«Этот спектакль – последний в этом сезоне. А, быть может, и вообще последний – кто знает, что нас ждет впереди? – заявил он актерам перед началом репетиций. – Он должен быть идеальным. Таким, чтобы зрители рыдали и запомнили его навсегда!»

Он еще много чего говорил в тот день, но все сказанное им сводилось к этой единственной, главной мысли.

Тихий стук в дверь вывел ее из состояния задумчивости. Вздрогнув от неожиданности, Шанталь выпрямилась на стуле, на ее лице отразилось легкое раздражение.

«Это еще кто? Только бы не подношения от очередного светского бездельника, которому нечем занять время, кроме как волочиться за очередной юбкой! Впрочем, ладно если только подношение, только бы сам не явился. Хотя я столько раз говорила и Дэни, и Полю, чтобы ко мне никого не пускали, однако же все равно находят лазейку. Впрочем, Дэни и Поля можно понять. Все мы народ подневольный и во многом зависим от этих светских прохиндеев. Иногда приходится поступаться собственными желаниями и принципами, чтобы сохранить внимание публики. Но как же это все надоело!!! Господи, неужели это никогда не закончится?»

Стук в дверь повторился.

«Ни минуты покоя! Боже, сделай так, чтобы это был кто-нибудь из работников театра. Поль, например. Хотя, если честно, сейчас мне больше всего хочется побыть одной. Но, очевидно, даже это простое маленькое желание невыполнимо. Вот уж действительно: не везет, так не везет».

Тяжело вздохнув, Шанталь поднялась с места и направилась к двери. Подперев ее на всякий случай тяжелым стулом, она осторожно приоткрыла ее и выглянула в образовавшуюся щель. И тут же вздох облегчения сорвался с ее губ.

- О-о, это ты, Дэни. Подожди минуточку, я сейчас.

Она закрыла дверь и, быстро убрав стул, тут же распахнула ее снова, но на этот раз широко.

- Проходи.

- Я на минуточку, мисс Шани, – пробормотал Дэни извиняющимся тоном. – Я знаю, что у вас только что закончилась репетиция, и вы, должно быть, очень устали. Когда дело касается спектаклей, месье Поль не знает жалости. Я бы ни в коем случае не стал вас беспокоить, но меня попросили передать вам эту записку и сказали, что это очень срочно и важно.

С этими словами паренек протянул ей небольшой свернутый вчетверо листок бумаги.

- Записка? – пробормотала Шанталь, переводя удивленный взгляд с лица Дэни на листок бумаги в его руке и обратно. – От кого?

- Не знаю, мисс Шани, – растерянно пробормотал мальчик. – Ее принес посыльный, но он отказался назвать имя человека, пославшего ее. Он только сказал, вы все поймете, когда прочтете ее, и тут же ушел.

- Вот как? Ну, ладно, – взяв записку, Шанталь несколько мгновений озадаченно смотрела на нее, а затем снова перевела взгляд на мальчика. В устремленных на нее широко распахнутых темных глазах читалось нескрываемое любопытство, но она не собиралась его удовлетворять. Шанталь тщательно охраняла свою личную жизнь от посторонних взглядов и не любила посвящать кого-либо в свои дела. Только Поль Штрассер, глава труппы и старый друг, знал о ней несколько больше, нежели все остальные, и девушку вполне это устраивало. Она не собиралась менять существующее положение вещей, по крайней мере, в ближайшем обозримом будущем. – Спасибо, Дэни. Если не возражаешь, я бы хотела побыть одна. Я немного устала. Поль сегодня совсем нас загонял.

- Конечно, мисс, – годы работы «мальчиком на побегушках» научили Дэни держать язык за зубами и выполнять поручения, не задавая лишних вопросов. Опустив взгляд на носки своих башмаков, паренёк отступил на шаг и вежливо поклонился. – Еще раз прошу прощения за беспокойство, но мне сказали, что это срочно и очень важно.

- Все в порядке, Дэни, – успокоила его Шанталь и чуть улыбнулась. – Ты все правильно сделал. Спасибо. Можешь идти. И займись чем-нибудь, а не то месье Поль быстро найдет тебе работу, заметив, что ты слоняешься без дела. Он сегодня в боевом настроении, так что лучше не попадаться ему на глаза.

- Понятно, – разочарованно протянул Дэни и тяжело вздохнул. – Вот так всегда! Работаю, работаю, а все почему-то считают, что я сижу без дела. Это просто нечестно! Сами бы попробовали так без дела сидеть – враз бы поняли что к чему! Да, ладно, чего уж там! Не в первой! Спасибо, что предупредили, мисс. Надеюсь, в этой записке ничего плохого не говориться… Вы такая добрая, и мне бы не хотелось, чтобы у вас были неприятности.

