— Ты сможешь жить после всего этого, как прежде? Деймон поможет тебе отвлечься, но он не сможет войти в твое подсознание и стереть память. Ты будешь жить с этим вечно. Ты слабая, Елена. Однажды твое прошлое все равно настигнет тебя, как бы ты от него ни бежала. И ты сломаешься.

Каждое слово Стефана словно бы наносило Елене новый удар. Он издевался над ней, растаптывал ее, забирал последние силы и веру в себя. Хотелось, как маленькой девочке, закрыть уши и убежать далеко, чтобы не видеть этого человека и не слышать его слов, которые оказались оружием ничуть не менее мощным, чем его действия.

— А что, если сейчас я повторю все вновь?

С этими словами мгновенно схватил Елену за шею и одним движением прижал к стене. Дыхание перехватило, и из груди вырвался приглушенный стон. Сердце как будто бы замерло на несколько секунд, когда Елена почувствовала его прикосновение: этот дикий, животный страх помнило даже тело. Стефан крепко держал Елену, и она чувствовала, как у него от ярости, которая вновь разгорелась в нем буквально за несколько мгновений, дрожали руки. Однако в этот момент Елена сделала над собой усилие и, вцепившись в руки Стефана, оттолкнула от себя.

— Не прикасайся ко мне!

Когда Стефан встретил такое противоборство с ее стороны, злоба в нем вспыхнула с новой силой. Это было что-то, что было гораздо сильнее него, и сопротивляться этому он уже не мог. В один момент исчезли все чувства, кроме одного, забиравшего покой, заставлявшего забывать обо всем человеческом, сжигавшего изнутри: он снова захотел причинить ей боль. Стефан, словно голодный зверь, несколько секунд исподлобья смотрел на нее, стиснув зубы. Он густо покраснел, а на лице от напряжения ходили желваки.

— Не прикасаться к тебе? — нечеловеческим голосом взревел он.

Будто в какой-то момент потеряв ощущение реальности, Стефан со всей силы замахнулся, чтобы дать Елене пощечину. Сердце забилось так быстро, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, но то ли у нее сработал условный рефлекс, появившийся после тренировок по кикбоксингу, то ли инстинкт самосохранения, но она быстро сориентировалась и блокировала его удар, быстро выставив вперед руку, схватив ладонь Стефана и откинув его руку в сторону. Он совсем не ожидал такого и на пару секунд даже как-то обмяк, не предприняв больше попытки нанести новый удар. Елена быстро отошла от него, и он обернулся, тяжело дыша, но не сдвинулся с места. Пытаться скрыть страх больше не было сил: она дрожала всем телом, видя Стефана, и ненавидела себя за эту слабость. Она даже сама не до конца поняла, как решилась дать отпор: все произошло очень быстро. Однако Стефан все равно смотрел на нее с искренним изумлением, кажется, только сейчас в полной мере осознав, как многое в ней изменилось всего за каких-то полгода.

— Я не отступлюсь, Стефан, — тихо, хрипло сказала Елена. — И никогда не отдам тебе дочь.

Она вышла из дома, но Стефан не последовал за ней: он не собирался ее останавливать. Он еще какое-то время стоял, практически не шевелясь и глядя на закрытую дверь, пытаясь привести в норму дыхание и успокоиться. Елена знала, что он не попытается ее вернуть: она впервые увидела в его глазах испуг.

