- Я знаю, – пробормотала Жоа, отводя взгляд.

От этих коротких слов стало теплее на сердце. Снег пошел хлопьями, заметая дорогу. Нил с беспокойством взглянул в небо.

- Нам лучше поторопиться. Следуйте за мной и не отставайте.

Домик был небольшой, но очень уютный. В центре единственной комнаты стоял небольшой круглый стол, в углу небольшой шкаф для припасов, а в противоположном углу низенький лежак, накрытый выделанной медвежьей шкурой. У самого входа притулилась небольшая печка, возле которой аккуратной стопкой покоились дрова. Жоа с удовольствием вдохнула запах свежей древесины. Пока Нил устраивал на ночь лошадей, она быстренько растопила печь и поставила кипятиться чайник.

«Горячий чай – это все, что сейчас надо!»

Комната быстро согревалась. Жоа устало потянулась и прилегла на лежак.

«М-м… Как здорово. Как же я устала».

Глаза закрылись само собой, и спустя мгновение она уже крепко спала.

Снег валил такой густой, что в трех шагах ничего не было видно.

«Вовремя успели! Еще бы чуть-чуть и точно заплутали бы! Ах, Жоа-Жоа… Безрассудство тебе имя!»

Устроив лошадей в загоне и дав им корма, Нил поспешил в дом. Ввалившись внутрь, он быстро захлопнул дверь и сбросил полушубок и шапку. В комнате было тепло. В печке весело потрескивали дрова, закипал чайник. Жоа лежала на лежаке, уютно подвернув руки под голову, и крепко спала. Присев на корточки Нил с нежностью рассматривал тонкие черты.

«Милая моя девочка… Вернее, пока не моя. Но скоро будешь моей».

Поднявшись, он открыл шкаф и принялся осматривать запасы: сухари, чай, небольшой горшочек меда, немного какой-то крупы.

«Вполне достаточно, чтобы выжить до утра. А там, глядишь, и выберемся!»

Повеселев, Нил принялся готовить ужин.

Ночь прошла мирно и спокойно. Не став беспокоить уставшую Жоа, Нил лег на полу, подстелив полушубок. На утро снег закончился и, быстро позавтракав, они поспешили в дорогу, а спустя два часа наткнулись на группу всадников во главе с шерифом Мастерсом. Не выдержав испытания неизвестностью, старый джентльмен собрал отряд добровольцев и, едва рассвело, они выступили на поиски. Жоа была искренне тронута его вниманием, что сразу же и безоговорочно простила устроенную ей выволочку за сумасбродный поступок.

- Но ничего же не случилось, – оправдывалась она. – Вы совершенно напрасно так беспокоились.

- То, что ничего не случилось – не ваша заслуга, а невероятное везение! Это было чистое сумасшествие отправиться в одиночку на ночь глядя через лес зимой. Когда пошел снег, у меня чуть сердечный приступ не случился!

- Ну, зачем же вы так?

- Жоа, моя глупая девочка, ты хоть понимаешь, что могла погибнуть, если бы мистер Лэганн не нашел тебя? Кстати, а где вы ночевали?

- В охотничьем домике, – виновато пробормотала девушка, отводя взгляд.

«Конец! Теперь сплетен не избежать. И о чем она только думает, делая такие заявления в присутствии посторонних? Впрочем, это даже к лучшему. Попалась птичка в клетку. Теперь вам будет очень сложно отказать мне, мисс Дюваль!» – Нил хищно усмехнулся.

По воцарившейся тишине Жоа поняла, что сболтнула лишнего и, окончательно смутившись, опустила голову.

«Господи, что я наделала!»

