- Хорошо.

Нил протянул руку, привлекая ее к себе. Жоа послушно шагнула ближе. Обняв жену, Нил прижался щекой к мягким волосам цвета пламени, пахнущим морозом и травами.

- Обещаю.

В комнате было темно и тихо. Огонь весело потрескивал в печи, создавая ощущение уюта. Нил молча смотрел в темноту. Удобно устроив голову у него на плече, спала Жоа. Иногда она что-то бормотала во сне, а затем cнова успокаивалась. Нил ощутил тепло и мягкость прижавшегося к нему тела и улыбнулся.

Ночь. Первая. Долгожданная. Волшебная. Ночь в объятиях прекрасной женщины. Самой любимой. Самой желанной. Приподняв голову, он легонько коснулся губами сомкнутых век. Длинные ресницы затрепетали, словно крылья бабочки, и снова замерли. Сон – хороший сторожевой пес – добросовестно стерег свою добычу. Нил снова откинулся на подушку.

«Может быть, действительно пришла пора вернуться? Представляю, какой будет сюрприз. Особенно для тебя, Элиза».

====== Часть 37. По тонкой грани между прошлым и будущим ======

Февраль 1919 года

«Дом Пони! Я, наконец-то, дома… Боже мой, как же я соскучилась!!!»

Кенди резво выбралась из автомобиля и помахала Альберту. Тот направлялся в Лэйквуд за каким-то документами, и Кенди решила не упускать случая и навестить мисс Пони, сестру Рейн, Пати и Тома, а заодно и пригласить их на свадьбу. Тем более, что венчание она и Терри решили устроить там же в той самой старой церкви, куда Кенди приходила еще девчушкой.

И вот она снова стоит перед старым милым домом Пони. Ее самым первым и самым любимым домом, где всегда ждали родные сердца старой мисс Констанции и сестры Анны. Улыбнувшись, Кенди поспешила войти.

Радости мисс Пони и мисс Рейн не было предела. Кенди обнимали, целовали, поили горячим чаем с пирожками, испеченными собственноручно святой сестрой. От счастья у девушки на глаза навернулись слезы.

- Мы с Терри решили, что будем венчаться здесь. В нашей старой церкви, – радостно поделилась она. – И очень надеюсь, что вы будете присутствовать.

- Ну, конечно же, девочка моя! – всплеснула руками Констанция. – Ах, боже ж мой, ведь, кажется, еще совсем недавно ты была вот такой маленькой девочкой. Этаким сорванцом… И вот уже выходишь замуж. Как летит время.

Кенди лишь улыбнулась.

- А почему вы решили венчаться здесь? – поинтересовалась сестра Анна. – Почему не в Чикаго? Там столько красивых мест.

- Да, я знаю. Но именно здесь прошло самое замечательное время в моей жизни. И воспоминания о тех днях дали мне силы выдержать все трудности и испытаний. И я уверена, что если мы поженимся именно здесь, то нас непременно ждет счастье. Кстати, а где Пати и ребята?

- В школе, конечно, – улыбнулась мисс Пони. – Они же не знали, что ты приедешь.

Но в ее темных глазах Кенди вдруг уловила искорки потаенной тревоги.

- Что-нибудь случилось? – осторожно поинтересовалась девушка. – Вас что-то беспокоит?

- Не то что бы беспокоит, – замялась пожилая дама. – Но… Кое-что произошло, Кенди.

- И что же? Может, я смогу помочь?

Мисс Пони покачала головой.

- Боюсь, что нет, дорогая. Здесь уже ничем не поможешь…

Рассказ не занял много времени. Дослушав до конца, Кенди вскочила на ноги. Ее лицо горело от возмущения.

- Да как мог Том допустить это?!! Ладно, Пати! Она всю жизнь жила в больших городах. Там все иначе. Там на такие мелочи даже внимания никто не обратил бы! Но здесь… И Том знал! Должен был знать, что их поступки могут привести к сплетням! Почему он не подумал об этом? Почему не предостерег Пати? Нет, я должна немедленно поговорить с ним!

Схватив пальто, Кенди выскочила из дома.

- Кенди…

Мисс Пони и сестра Рейн переглянулись и тяжело вздохнули.

Ранчо Паркеров.

Том был в конюшне. Вооружившись вилами, молодой человек старательно чистил стойло. – Здравствуй, Том. Он поднял голову и расплылся в улыбке. – Кенди! Привет! Каким ветром тебя занесло в наши края? Но девушка не ответила на его улыбку, а ее лицо было непривычно серьезным. Даже мрачным. – Попутным, конечно же. Но я здесь не по этому. Точнее, не только поэтому. Том помрачнел и, отвернувшись, продолжил работать. – Я пытался все исправить, Кенди. Но она отказала мне. – Знаю. Но я не об этом. Том, ты не должен был допустить, чтобы такая ситуация вообще возникла, неужели не понимаешь? Ты знал, во что это может вылиться. Пати не знала, а ты знал.

