- Объявляю вас мужем и женой, – наконец торжественно провозгласил священник. – Вы можете поцеловать невесту.

«Вот и все! Пути назад нет».

Жоа почувствовала, как теплые ладони теперь уже мужа легли на плечи. Подняв голову, она взглянула ему в лицо. Нил чуть улыбнулся, его глаза сияли. Чувство вины с новой силой захлестнуло ее.

«Что я наделала? Зачем я согласилась? Я должна была отказаться. Должна была! И что теперь будет? Если кто-то узнает о моем прошлом, он станет изгоем. И все из-за меня. Потому что у меня не хватило сил отказать ему. Нил женился на мне, чтобы спасти мою репутацию, а я сломаю ему жизнь! Господи, что я наделала?!! Зачем я только поехала домой?!! Ведь могла бы подождать до утра и ничего бы не случилось! А теперь все пропало. Я все уничтожила. Почему я такая несчастливая? Почему мне никогда не удается удержать то хорошее, что встречается мне в жизни? Я разрушаю все на своем пути».

Нил быстро коснулся губами губ жены.

«Теперь ты моя навсегда. Черт побери, я все-таки поймал тебя, огненная фея! Окончательно и бесповоротно».

- Жоа, вы выглядите так, словно вас приговорили к смертной казни, – чуть слышно шепнул он, отстраняясь и с трудом подавив улыбку.

Жоа одарила новоиспеченного мужа мрачным взглядом.

«Как он может так беспечно относится к этому? Неужели Нил не понимает, что только что по собственной воле угробил собственное будущее, когда его жизнь только начала входить в нормальное русло. И только ради того, чтобы спасти от сплетен такую дурочку как я! И что нас ждет теперь? Жизнь в страхе? В ежедневном ожидании, что кто-нибудь докопается до нашего прошлого и растрезвонит о нем? Сколько ты выдержишь, Нил? Сколько времени пройдет, прежде чем ты возненавидишь меня и проклянешь этот день и свое легкомыслие?»

- Нет, это вас приговорили к смертной казни, мистер Лэганн. Точнее вы сами себя приговорили. Только пока не понимаете этого или не хотите понять!

- Жоя, милая моя, уверяю, все не так страшно…

- О, да! Вас послушать так все – проще некуда! Как пареная репа!

Не удержавшись, Нил расхохотался и обнял жену, наслаждаясь незнакомым, но таким желанным ощущением.

- Первая семейная ссора не отходя от алтаря. Миссис Лэганн, это просто неприлично. Что о нас подумают люди? – Нил состроил страдальческую гримасу.

- Да плевать мне, что подумают люди!

- М-м? Отлично сказано! Кстати, вот и ответ на ваш вопрос.

- Какой вопрос? – Жоа так погрузилась в переживания, что не сразу сообразила о чем он говорит.

- Ну, как же? «Ах, что скажут люди, когда узнают о том, кто была моя мать?»

Жоа нахмурилась. Она явно не разделяла веселья мужа.

- Вообще-то меня заботит не это!

- Вот как? – на этот раз удивление Нила было искренним. – Тогда что же?

Девушка отвела взгляд. Нил терпеливо ждал.

- Я думаю о том, что станет с твоей жизнью, если кто-нибудь узнает о том, кем была моя мать, – наконец прошептала Жоа совершенно несчастным голосом. Казалось, еще секунда – и она разрыдается. – Что скажут о тебе. Они превратят нашу жизнь в ад. И в итоге наступит день, когда ты возненавидишь меня за это.

«Жоа, моя любимая глупая девочка», – от нежности защемило сердце.

Нил обнял жену за плечи и заглянул ей в глаза.

- Жоа, я повторю еще раз и больше никогда и ничего не хочу слышать на эту тему. Я – взрослый человек и уже давно самостоятельно принимаю все решения. Если ты думаешь, что мое предложение было вынужденным, и я его сделал под давлением обстоятельств или в сиюминутном порыве – ты сильно ошибаешься. Я давно принял это решение и только ждал подходящего случая. Вообще-то я хотел сделать тебе предложение вчера, но, увы, не получилось. Твой безрассудный поступок сорвал мой план, однако все обернулось к лучшему. По крайней мере, для меня. Жоа, ты не обманывала меня. Ты честно рассказала мне о своем прошлом, и я готов его принять. И не собираюсь жалеть об этом. Никогда, слышишь? Я много совершил ошибок в своей жизни и о многом сожалею, но, клянусь, что никогда не пожалею о том, что ты стала моей женой. И клянусь, сделать все, чтобы и ты не пожалела об этом. А что касается сплетен, то мне на них наплевать. Хочется людям чесать языками – пусть чешут, мне все равно! Я люблю тебя. И всегда буду любить, что бы ни случилось! И уж если говорить начистоту, то единственный, кто, возможно, будет сожалеть о сегодняшнем дне – это ты, а не я. Ты не виновата в том, кто твои мать и отец. Мы не выбираем родителей. А вот мое прошлое – целиком и полностью моя вина. И по-моему, оно гораздо ужаснее, чем твоя маленькая тайна. Я не могу его изменить, но я готов изменить будущее. И ради тебя я это сделаю.

