Поспешная помолка? Ну что вы! Они с Уильямом-Альбертом давно знакомы. Мы с нетерпением ждали, когда они обручатся.

Где они познакомились с Уильямом-Альбертом? Во Франции, конечно. Мальчик много путешествовал.

Обедневший и не слишком знатный род? Ах, право, какая ерунда. Свежая кровь укрепляет семейное древо и улучшает породу. И посмотрите, какая красавица, какие манеры. Сразу видно – истинно европейская аристократка! Не то, что некоторые.

Старания пожилой леди были вознаграждены: не прошло и часа, как все присутствующие твердо уверовали, что глава семьи Эндри сделал прекрасный выбор. Мария-Луиза Сент-Этьен была принята высшим светом Чикаго.

Но мадам Элрой была не единственной, кто выдерживал натиск светского любопытства. Свою порцию вопросов получили все члены семьи. В том числе и Элиза. Памятуя о предупреждении мадам, Элиза, словно попугай, твердила заученные ответы, скрывая ярость за фальшивой улыбкой. В конце концов, не выдержав, она незаметно скользнула за портьеру, откуда принялась наблюдать за кружащимися в вальсе парами. Вот мимо проплыли Альберт и Шанталь. За ними Терруз и эта безродная выскочка. На их лицах было написано такое счастье, что Элиза едва не задохнулась от злости. В этот момент она так ненавидела Шанталь и Кенди, что была готова стереть их с лица земли на веки вечные.

«Убила бы! Убить эту жалкую актриску? Хм-м… А это мысль, – однако одного взгляда на Альберта было достаточно, чтобы она моментально отказалась от нее. – Пусть остается с этой безродной тварью, глупец! Как он мог променять меня на вот это нищее отродье! Идиот! – Взгляд девушки переместился на Кенди. – А вот ее. Почему бы и нет? Убить эту отвратительную выскочку – по-моему, это именно то, чего она заслуживает. Терруз станет свободен, и я смогу очаровать его. Если ее не будет рядом, уверена, он не устоит перед моими чарами. А уж я постараюсь, чтобы на этот раз все получилось. К тому же, Терри – единственный сын герцога Грандчестера и его наследник. А это явно получше, чем какие-то там Эндри. В конце концов, я стану настоящей английской леди. Герцогиней. Хотя я слышала, что у старика снова роман с этой актрисой – матерью Терри. И, кажется, она даже в положении. Хм-м… Ничего страшного. Я позабочусь, чтобы их бастард не задержался на этом свете. А еще лучше – чтобы вообще не появился. Да и мамочку прихватил с собой! Да, и тогда все будет именно так, как должно быть. Все встанет, наконец-то, на свои места. Браво, Элиза! Блестящая идея! Осталось придумать, как избавиться от этой выскочки! – в устремленных на Кенди глазах Элизы злорадство смешивалось с ненавистью. – Ничего. Я что-нибудь придумаю. И ничто меня не остановит!»

С этой мыслью она покинула свое убежище и, довольно улыбаясь, присоединилась к гостям