С минуту шериф переводил задумчиво-мрачный взгляд с нее на Нила и обратно, а затем неопределенно хмыкнул. Оставшийся путь прошел в молчании. Наконец, они въехали в город. Шериф отпустил сопровождавших его людей, а затем повернулся к Нилу и Жоа. – Ну, вот что, молодые люди, вы сами заварили кашу, вам и расхлебывать! – заявил он самым решительным тоном. – Вы понимаете, чем чревата эта эскапада? Особенно для вас, молодая леди! Уже к вечеру городишко будет охвачен сплетнями. И нечего смотреть на меня так, девочка! Все началось с твоей глупости, а глупость – дорогое удовольствие! – Ч-что вы и-имеете в виду? – от волнения Жоа начала заикаться. – Я имею в виду то, что вы провели эту ночь вместе и наедине! – сурово отрезал шериф. – И только что заявили об этом во всеуслышание, маленькая мисс! А уже через пару часов местные сплетницы начнут молоть языками, перемывая вам кости. И что самое печальное, все это может очень плохо кончиться для вас, мисс Жоа. – Но почему? – девушка была искренне возмущена. – Мы не сделали ничего плохого! Да, мы были вынуждены остановиться на ночь в охотничьем домике, но иначе мы бы погибли! Разве это не ясно? – Мне-то все ясно! – покачал головой мистер Мастерс. – Но боюсь, что злым и завистливым языкам вы этого не объясните. А вода, как известно, камень точит. Сначала один усомнится, затем второй, а спустя неделю весь город будет уверен, что все это было неспроста. И никому вы ничего не докажите! Уж поверьте мне, я это видел неоднократно. Длинные языки не одному человеку жизнь испортили! Но и заткнуть их я не могу. Нил досадливо поморщился, но промолчал. – И что же делать? – Жоа едва не плакала. До нее наконец-то дошло, в каком сложном положении она оказалась. Но больше всего ее пугали не сплетни, а то, что в результате утраты репутации она могла лишиться медицинской практики. – Это несправедливо! – Я знаю, милая, – шериф развел руками. – Но что я могу поделать? Такова жизнь. На каждый язык узду не набросишь. – Ну, почему же не набросишь? Шериф и Жоа вздрогнули от неожиданности – так внезапно прозвучали эти слова – и одновременно уставились на Нила. В их глазах светился немой вопрос. Нил небрежно повел плечом. – Нужно всего лишь лишить сплетню пикантности, и она умрет сама собой. Перестанет быть интересной. – Хм-м, – шериф задумчиво пожевал губу. – И как вы намереваетесь уничтожить эту сплетню? Нил пожал плечами. – Брак, – коротко ответил он. Воцарилась тишина. Жоа уставилась на него широко открытыми от изумления глазами. – Ч-что? – наконец удалось выдавить ей. – Если мы поженимся, то этот инцидент утратит всякий интерес для сплетниц, – пояснил Нил, смело встретив ее взгляд. – Хм-м, – промычал шериф. – А ведь и верно! Это действительно выход. И превосходный выход! Я бы даже сказал идеальный! Ваша репутация, мисс, будет восстановлена и об этом досадном происшествии скоро забудут. – Но… Но… – Жоа окончательно запуталась. – Я так не могу, – наконец прошептала девушка. И почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Она устала и была слишком взволнована, чтобы рассуждать здраво. События разворачивались так стремительно. – О, господи, я просто не могу! – девушка готова была разрыдаться. «Неужели мысль о браке со мной вызывает у нее такое отвращение? – невольно подумал Нил, стиснув зубы. Он ожидал бурной реакции, но не такой категоричной. – Это из-за того, что я был в тюрьме? Странно, но я не думал, что в вас столько снобизма, мисс Дюваль!» – Ну, если для вас это неприемлемо, – заметил Нил, с трудом сохраняя внешнее спокойствие. – То мы в тупике и должны готовиться к встрече с местными сплетницами. Услышав его резюме, шериф поспешил вмешаться. – Подождите, молодые люди. Вы судите слишком поспешно, а ситуация очень деликатная. Здесь важно обдумать все спокойно и принять верное решение. – Верное решение здесь одно – брак, – возразил Нил. – Но, кажется, мисс Дюваль, не видит возможности брака со мной. Не могу сказать, что я не понимаю ее. Услышав это, погруженная в собственные мысли Жоа встрепенулась и удивленно посмотрела на молодого человека. – О чем вы? – Ну, – Нилу все труднее давалось спокойствие. – Мое прошлое вряд ли свидетельствует в мою пользу. – Ваше прошлое? – Жоа рассмеялась сквозь слезы. – Да при чем тут ВАШЕ прошлое?!! Настроение Нила стало совсем мрачным. – В таком случае, остается предположить, что отвращение у вас вызываю именно я, – мертвенно спокойно подытожил он. – С чего вы взяли, что вызываете у меня отвращение? – сосредоточившись на своих переживаниях, Жоа не замечала ничего вокруг. – Тогда почему вам претит мысль о браке со мной? – О-о, – вздохнула девушка так горестно, что у Нила защемило сердце.