тебя. Только ты ничего не замечала. Арчи стал ухаживать за мной, потому что этого хотела ты. Ты была счастлива, и тебе хотелось, чтобы все вокруг были счастливы. Он пытался изобразить искренние чувства. Правда, пытался. И ему даже удалось провести меня. Я была так влюблена, что поверила бы любой лжи, какой бы неуклюжей она ни оказалась. Я знала, что он не любит меня. Знала, но не хотела признавать это. Я обманывала себя. А потом я услышала его разговор с Альбертом, и лгать дальше стало невозможно. Он сказала Альберту, что любит тебя. Что я замечательная девушка, но любит он тебя. И тогда я разорвала помолку и уехала в Нью-Йорк. А он остался здесь ждать тебя. Дождался. Но судьба снова обманула его. Бедняжка Арчи. Ты все-таки досталась Терри. А потом был мой день рождения, мы напились и совершили ошибку. Вот и все. Но я не позволю своему малышу расплачиваться за это скопище недоразумений, несбывшихся надежд и обманутых ожиданий!

- Анни…

- Я требую, чтобы ты молчала, Кенди. Это касается только меня. И мне решать. Только мне. Обещай, что никому ничего не скажешь.

- Но Анни…

- Обещай мне это сейчас. Иначе я уеду. Сегодня же. И вы никогда не найдете меня!

Кенди вздохнула.

- Хорошо, – прошептала она, сдаваясь. – Поступай, как знаешь. Но ты не права. Ты совершаешь ошибку, Анни. Большую ошибку. И однажды ты будешь жалеть об этом.

- Возможно, – Анни была непреклонна. – Но это моя жизнь, Кенди. И мои ошибки. Позволь мне идти своей дорогой.

- Как пожелаешь, – вздохнула Кенди. Ей не оставалось ничего, кроме как смириться. – Я обещаю.

«Отличная новость! – подумала Элиза, бесшумно прикрывая дверь гостиной. По ее губам скользнула злорадная усмешка. – Как вовремя я спустилась».

Чикаго. Особняк Эндри.

Несколько часов спустя.

Арчи вошел в гостиную и устроился в любимом кресле у окна, за которым медленно падал мелкий снег. Весна выдалась наредкость холодной. До ужина еще оставалось немного времени, и молодой человек решил провести его здесь, в малой гостиной, которая так нравилась ему тишиной, уютом и уединением. Здесь приятно было побыть наедине с собой, неспешно подумать о делах. В этой комнате он каким-то непостижимым образом обретал гармонию и покой.

Альберт в очередной раз пригласил его поужинать в тесном семейном кругу. Арчи не возражал. Ему нравились такие вот тихие семейные ужины с неторопливой беседой о мелочах.

«Если бы еще не присутствие Элизы, было бы совсем замечательно. Может, сегодня ее не будет?» – с надеждой подумал Арчи.

- Добрый вечер, кузен. Так и знала, что найду тебя здесь.

Арчи вздохнул.

«Некоторым мечтам не суждено сбыться. Как печально».

- Добрый вечер, Элиза, – безукоризненно вежливо поприветствовал он девушку, поднимаясь.

- О, лучше не вставай. Я узнала потрясающую новость. Она просто собьет тебя с ног, дорогой кузен. – Элиза одарила его очаровательнейшей улыбкой, от которой у Арчи невольно пробежал мороз по коже.

«Что еще задумала эта змея?»

Арчи внимательно посмотрел на кузину, пытаясь предугадать грядущее.

- Элиза, ты знаешь, меня не интересуют светские сплетни.

- Уверена, эта новость тебя весьма заинтересует, – возразила Элиза, одарив его еще одной блистательной улыбкой.

- Вот как?

Судя по всему беседы было не избежать, и Арчи призвал все свое терпение.

- О, да, – еще более вкрадчиво проворковала девушка. – Ведь речь пойдет не о ком-то там, а об Анни.

- Об Анни? – Арчи удивленно поднял бровь.

- Ну, да. О скромной благовоспитанной тихоне Анне Брайтон.

Арчи вопросительно посмотрел на нее, ожидая продолжения.

