- Хм-м, – задумчиво произнесла мадам, выслушав его. – Это так безумно, что может сработать.

- Я уверен, что все получится.

Тетушка строго посмотрела на него.

- Не стоит недооценивать светских сплетников, Уильям. Их длинные языки могут докопаться до истины, поэтому нужно все как следует обдумать.

- Я не сомневаюсь, что они будут докапываться, но вряд ли докопаются. А если и докопаются – будет уже поздно. Кроме того, что-нибудь обязательно отвлечет их внимание. Новый скандал – и все моментально забудут о нас.

- Хм-м, – снова произнесла мадам, что-то обдумывая. – Приведи-ка ко мне эту девушку, – наконец решительно заявила она. – Надо посмотреть, что она из себя представляет. А потом уже решим, что делать.

- Спасибо, тетушка. – Альберт был тронут. – Я приглашу Марию-Луизу к нам на ужин сегодня. Вы – мой ангел-хранитель.

Взяв ладони пожилой леди, он поднес их к губам и нежно поцеловал.

- Льстец, – пробормотала мадам Элрой, пряча улыбку.

«Как же он похож на своего отца!»

Чикаго.

Спустя неделю.

«Объявляется о помолвке мистера Уильяма-Альберта Эндри и мисс Марии-Луизы Сент-Этьен, а также мистера Терруза Грандчестера и мисс Кендис Уайт Эндри. Званый вечер в честь помолвки состоится в пятницу в особняке семьи Эндри в Чикаго. Вечер почтит своим присутствием герцог Грандчестер».

Элиза смяла газету и со злостью швырнула в угол. Облаченная в роскошное бальное платье, выгодно подчеркивающее ее красоту, она сидела перед зеркалом. Сегодня была пятница, а потому спустя несколько минут ей предстояло спуститься вниз, чтобы в сопровождении матери отправиться в особняк Эндри на званый вечер в честь двойной помолвки.

«Мерзавцы!!!»

Элиза была на грани истерики. На глаза неудержимо наворачивались слезы ярости и унижения, но она каждый раз усилием воли подавляла их.

«Негодяи!!! Да как они смеют?!! КАК ОНИ ПОСМЕЛИ?!!»

Опять все ее надежды и мечты пошли прахом, а эта безродная выскочка Кенди Уайт и какая-то театральная актриска торжествуют. Элиза взглянула в зеркало. Из серебряной глубины на нее смотрела эффектная рыжеволосая красавица.

«ТАК ПОЧЕМУ?!! Почему они не замечают меня? Как же я ненавижу тебя, Кенди Уайт! Как же я вас всех ненавижу! Вы заплатите мне за это унижение, клянусь!»

Раздался треск ткани. Элиза удивленно посмотрела вниз. В гневе она с такой силой сжала оборку платья, что порвала ее.

«Только этого не хватало!»

На какое-то мгновение раздражение пересилило злость, но тут в поле зрения Элизы попал комок бумаги, совсем недавно бывший газетой, и ярость забушевала в ней с новой силой.

«Мерзавцы!!! О, я отомщу!!!»

Она ни за что не пошла бы на званый вечер, но это было личное приглашение мадам Элрой, а ей Элиза не осмелилась отказать. К тому же, мадам довольно прозрачно дала понять, что отказ не будет принят. Более того, не далее как вчера мадам Элрой пригласила их на ужин. Элиза обожала эти визиты, однако на этот раз ее ждал еще один удар. Во время ужина мадам объявила об их с Уильямом-Альбертом плане по представлению Марии-Луизы Сент-Этьен высшему свету Чикаго и намекнула, что рассчитывает на их поддержку в осуществлении данного плана. Леди Лэганн и Элизе были даны четкие указания, как действовать и что говорить. Отказаться? О, нет. Элиза даже помыслить не могла о таком. Опустив глаза, она молча слушала инструкции, а внутри все кипело от ненависти.

И вот она стоит в роскошном бальном наряде перед зеркалом. Волосы уложены в изящную высокую прическу. Элиза знала, что она красива, но сейчас, глядя на себя в зеркало, с удовольствием признавала, что сегодня она особенно хороша. Красавица!