- Проблема не в вас, мистер Лэганн. Вернее не совсем в вас. На мой взгляд, это слишком поспешное решение. Я вас совсем не знаю, и вы меня совсем не знаете. А семья – это слишком серьезно, что бы относится к ней так легкомысленно, – она пыталась объяснить, но ее слова звучали сбивчиво и сумбурно, а главное – неубедительно. «Кажется, она не лжет. Похоже, что проблема действительно не в моем прошлом, – подумал молодой человек, изучая ее лицо внимательным взглядом. – Тогда в чем?» Нил решил попытаться еще раз. – Простите, Жоа. Клянусь, я дал бы вам столько времени, сколько потребовалось бы, чтобы вы убедились в правильности этого решения. Но, увы, не могу. У нас нет этого времени. Шериф прав, к вечеру о нас с вами будут точить языки. И если мы чего-нибудь срочно не предпримем, они съедят вас и не подавятся. Неужели мысль о браке со мной для вас так ужасна? – Мистер Лэганн, я уже говорила, что дело не в вас! – эмоции буквально захлестывали ее, и Жоа сама не заметила, как повысила голос. «Ах, ты черт! Твердит одно и то же, как попугай! Но ничего! Я докопаюсь до сути!» – упрямства Нилу было не занимать. – А в чем же? – Дело во мне! – В вас? – Нил озадаченно уставился на девушку. – Я не понимаю. Та, казалось, была в отчаянии. В огромных фиалковых глазах стояли слезы. – Вы… Вы ничего не знаете обо мне! – Я узнаю, если вы мне расскажите. – Я не могу рассказать вам это. Это слишком ужасно! – Позвольте мне самому судить, что ужасно, а что – нет. – После того, как вы узнаете правду, вы не захотите даже смотреть на меня. Не то, что жениться. Происходящее все больше напоминало дурную комедию. Нил почувствовал острое желание расхохотаться, но он вовсе не хотел, чтобы Жоа сочла его предложение за шутку или обиделась, а потому усилием воли подавил его. «Интересно, что может быть хуже моего прошлого?» – Неужели все так плохо? – чуть иронично поинтересовался молодой человек. – Да, ужасно! – Жоа, хватит ходить вокруг да около! – Нил начал терять терпение. Пора было положить конец этим бессмысленным препирательствам и недоговоренностям («Так мы до вечера не договоримся!»). Если их брак действительно был невозможен, он хотел знать причину. И он хотел знать ее немедленно. Прямо сейчас! – Говорите, что за дикие секреты вы скрываете? – Вы смеетесь? – Да, немного. Я просто пытаюсь представить, что такого вы могли совершить, что в сравнении с этим блекнет даже мое цветистое прошлое. – Это не я совершила. – М-м? Все интереснее и интереснее. Тогда кто же? – Моя мать. – Ваша мать? Я понимаю все меньше и меньше. При чем тут ваша мать, Жоа? Я же не ее прошу стать моей женой, а вас. – Моя мать… Моя мать… Нил молча подбодрил ее взглядом. Жоа закрыла глаза, чтобы не видеть, как изменится его лицо после ее слов. «Я не хочу этого видеть. Я хочу запомнить его таким». – Моя мать была куртизанкой в одном из парижских борделей, – едва слышно прошептала девушка совершенно несчастным голосом. «Уф-ф… Ну вот и все. Конец. Сейчас он повернется, уйдет и больше никогда не заговорит со мной. Как и любой другой приличный человек в этом городе. Похоже, я все-таки потеряла работу, как ни старалась. Как обидно! Но ничего! Я уеду отсюда подальше. Далеко-далеко. И начну все сначала». Нил озадаченно смотрел на свою огненную фею, ожидая продолжения. Но продолжения не последовало. – И это все? – наконец невозмутимо поинтересовался он. – А вам этого мало?!! – взорвалась Жоа. – Мистер Лэганн, если вы плохо расслышали, повторяю: моя мать была гулящей женщиной, а своего отца я вообще не знаю! Я росла в борделе, а когда мне исполнилось двенадцать сбежала. Меня приняли в приют при одном из монастырей, там я начала учиться на медсестру. Я – дочь проститутки! – Тише. Тише, – Нил прижал палец к ее губам и улыбнулся. – Совсем необязательно оповещать об этом весь город. Я понял: вы – дочь парижской куртизанки. А я – бывший заключенный чикагской тюрьмы Сент-Джеймс, осужденный за убийство. По-моему мы отличная пара, не находите? Жоа нахмурилась. – Почему вы так легкомысленно относитесь к этому? – Нет, это вы относитесь ко всему слишком серьезно. – Если люди узнают, кто была моя мать, со мной просто перестанут общаться. Мне придется уехать. И если мы будем женаты, то и вам тоже! Нил пожал плечами. – Значит, мы уедем. Хотя я думаю, что вы преувеличиваете. Вы – единственный доктор на всю округу Жоа. Или вы, или никто. Здесь живут разумные люди. Они не простили бы подмоченной репутации вам, но я уверен, закроют глаза на темное прошлое вашей матушки. Если, конечно, вообще узнают о нем. – Но… – Жоа, если это ваше единственное возражение – выходите за меня замуж. Теперь я знаю все о вашем прошлом и снова предлагаю вам стать моей женой. – Но… – Вы имеете что-то против меня лично? – Нет, но… Они обвенчались через час. Это была скромная свадьба. Без нарядов, без украшений, без гостей. Только он, она, да шериф Мастерс и мэр вызвались быть свидетелями. Жоа была словно в тумане. «Я дала согласие. Я согласилась. Сама. По собственной воле. ГОСПОДИ, ЧТО Я ДЕЛАЮ?!!» Священник монотонно бубнил затертые фразы церемониала. Нил отвечал твердо и четко. Она едва слышно что-то лепетала. Минуты летели.