====== Часть 36. Обрученные метелью или Тайны прошлого. ======

Февраль 1919 года,

Куинс-Пойнт

«Ну, наконец-то!» Увидев пакет, который принесла служанка, Полина едва не запрыгала от радости и торопливо схватила его. «Сколько же можно ждать! Наконец-то я узнаю правду о тебе, мисс Дюваль!» Вскрыв конверт, она достала пачку листов, исписанных мелким убористым почерком. Это был отчет детектива, которого она наняла, чтобы раздобыть информацию. Будучи неограниченной в средствах, Полина нередко прибегала к его услугам. Удобно устроившись в кресле, девушка погрузилась в чтение. Отрегулировав стрелку, Нил стянул рабочие рукавицы и подул на ладони. Погода была отвратительной. Серые тучи, казалось, лежали на плечах, шел снег. «Хорошо, что успели закончить этап до снегопада, – подумал он, глядя в небо. – Хотя земля была уже мерзлая. Как бы не размыло весной». Потерев ладони друг о друга, он снова надел рукавицы и направился к небольшому домику, возле которого уже собрались остальные рабочие бригады. «Скоро обед. Не отказался бы от чего-нибудь горяченького!» Мысль о горячем моментально вызвала в памяти волосы цвета пламени. Нил мечтательно улыбнулся. «Мисс Жоа Дюваль… Ты как пламя костра, синеглазка. От одной мысли о тебе становится теплее». Их отношения были ровными и приветливыми. Можно было даже сказать, что они подружились, хотя виделись нечасто. Будучи единственным врачом в городе Жоа была занята с утра до вечера. Нилу тоже хватало работы. С утра их везли к очередному участку и в город они возвращались довольно поздно. К тому же, по вечерам он дополнительно занимался, чтобы поступить в колледж. Нил задался целью стать инженером и намеревался добиться этого любой ценой. «Не век же чернорабочим шпалы таскать!» И все же, хоть и с гигантским трудом, но он выкраивал минутки, чтобы навестить свою огненную фею. Как правило, ему приходилось разыскивать ее по городу. Они встречались где-нибудь на улице и, перекинувшись парой приветливых фраз, расходились, словно корабли в океане. Но эти мгновение приносили ему столько счастья, что он ни за что не собирался от них отказываться. А в последнее время Нил из кожи вон лез, чтобы их отношения стали еще ближе. Однако Жоа, хотя внешне и проявляла искреннее радушие при его появлении, но держалась как-то отстраненно. Она словно пряталась за внешней приветливостью, не позволяя ни ему, ни себе переступить некую невидимую грань, проведенную ею между ними. «Быть может, она просто равнодушна ко мне, но слишком вежлива и тактична, чтобы прямо заявить об этом? – эта мысль была слишком горькой и мучительной, а потому Нил прогнал ее. – Хотя я ведь не признавался ей в своих чувствах. Но разве она не догадывается о них? На мой взгляд, все вполне очевидно. Хотя кто знает, что происходит в голове женщины? Иной раз они так странно рассуждают, что только диву даешься. А если догадывается, то почему так странно ведет себя? М-да… Как же с вами сложно, мисс Дюваль. Но, судя по всему, пришло время поговорить начистоту. И вам придется сказать мне либо «да», либо «нет», ибо третьего не дано. Да, пожалуй, это верный ход. Единственно верный ход. Что ж… Не буду откладывать в долгий ящик и сегодня же поговорю с ней. И если ты мне скажешь «да», я сделаю тебя счастливой, Жоа, клянусь! А если – «нет», значит не судьба! Но в любом случае: чем раньше я об этом узнаю, тем лучше для нас обоих». День не задался с самого начала. В пять утра ее разбудил громкий и настойчивый стук в дверь. Наспех одевшись, Жоа поспешила открыть. На пороге стоял шериф Мастерс. – Жоа, девочка моя, извини, что так рано, – отечески поприветствовал ее пожилой джентльмен. Было заметно, что он очень спешил и немного волновался. – Здравствуйте, шериф, – улыбнулась Жоа. Незаметно для себя она стала относиться к пожилому джентльмену как к отцу. Их общение было легким и непринужденным и оставляло у нее в душе замечательное чувство покоя и защищенности. – Что-нибудь случилось? – К нам пришло сообщение из соседнего городка. У них несколько дней назад уехал врач, а нового пока нет. Вчера в Джарглесе произошел несчастный случай, нужна ваша помощь. Тамошний мэр очень просит вас приехать. – Разумеется, я поеду, – не раздумывая, согласилась девушка. – Я отвезу вас. Можно поехать прямо через лес короткой дорогой, но она сложная и нужно будет ехать верхом. А я повезу вас объездной дорогой. Она удобнее. – Спасибо, мистер Мастерс. Подождите меня здесь минутку. Я оденусь и соберу сумку. – Конечно. Это ненадолго. Думаю, уже завтра вы сможете вернуться домой. Как закончите, телеграфируйте, и я приезду и заберу вас. – Хорошо. Жоа поднялась в спальню, быстро переоделась и взяла сумку с медицинскими принадлежностями и лекарствами. «Похоже, это будет трудный день, – подумала девушка, подавляя тяжелый вздох. – Но я знала, на что иду, выбирая эту профессию».

Тот же день, поздний вечер

Сегодня они вернулись немного раньше обычного.

«Как раз! Судьба словно дает мне знак!» – обрадовано думал Нил.

Приняв ванную и побрившись, он облачился в чистый костюм и поспешил к Жоа.

«Хотя дома ее наверняка не окажется», – мысленно усмехнулся молодой человек, шагая по заснеженной улице.

Его подозрения оправдались полностью. Прочитав записку, приколотую к двери, Нил помрачнел.