Том опустил голову еще ниже.

- Чего ты хочешь от меня, Кенди? Да, я допустил ошибку, поступил легкомысленно. Но я попытался все исправить. А она отказала. Да еще как. Слышала бы ты ее. Шарахнулась, словно черт от ладана.

- Разумеется, отказала! – возмущенно заявила девушка. – Сначала ты своим непростительным поведением буквально загоняешь ее в угол, не оставляя выбора, а затем изображаешь из себя этакого мученика-рыцаря на белом коне благородного до мозга костей. Дескать, виноват, но долг свой знаю и вот вам мои рука и сердце! Неужели ты думал, что такая девушка, как Пати, примет твое предложение в подобных обстоятельствах? Только не Пати!

- Я сделал предложение не из чувства долга!

- В самом деле?

- Да. Я сделал предложение, потому что она… – от волнения Том споткнулся, пытаясь подобрать нужные слова. – Пати стала дорога мне. Очень. А вот я для нее, судя по всему, не значу ничего.

- Почему ты так решил?

- Потому что не могу иначе объяснить ее отношение ко мне, после этого злосчастного предложения. Знал бы, что так будет, так откусил бы себе язык! Кенди, мне известно, что в прошлом Пати было какое-то большое горе. Когда она приехала сюда, то носила траур.

Кенди кивнула.

- Это из-за Стира. Алистера О’Коннела. Он ушел на войну и погиб. Пати была влюблена в него.

- Наверное, – вздохнул Том. – Но потом мне показалось, что мы начали понимать друг друга. И даже понравились друг другу. Она оттаяла. А потом кто-то распустил эту гнусную сплетню. Миссис Принстон позвала нас и предложила пожениться. Но Пати заявила, что ни за что не выйдет за меня. Потом я случайно услышал ее разговор с отцом. И она снова громко и резко заявила о том, что никогда не станет моей женой. Я не понимаю, Кенди. Я больше ничего не понимаю. Почему она так изменилась? Что произошло? Ну, не может быть, чтобы дело было только в этой дурацкой сплетне. Пати не такая поверхностная… Нет, тут что-то другое. Я это чувствую. Но вот что – ума не приложу. А она молчит. А я теперь боюсь с ней даже встретиться. Боюсь испортить все окончательно. Что бы я ни делал или ни говорил в последнее время, ничего не помогает. Только хуже становится. И я решил оставить все как есть. Я не хочу потерять ее окончательно.

Кенди озадаченно нахмурилась. – Хм-м… Ты прав. Здесь что-то не так. Пати не отвернулась бы от друга только из-за сплетен. Нет, тут явно что-то другое. Должно быть что-то другое. Что-то, о чем мы не знаем. Я поговорю с ней и попытаюсь выяснить, в чем дело. Обещаю. И поступим мы вот как… Скинув пальто, Пати аккуратно повесила его на вешалку у входа и устало опустилась на скамью возле стола. Мисс Пони тут же придвинула ей чашку с дымящимся ароматным чаем. Девушка благодарно улыбнулась старушке. – Спасибо, мисс Констанция. Не стоило беспокоиться. Просто кое-кто сегодня чересчур шалил. – Ох, уж этот Дэнни, – вздохнула та. – И когда он угомонится? Впрочем, мальчишки есть мальчишки. За ними нужен глаз да глаз. – Это верно, – согласилась Пати. – А у меня отличная новость, моя дорогая! – Правда? – Пати сделала глоток и вопросительно посмотрела на мисс Пони. – Да! У нас гость! Угадай кто? Девушка беспомощно пожала плечами. – Привет!!! Подкравшаяся Кенди радостно обняла подругу. – Кенди!!! – Пати едва не подпрыгнула. – Вот уж действительно сюрприз!!! Приехала навестить мисс Пони и сестру Анну? – И это тоже. А еще, чтобы пригласить их и тебя на свадьбу! – На свадьбу? – глаза Пати расширились от удивления. – Ты выходишь замуж? – Да. Я выхожу замуж за Терри! – Вот это новости так новости! Я рада. Прими мои сердечные поздравления. – Спасибо, Пати. Ты – настоящий друг. Кстати, я хочу прогуляться на холм Пони. Не составишь мне компанию? Пати сникла. Радость в ее глазах угасла, словно уголья на которые плеснули водой. «Холм Пони… Место нашего примирения. Там все началось… Пойти туда? Сейчас? Нет… Я не могу… Просто не могу!» Девушка отвернулась. – Прости, Кенди, но я очень устала. – В самом деле? – та хитро прищурилась. – А, по-моему, ты просто расстроена. Хотя и пытаешься это скрыть. Почему? – Кенди, я действительно… – Пати, не лги мне, прошу тебя. С минуту Пати молча смотрела в глаза подруги. И вдруг поняла, что та все знает. Запираться дальше было бессмысленно, и девушка сдалась. – Я отказала ему, потому что он не любит меня.