- Все в порядке, Дэни, – Шанталь снова улыбнулась, тронутая его искренним участием. – Всё будет хорошо, вот увидишь. В конце концов все будет хорошо. А теперь, беги. И постарайся избежать встречи с месье Полем.

- Хорошо. До свидания, мисс.

- До свидания.

Еще минуту она стояла в дверях, слушая, как затихает шум шагов на лестнице, а затем закрыла дверь и, подойдя к окну, развернула записку. Там было всего несколько строк, написанных крупным, размашистым, но ровным и красивым почерком. Пробежав их глазами, девушка пошатнулась, по ее лицу разлилась мертвенная бледность. Прижав ладонь к горлу, словно ей тяжело было дышать, она еще раз внимательно и медленно перечитала послание. Затем ее рука безвольно опустилась вниз и повисла как плеть, длинные тонкие пальцы нервно смяли записку, превратив ее в комок. Какое-то мгновение она так и стояла, едва заметно покачиваясь взад-вперед, словно плакальщица во время ритуала, а затем резко развернулась и, схватив висевший на спинке стула плащ, выбежала из комнаты.

Ступени, ступени, ступени… Короткий путь от гримерной до выхода из театра показался ей бесконечным. В голове тупо билась одна-единственная мысль:

«Не может быть. Этого не могло случиться! Только не сейчас! Я этого не допущу! Ни за что! Я сделаю все возможное и невозможное тоже, но этого не произойдет! Она не может умереть! Просто не может! Не посмеет! Я ЕЙ НЕ ПОЗВОЛЮ! Ты слышишь меня, Анна-Луиза? Я не разрешаю тебе умирать, слышишь?!! Не смей этого делать! НЕ СМЕЙ ЭТОГО ДЕЛАТЬ СО МНОЙ!!! Только не после того, что я вынесла ради тебя! Ради нас! Всех этих унижений, оскорблений и насмешек… Всего этого презрения… Ты не можешь. Ты просто не можешь так поступить со мной! Слышишь? НЕ МОЖЕШЬ! Я ТЕБЕ ЭТОГО НЕ ПОЗВОЛЮ!!!»

Шанталь так погрузилась в свои мысли и переживания, что не заметила Дэни, стоящего на своем обычном месте у двери, со скучающим видом рассматривая прохожих и проезжающие мимо экипажи и автомобили, и едва не сбила его с ног.

- Прости, Дэни, – пролепетала девушка, с трудом переводя дыхание. – Я не заметила тебя.

Мальчик обвел удивленным взглядом ее побледневшее лицо, растрепанные волосы, небрежно накинутый на плечи плащ и чуть нахмурился.

- С вами всё в порядке, мисс Шани? – в его голосе прозвучало искреннее беспокойство. – Что-нибудь случилось? Вам плохо? Может, позвать кого-нибудь? Вы подождите здесь, а я сейчас мигом сбегаю за месье Полем.

- Нет, – перебила его Шанталь резче, чем ей бы хотелось. – Нет, не нужно, – уже мягче добавила она. – Не стоит, Дэни. Со мной все в порядке.

- Вы уверены? – протянул мальчик с явным сомнением в голосе, изучая ее хмурым взглядом исподлобья.

- Разумеется, – Шанталь призвала все свое мастерство и постаралась изобразить на своем лице ослепительную улыбку, с которой обычно принимала аплодисменты поклонников после окончания спектакля, изо всех сил надеясь, что паренек не заметит, как дрожат ее губы. – Всё действительно в порядке. Я просто устала и голова болит. Пойду, прогуляюсь немного по парку, подышу свежим воздухом – и все пройдет. Если месье Поль будет спрашивать, скажи, что я скоро вернусь.

- Да, мисс. Как пожелаете.

Успокоенный ее словами, Дэни отступил на шаг, освобождая дорогу, и услужливо открыл дверь.

- Спасибо, Дэни. Ты очень мил, – пробормотала девушка и вышла наружу.

Улица встретила ее ледяным ветром, хлестнувшим по лицу, подобно плети. Вдохнув морозный воздух, Шанталь поплотнее запахнула плащ, сделанный из обычной грубой темной ткани, подбитый изнутри темным же мехом, накинула на голову капюшон, скрыв волосы и лицо, и мгновенно превратилась в одну из многих не слишком богатых, но и не бедствующих горожанок, спешащих по своим делам. Окинув быстрым взглядом улицу, девушка обнаружила стоящий прямо напротив нее экипаж и не раздумывая направилась к нему.