- И что же делать? – вмешался молчавший доселе Том.

Лицо жены мэра смягчилось и обрело какое-то странное лукавое выражение.

- Есть один выход. Очень простой и, на мой взгляд, единственно верный. Он одним ударом решит нашу проблему так, словно ее никогда и не было. И… – она сделала паузу, переводя сияющий взгляд с Тома на Пати и обратно. – И почему-то мне кажется, что вы не станете возражать против того, что я намерена предложить. Более того, я удивлена, почему вы сами не додумались до этого.

Она снова замолчала, триумфально глядя на застывшую в немом ожидании пару.

- И что же это за выход? – наконец осторожно осведомилась Пати.

- Ну, разумеется, свадьба.

- СВАДЬБА! – ахнула Пати, глаза девушки округлились от изумления. – К-к-какая свадьба? – заикаясь пробормотала она, все еще пребывая в некоей прострации.

Том не произнес ни слова, но отвисшая челюсть явно свидетельствовала о том, что он пребывал в таком же ошеломлении.

- Ваша свадьба! – пояснила миссис Пристон, несколько раздраженная их непонятливостью. – Подумайте сами, и вы поймете: это действительно полностью устранит проблему. Однако действовать нужно без промедления. Слухи поползли лишь недавно, так что если мы объявим о вашей помолке уже на этой неделе, то они моментально исчезнут. Если вечерняя прогулка юноши и девушки, которых официально ничего не связывает – это скандал, то та же самая прогулка, но помолвленной пары – это ничем ни примечательное событие! Так что – вуаля! – идеальный выход!

Том и Пати смущенно переглянулись и тут же отвернулись. Заметившая это миссис Пристон удивленно приподняла брови.

- В чем дело? Почему вы выглядите такими потрясенными? По-моему, это очень разумное решение и мне казалось, вы не будете иметь ничего против. Или я не права?

- Да, – спохватившись, сбивчиво забормотал Том. – Вернее, нет. Тьфу, черт! Короче, я не знаю! В принципе я… я…. – он замялся на мгновение, но затем решительно расправил плечи и закончил. – Я не против. Раз уж так сложились обстоятельства, – чуть слышно добавил он, хотя скорее от смущения, нежели объясняя свое решение.

- Отлично, Томас! – одобрила Сарра. – Другого я от тебя и не ожидала. Пати, а что об этом думаешь ты?

Повернувшись, Том и миссис Пристон посмотрели на девушку и ошеломленно замерли. По лицу Пати растекалась смертельная бледность. Побелели даже губы, сурово вытянувшиеся в тоненькую ниточку, отчего подбородок упрямо выступил вперед. Тонкие пальцы сжались в кулаки так, что побелели костяшки. И лишь глаза на белом, словно снег, лице полыхали адским пламенем злости и непокорного упрямства.

- Это невозможно! – наконец хрипло выдавила она. – Это невозможно! Свадьбы не будет, слышите? Ни за что! НИКОГДА!

- Но, Пати, милая, послушай... – растеряно начала миссис Пристон.

- НЕТ! – жестко оборвала ее Пати. – Я не выйду замуж за Томаса Паркера! НИ ЗА ЧТО! НИКОГДА!

Поднявшись, она чеканным шагом покинула комнату. Спустя несколько мгновений до ошеломленно замерших Тома и миссис Пристон долетел тихий звук закрывшейся входной двери. Однако еще целую минуту они продолжали сидеть молча, глядя на дверь, за которой исчезла девушка.

- Господи, – наконец с трудом выдавила Сарра. – Что это было? Что произошло? Том, – она повернулась к молодому человеку и смущенно посмотрела на него, – может быть, я что-то не то сказала? Или не так? Но… Но, признаться, я не ожидала ничего подобного. Мне казалось… Господи, да какое там казалось! Я была почти уверена, что у вас с Пати прекрасные отношения! И то, что вы встречаетесь, лишь подтверждало это. Кроме того, вы – прекрасная пара. Вы так замечательно подходите друг другу. Нет, не понимаю. Ничего не понимаю! Как же так?

Том торопливо отвел взгляд, а его лицо приобрело какое-то отрешенное выражение.

