«Наверное ее не будет несколько дней… И какого-черта стряслось в этом чертовом Джарглесе

Ей и тут работы хватает!»

Настроение его резко упало. Резко развернувшись, Нил зашагал назад.

- Мистер Лэганн!

Услышав знакомый голос, Нил обернулся.

- Добрый вечер, шериф.

- И вам того же. Ищите мисс Дюваль?

- Искал, – Нил расстроено вздохнул. – Но напрасно. Она уехала в Джарглес.

- Знаю, – сочувственно улыбнулся пожилой джентльмен. – Я сам ее отвез сегодня рано утром.

- Что там стряслось?

- Какая-то неприятность. Я толком не понял, но пострадало несколько человек.

- И когда она вернется?

- Может быть, завтра. А может, и нет. Я попросил телеграфировать, чтобы я смог забрать ее.

- Ясно, – Нил совсем приуныл.

Видя, как он расстроен, шериф сочувственно похлопал молодого человека по плечу. Он давно приметил, что бригадир ухлестывает за молоденькой доктором, но не возражал.

«Эх, молодость! Сам таким был когда-то. А Лэганн вроде неплохой парень. Да и намерения у него судя по всему серьезные. А коли обидит ее, так я из него дух вышибу и дело с концом! Надо бы помочь ему. Но как? А хотя знаю как! Он не сможет ее увидеть, но вполне может ее услышать. Все-таки телефон – полезное изобретение!»

- Я вот тут как раз собирался связаться с Джарглесом, чтобы узнать как там дела, – словно бы невзначай заметил он и с трудом удержал улыбку, глядя, как мгновенно рассвело надеждой лицо молодого человека. – Пойдете со мной?

- Спасибо, – поблагодарил Нил с искренней признательностью в голосе.

Обстановка в кабинете шерифа была строгой и какой-то неуютной. Указав Нилу на кресло, Мастерс уселся за стол и придвинул к себе телефонный аппарат.

- Соедините мне с шерифом Джарглеса, – попросил он, пощелкав ручкой.

С минуту они ждали, наконец, на том конце провода ответили.

- Ну что у вас там стряслось?

Шериф молча слушал, а Нил с беспокойством наблюдал, как мрачнеет его лицо.

- Вы уверены? И давно?

- …

- Спасибо. До свидания, – Мастерс с грохотом опустил трубку на рычаг. – Вот черт! – не удержавшись, выругался он.

- Что случилось? – Нил изо всех сил старался сдержать беспокойство.

- Жоа закончила работу час назад и уехала.

- Уехала? Но вы же сказали…

- Да! Хазард, – он кивнул на телефонный аппарат, – сказал, что она звонила, но не дозвонилась и взяла лошадь в платной конюшне. Сказала, что поедет короткой дорогой, маленькая дурочка, прости меня Господи! А к ночи, того и гляди, метель начнется. Мои старые кости меня никогда не обманывают!

Нил представил себе Жоа одну среди леса ночью и побледнел.

- Она с ума сошла!

- Полностью с вами согласен, – поддержал его шериф. – Весьма легкомысленный поступок для столь разумной девушки.

- Легкомысленный?!! Да это просто идиотский поступок! А если, не дай Бог, что-нибудь случится? Что она собирается делать в лесу во время метели? Сумасшедшая!

Нил вскочил с места и бросился к двери.

- Что вы собираетесь делать?

-Что делать? Возьму лошадь и поеду искать эту дурочку, разумеется!

Дверь с громким стуком захлопнулась за его спиной. С минуту шериф молча смотрел на нее, а затем улыбнулся в усы.

«Ах, молодость-молодость! Как ты безрассудна, порывиста и… коротка».

Снег мерно скрипел под копытами. Деревья замерли неподвижно, словно вытянувшиеся по струнке стражи во дворце. Окутанные инеем ветви упирались в затянутое тучами небо. Нил с трудом различал тропу. Сколько времени он уже так ехал: час? Два? Три? Больше? Ночью в лесу время течет по иному. Иногда, кажется, что оно вообще не существует. Только тропа впереди, деревья по сторонам и скрипящий снег.

«Черт, где же она? А, может, сбилась с тропы и заблудилась? Нет, только не это! Это слишком жестоко, чтобы быть правдой. Найду эту рыжую дурочку и выпорю, чтоб неповадно было! Отправиться в одиночестве через лес ночью, да еще и зимой! Идиотка! И я идиот! Угораздило же полюбить такую!»

Первые снежинки упали на гриву коня.