- Разумеется, пока это тайна. И я надеюсь, что ты поведешь себя как истинный джентльмен, Арчи…

- Если это тайна, то как ты о ней узнала? – Арчи начал терять терпение.

Лицо девушки на мгновение дрогнуло, но она тут же взяла себя в руки.

- У меня свои способы получать информацию. К тому же это произошло совершенно случайно.

- Вот как?

- Ну да.

- И тут же поспешила разболтать всему свету?

Лицо Элизы мгновенно обрело выражение оскорбленной в лучших чувствах невинности

- Как ты можешь так говорить, Арчи? Как ты вообще можешь так думать обо мне? Я решила рассказать тебе, потому что скоро эта новость станет известна всем и тогда разразится большой скандал, который затронет всю семью и тебя лично!

- Меня лично? – на этот раз Арчи удивился вполне искренне. – Скандал?

- Да!

- Элиза, если ты имеешь в виду разорванную помолвку между Анни и мной, то это не просто вчерашний день, а прошлое, покрытое пылью времен.

- Помолвка? Причем здесь ваша помолвка? Это уже известно всем. Хотя… В свете ЭТОЙ новости то, что вы разорвали помолвку, может предстать совсем в ином свете, мой дорогой кузен. Совсем в ином. Но, увы, не очень благоприятном. Для Анни.

- Элиза, хватит ходить вокруг да около. Что случилось с Анни?

Элиза небрежно повела плечиком, стрельнула глазами в его сторону и усмехнулась.

- Так. Пустячок.

- Элиза! – в голосе Арчи послышалось раздражение.

«Вот теперь пора! – злорадно подумала Элиза. – Получи, дорогой кузен! И не подавись, проглатывая эту новость, мерзкий прихвостень безродных нищенок!»

- Наша милая очаровательная малышка Анни в деликатном положении.

- ЧТО?!!

Такого Арчи действительно не ожидал.

- Что слышал, дорогой кузен, – промурлыкала Элиза. – Анни Брайтон в деликатном положении. Я думаю, ты знаешь, что это означает, не так ли?

Арчи все еще пребывал в остолбенении, а потому ничего не ответил. Довольная Элиза изобразила на лице притворное сочувствие.

- Думаю, это крайне прискорбно, ведь Анни не замужем. Скоро ее положение станет очевидно, и тогда от ее репутации не останется даже воспоминаний. Ее не примут ни в одном приличном доме. Думаю, и мы будем вынуждены прервать знакомство с Брайтонами. Ума не приложу, как она могла так опозорить свою семью. Это ж надо совсем стыд потерять. А с виду такая милая, невинная, благовоспитанная, словно девушка из высшего общества. Но правду говорят: кровь – не водица. Она могла сколько угодно изображать благородную леди, а по сути осталась такой же неразборчивой, жалкой и беспринципной нищенкой из дома Пони, как и была. Как мило, ты не находишь? Бедные мистер и миссис Брайтон... Вот благодарность за все, что они сделали для нее. Думаю, они не переживут такого позора.

Ее ядовитые слова разбили лед оцепенения. Арчи поднял голову, и Элизе стало не по себе от его взгляда. Впервые она видела в этих глазах столько неприкрытого гнева. Арчи, всего спокойный и выдержанный Арчи, вдруг в одно мгновение превратился в разъяренного дикого зверя. Элиза невольно отступила назад, но тут же мысленно одернула себя.

«Нет, он не посмеет. Это же Арчибальд О’Коннел. Он джентльмен до мозга костей».

- Ты права, – внезапно совершенно спокойно и даже буднично произнес Арчи. – Если в обществе узнают о положении Анни, разразится скандал. Но ты сказала, что этот скандал заденет и нашу семью. Почему?

Он знал ответ. Он отчетливо видел его в ее глазах. Но он хотел, чтобы она произнесла это вслух. Он хотел услышать это.

- Потому что Анни утверждает, что в ее положении виноват ты, – пробормотала Элиза.

Она боялась. Арчи чувствовал ее страх. И это доставляло ему почти садистское удовольствие.