«Так почему? ПОЧЕМУ?!! – вопрошала она гневным взглядом. – Почему они пренебрегли мной и выбрали этих невзрачных куриц? Это о моей помолвке должны были объявить сегодня! Это я должна купаться в сиянии света и всеобщем восхищении, стоя под руку с Альбертом или Террузом, прекрасная и недосягаемая. Леди высшего света! Я – настоящая леди, а они – всего лишь выскочки! Жалкие воровки! Они украли у меня все! Но ничего… Ничего! Это еще не конец! – Элиза зло прищурилась. – Не знаю когда и как, но я отомщу! Игра еще не окончена, и победа будет за мной!»

Приняв решение, Элиза мгновенно обрела утраченное равновесие и довольно улыбнулась. Но тут ей на глаза попалась порванная оборка. Досадливо поморщившись, девушка дернула шнурок колокольчика, вызывая служанку.

Чикаго.

Особняк Эндри.

Вечер.

Огромный бальный зал был залит светом, шампанское искрилось в бокалах, а в воздухе плыла легкая музыка. Кругом стоял гул голосов, то и дело мелодичными колокольчиками звенел женский смех. Альберт, Шанталь, Кенди и Терри стояли у входа в залу, приветствуя прибывающих гостей. Позади них, словно надменные молчаливые стражи, застыли герцог Грандчестер и мадам Элрой, изредка удостаивая кого-либо легкими поклонами. Поздравления и пожелания счастья лились непрерывным потоком.

«Интересно, эта пытка когда-нибудь кончится? – размышляла Кенди, приветствуя очередного гостя. Кто это был – она не имела ни малейшего понятия. – Еще немного – и у меня сведет судорогой щеки от беспрестанных улыбок».

Девушка покосилась на жениха. Облаченный в приличествующий торжественному моменту костюм, тот выглядел истинным аристократом. А его манеры были безупречны.

«Да уж. Терри здесь явно к месту. В отличие от меня».

Поймав ее взгляд, молодой человек ободряюще улыбнулся и едва заметно подмигнул. На душе стало легче.

«Я выдержу, – решила Кенди. – Ради него и ради его отца. И ради Альберта, который назвал меня приемной дочерью. И ради мадам Элрой, которая устроила для нас этот праздник».

Кенди посмотрела на стоящих рядом Шанталь и Альберта. Воспользовавшись передышкой, те о чем-то тихонечко шептались.

«Альберт любит ее и не скрывает этого. Как здорово, что он наконец-то встретил свою любовь, а я вновь обрела свою».

«Отличный раут! – думал Ричард, пряча улыбку. – Просто отличный! И именно то, что надо. Теперь, мой дорогой сын, тебе не отвертеться от нашего родства!»

Единственное, что омрачало радужное настроение Ричарда Грандчестера, так это отсутствие самого дорогого ему человека. Элеонора наотрез отказалась прийти на вечер.

- Ричард, я не пойду, и не уговаривай! Во-первых, я не слишком хорошо себя чувствую и предпочитаю отдохнуть в тишине и покое. А во-вторых, мое появление там с тобой, да еще и в моем положении, безусловно, спровоцирует скандал. Это важный день в жизни нашего сына. Я хочу, чтобы праздник прошел светло и радостно и запомнился Терри и Кенди надолго. А потому я останусь дома!

- Лин, ты прекрасна. И ты просто обязана там быть, ведь ты – его мать. Терри плевать на сплетни. Он будет счастлив видеть тебя. И Кенди тоже.

- Ричард, это не обсуждается. Но если вы с Терри не думаете о том, как будет воспринято мое появление, то я просто обязана об этом подумать. Я не желаю никаких скандалов в такой особенный для всех нас день! Я не желаю, чтобы снова поползли сплетни! Учитывая твой титул, тебе простят увлечение мной и будут смотреть сквозь пальцы, но на мне и Терри отыграются по полной программе. Я не хочу, чтобы в такой день местные сплетницы с упоением обсуждали за спиной моего сына его незаконнорожденность и его распутную мать-актрису! Нет, этого не будет! Я так решила!

Видя, как помрачнело лицо любимого, Элеонора немного смягчилась и ласково поцеловала его в щеку.

- Терри знает, как сильно я люблю его и как я за него рада. Мое сердце и мои мысли будут с ним и его очаровательной невестой. Но меня там не будет.

- Тогда я тоже не пойду, – упрямо объявил герцог.

- О, нет, – возразила женщина. – Вот ты просто обязан там присутствовать. Во-первых, все это произошло по твоему настоянию. Во-вторых, этим ты дашь понять всем длинным языкам, что признаешь Терри в качестве своего сына, пусть и незаконнорожденного. А в-третьих, быть может, это позволит вам сблизиться.