«Снег начинается. Вот дьявол! Кажется, тут неподалеку был охотничий домик. Если что, переждем там. А утром вернемся в Куинс-Пойнт. Надо найти ее как можно быстрее, пока не разошелся, а иначе заблудимся».

Он пришпорил коня, но тот внезапно вскинул голову и заржал. Откуда-то из темноты впереди донеслось ответное ржание.

«Жоа?» – надежда вспыхнула подобно звезде.

- Жоа, это вы?!! – крикнул Нил.

- Да, это я! – донесся до него ставший таким желанным и родным голос. – Что вы здесь делаете, Нил?

- Вас встречаю, – мрачно пробурчал молодой человек, подъезжая ближе.

Это действительно была она. Закутанная в меховой полушубок, Жоа уверенно сидела на лошади. Сбоку к седлу была привязана ее сумка. С минуту Нил молча смотрел на нее, размышляя, чего ему больше хочется в данную минуту: обнять ее или задушить? С одной стороны он был безумно счастлив видеть ее перед собой живой и невредимой, но внутри уже забурлил, уснувший было гнев на ее необдуманный поступок.

- Встречаете меня? – Жоа была явно удивлена и его появлением и его словами. – А как вы узнали, что я здесь?

- Шериф сказал. Я был у него, когда он связался с Джарглесом. Тамошний шериф сообщил, что ты направилась домой через лес. Я взял лошадь и отправился искать тебя.

- Зачем?

От охватившей его злости Нил судорожно сжал кулаки и мысленно досчитал до десяти, пытаясь успокоиться.

- Жоа, вы хоть понимаете, какой опасности подвергли себя этим глупым поступком? – с опасной мягкостью поинтересовался он.

- Каким поступком? – от ее искреннего недоумения ему захотелось взвыть волком.

- Отправившись верхом ночью через лес, разумеется! – не выдержав, взъярился Нил. – Да еще и в снегопад! Вы что не знаете, что в снегопад по лесу нельзя передвигаться?!

- Не кричите на меня, – холодно заметила девушка. – У меня отличный слух.

- Не кричать?!! – подъехав вплотную, Нил схватил ее за плечи и несколько раз сильно встряхнул. – Да я тебя выпорю!

- Отпустите меня немедленно! – Жоа принялась вырываться.

«Черт, кажется, я испугал ее. Вот черт!»

- Хорошо-хорошо. Успокойтесь, – Нил разжал ладони и заглянул ей в лицо.

«Лицо, которое я мог бы никогда больше не увидеть. Что же ты делаешь со мной, огненная фея? Ты даже не подозреваешь, как дорого могло обойтись тебе твое безрассудство».

- Кто вам дал право так со мной разговаривать и вести себя подобным образом? – совсем уже ледяным тоном осведомилась девушка, нахмурив брови. – Может быть, мой поступок и плох, но это не ваше дело! Я в состоянии о себе позаботиться, мистер Лэганн. Я забочусь о себе много лет и, как видите, до сих пор жива!

- Жоа, вы же плохо знаете лес. Начинается снег. Скоро нельзя будет передвигаться, потому что есть риск потерять тропу и заблудиться. Или вы намеренно хотите погибнуть?

- Нет, – голос девушки немного смягчился. – Вы правы, я недооценила опасность. Но мне так хотелось домой. Я просто больше не могла ждать.

Снег усилился. Нил взглянул в небо и нахмурился.

- Вынужден вас разочаровать, но в город мы сегодня не попадем. До него часа четыре пути, а уже через полчаса мы не сможем двигаться.

- И что же делать? – в голосе Жоа наконец-то прозвучал испуг. – Мы же не можем ночевать здесь.

- Вообще-то стоило бы оставить вас здесь, – строго заявил Нил, но тут же смягчился. – Здесь поблизости есть охотничий домик. Их много в лесу. Переночуем там, а утром, если снег закончится, вернемся в город.

- А если не закончится?

- Тогда будем ждать, пока он не закончится! – отрезал Нил.

- Это невозможно, – смутилась девушка. – Мы не можем провести столько времени наедине. Это неприлично, – едва слышно закончила она.

- Вот об этом и надо было думать, когда вы отправлялись в столь рискованное путешествие! К сожалению, другого выхода у нас нет, Жоа. И вам придется смириться с моим обществом на сегодняшнюю ночь и все то время, что понадобится нам, чтобы добраться до города. Я обещаю, что позабочусь о вас и не причиню вам вреда.