Казалось, его слова проникали в самое сердце. Жоа почувствовала, как спал с плеч невидимый груз, который она несла все эти годы. Этими простыми словами он словно вырвал ее из цепких лап прошлого. И впервые за всю свою жизнь она вздохнула свободно. Страх вернется – она знала это. А вот одиночество – нет. Больше никогда она не будет одна. Она была любима. И это было счастье. Заплутавшее когда-то давно, оно наконец-то нашло ее.

- Я не пожалею, – прошептала девушка и впервые улыбнулась мужу. – Я никогда не пожалею об этом дне.

- Вот и хорошо, – усмехнулся Нил. – А теперь иди домой, а мне пора на работу. Иначе меня уволят, и накроется медным тазом наше будущее.

- Хорошо. Я буду ждать тебя к ужину.

Ее слова согрели сердце. Он снова был нужен кому-то. Его будут ждать. Каждый день. И не кто-то, а самая замечательная и любимая девушка в мире. Его огненная фея.

- Я приду, – шепнул он, целуя ее глаза.

- Кх-м, – раздалось сзади осторожное покашливание.

Нил и Жоа удивленно обернулись. Они совершенно забыли о свидетелях. Пока они разговаривали шериф и мэр деликатно отошли подальше, чтобы не мешать.

- Прошу прощения, – пробормотал Нил, слегка смутившись.

- Ничего, мы все понимаем, – улыбнулся мэр. – Такое событие не каждый день случается, так что ваше волнение не удивительно. Но я собственно не об этом. Во-первых, примите наши поздравления. А во-вторых, сегодня вечером я устраиваю прием в честь окончания строительства. Буду рад, если вы и ваша очаровательная супруга присоединитесь к нам, мистер Лэганн. И это будет превосходный момент, чтобы объявить о вашей свадьбе и отпраздновать это событие подобающим образом.

Нил пожал плечами.

- Я не против, если Жоа не возражает.

Разумеется, Жоа не могла отказать людям, столько сделавшим для нее.

- Мы обязательно придем. Спасибо за приглашение.

- В таком случае жду вас к семи, – объявил мэр.

Коснувшись шляпы на прощание, он поспешил к выходу. За ним последовал шериф.

День пролетел незаметно. Покинув церковь, где она так скоропалительно и, казалось бы, невозможно навсегда связала свою жизнь с Дэниэлом Лэганном, Жоа поспешила вернуться домой. Как бы то ни было, но работа была работой. И то, что с ней произошло, никоим образом не отменяло неуклонное течение жизни. Люди болели, ранились. Им нужна была ее помощь. Привычный ритм захватил ее, закружил и повлек за собой размеренной поступью минут. И в какое-то мгновение ей вдруг показалось, что произошедшее – всего лишь сон. Жоа даже ущипнула себя. Но, увы… Боль явно свидетельствовала о том, что она не спит. А значит, случившееся – самая что ни на есть правда.

«И как же меня угораздило? – думала девушка, в то время как руки ловко и привычно разбирали инструменты, – Как это случилось? Боже мой, я должна была предотвратить это. Я должна была проявить больше твердости и силы духа и не допустить этого брака! Но… Какой смысл теперь думать и раскаиваться? Дело сделано. Я – жена Нила Лэганна. Я – дочь парижской проститутки сегодня утром вышла замуж за бывшего заключенного тюрьмы Сент-Джеймс по прозвищу Кардинал. Теперь я принадлежу ему, а он мне. Мы связаны навсегда».

Эта мысль принесла неожиданное успокоение. Жоа вдруг почувствовала, как уходит тревога. Будто вода в песок. Стоило вспомнить его смеющийся взгляд, ласковые прикосновения его рук, как в душе словно начинало светить солнце.