- Я тоже не понимаю, миссис Пристон, – чуть слышно ответил он. – Ваше предложение, конечно, было неожиданным. Не буду скрывать, я был немало ошеломлен и смущен, услышав его, но… Но не ожидал, что мисс О’Брайен так… – он запнулся, подбирая слово, – …неприязненно его воспримет. Однако ничего не поделаешь, – на мгновение его губы исказила горькая усмешка, но тут же исчезла, словно ее и не было. – Мисс О’Брайен выразила свое мнение по данному поводу весьма однозначно. Нам остается его только принять, – угрюмо закончил он. – Но меня больше беспокоит другое: что нам делать со сплетнями. Вариант со свадьбой отпадает, значит, нужно придумать что-то еще. Мы не можем допустить, чтобы дети снова остались без школы, а желающих приехать в нашу глухомань ради не слишком сладкой доли учительницы и воспитательницы приюта не слишком-то много, не так ли?

- Верно, – вздохнула миссис Сарра. – Признаться, я очень огорчена. Это был замечательный выход. Впрочем, все есть так, как есть. По крайней мере, пока, – она встала и задумчиво прошлась по комнате. – Вот что, Том. Давай не будем торопить события. Время у нас пока еще есть. Я постараюсь еще раз поговорить с Патрицией и переубедить ее. Быть может, это был всего лишь шок. А пока пусть остается все как есть, – она остановилась и внимательно посмотрела на молодого человека. – Но вы должны перестать встречаться. Пока все не решится.

Том грустно усмехнулась.

- Об этом можете не беспокоиться, Сарра. Вряд ли мисс О’Брайен захочет теперь меня видеть. Я выполню все, что вы сказали. А сейчас прошу меня извинить, но мне пора, – он поднялся с дивана, по-прежнему тщательно отводя взгляд. – Отец ждет. Будет беспокоиться, а ему вредно.

- О, конечно-конечно, – пробормотала миссис Пристон. – До свидания, Томас.

- До свидания, Сарра. Спасибо вам, – он запнулся на мгновение. – За все.

“В чем же дело? – напряженно размышляла Сарра Пристон, глядя на закрывшуюся за молодым человеком дверь. – Почему Пати так странно отреагировала на мое предложение. Ведь Том ей нравится – это очевидно. Видно по ее взгляду, улыбке, жестам, по тому, как она ему доверяет. Ведь она даже о своей задумке с приютом рассказала ему до того, как мне. Чтобы посоветоваться, а советуются лишь с тему, кому безгранично доверяют. Так в чем же дело? Что я сделала или сказала не так? Мда уж! Что угодно! ЧТО УГОДНО! Смущение, удивление, нерешительность, даже недовольство, но не этот бешеный отпор. Ну и, в конце концов, чего она ожидала? В свете ходящих по городу слухов, тем более, что они сами подтвердили, что действительно встречались, мое предложение было вполне логичным. А что же ты хотела, моя милая? Любишь кататься – люби и саночки возить. Значит, надо было встречаться так, чтобы вас ни одна живая душа не застукала. А коль прокололись, так что теперь оскорбленную невинность из себя корчить? В конце концов, Том – не самая худшая партия. Красив, умен, не беден, руки золотые, при деле, опять же ранчо наследует. И ведь он ей нравится! Сердцем чую, что нравится! В чем же дело? Нет, что-то тут нечисто. Надо бы еще раз поговорить с Пати. Она девушка разумная, должна понять. Но когда успокоится. Если б она только доверилась мне! Уж я бы нашла, как им помочь. Клянусь, нашла бы! А норов-то у нашей тихони еще тот! – женщина усмехнулась. – Бешеный. Упрямый. Ирландка – одно слово! Ох, и хлебнет еще с ней Том. Ну да теперь уже поздно об этом рассуждать. Раньше надо было думать! И ему! И ей! А теперь только успевай расхлебывать последствия да молиться, чтоб вовремя успеть”.

Пати молча шагала по улице. Гнев все еще не оставил ее. Белой пеленой он застилал взгляд и туманил голову так, что она едва ли понимала, куда идет. Впрочем, ей было все равно, куда! Ей хотелось лишь одного – уйти! Уйти далеко-далеко, куда глаза глядят. На край света или еще дальше. Туда, где она могла бы забыть все и начать с чистого листа. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, но не получилось. Ярость и горечь душили ее. Ей хотелось зарыдать, ударить кого-нибудь, разнести что-нибудь в клочья и развеять их по ветру.

- Ну, надо же, кого я вижу! – внезапно раздался за ее спиной знакомый мелодичный голосок. – Мисс учительница!