Прийти в себя после этой встречи нужно было и ей самой. В голове было множество мыслей, которые она никак не могла привести в порядок, сердце все еще бешено стучало, но о том, как могла закончиться эта встреча, если бы ей повезло чуть меньше, она не думала. Елена раз за разом прокручивала у себя в голове тот момент, когда она увидела фото Никки со Стефаном и какой-то девушкой. Теперь ей становилось ясно: сейчас у Стефана действительно есть своя семья, и он сделает все, чтобы Никки никогда не узнала о том, кто ее настоящая мать. Сейчас девочка была в том возрасте, в котором дети напоминают мягкий пластилин и у их родителей есть возможность «лепить» из них то, что они считают нужным. Они податливы и очень восприимчивы к окружающей их среде. Из головы не шли слова Стефана о Никки, и в этот момент хотелось только одного: как можно скорее добраться до ближайшего полицейского участка и написать заявление, рассказав наконец обо всем том, что делал Стефан на протяжении нескольких месяцев. И лишь мысль о том, что, пока Деймон не найдет Энзо, у нее не будет никаких доказательств его вины, отрезвляла ее и давала понять: сейчас она связана по рукам и ногам. Елене казалось, что сердце вот-вот разорвется на части — от отчаяния, понимания собственной беспомощности, от дикого исступления, в котором оно заходилось, когда Стефан говорил о том, что она больше никогда не увидит дочь, от ненависти к нему.

Постепенно вернуться к реальности помогал лишь назойливый сильный ветер, который обжигал кожу своим холодом. Каким должен быть ее следующий шаг, Елена не знала. Встреча со Стефаном выбила ее из колеи, и сейчас она сама себе напоминала маленького заблудившегося ребенка, который никак не мог найти выход. Она училась быть сильной, но по-прежнему нуждалась в защите и искала ее. Наверное, именно поэтому, растерявшись, она, словно на автомате, в этот момент набрала номер единственного человека, которому сейчас верила.

Знакомый голос в трубке послышался уже после третьего гудка.

— Да, Елена.

— Деймон, привет, — стараясь побороть дрожь в голосе, сказала Гилберт. — Скажи, пожалуйста, сейчас занят? Нам нужно поговорить.

В трубке на несколько мгновений повисло молчание: судя по всему, Деймон такого звонка не ожидал.

— Что-то случилось? — настороженно спросил он.

— Не телефонный разговор.

Эта фраза заставила его напрячься еще сильнее, но он понимал, что пытаться вытянуть сейчас всю информацию из Елены бесполезно.

— Сейчас я еду на обед с партнерами, — выдохнув, проговорил Деймон. — После я возвращаюсь в офис, и у меня будет свободный час. Я могу тебя подхватить где-нибудь, и уже там поговорим.

— Да, хорошо, — протараторила Елена. — Пожалуйста, позвони мне, когда освободишься. Я буду ждать тебя там, где скажешь.

Несмотря на все старания, волнение ей скрыть не удалось, и ее состояние Деймон понял очень быстро. Они договорились, что Елена к назначенному времени будет ждать его на одном из перекрестков неподалеку от ресторана, где проходил деловой обед, и Деймон заберет ее оттуда. Кажется, к концу их разговора, поняв, что он не откажет ей во встрече, Елена чуть успокоилась, однако Сальваторе все равно чувствовал что-то неладное, но решил не паниковать раньше времени и просто дождаться встречи с ней.

Елена испытала невероятное облегчение, когда, вглядываясь в проезжающие машины, среди них она увидела черный Porsche Cayenne со знакомыми номерами, который бесшумно остановился рядом с ней.

— Привет, красавица, — усмехнувшись в своем фирменном стиле, поздоровался Деймон, увидев Елену, и она села в салон. — Ты сегодня обедала? Может, заедем в какой-нибудь ресторан, если хочешь?

— Спасибо, Деймон, я не голодна, — рассеянно мотнула головой Елена.

Деймон пристально посмотрел на нее, но настаивать не стал, и они по умолчанию отправились к нему в офис.

— Так о чем ты хотела поговорить? — спросил он, остановив автомобиль на очередном светофоре.

Елена выглядела взволнованной и испуганной, и это не сулило ничего хорошего. Она не сказал ему ни слова, а лишь сняла с блокировки экран своего смартфона, зашла в папку входящих сообщений и, открыв ее на СМС Стефана, протянула телефон Деймону. Тот, отвлекшись от дороги, пока горел красный сигнал светофора, бросил беглый взгляд на текст. Деймон, к удивлению Елены, даже не изменился в лице.

— Круто, — пожал плечами он. — И что, ты не знаешь, что с этим делать?

В этот момент на светофоре загорелся зеленый сигнал, и движение продолжилось.

— Елена, тебя всему нужно учить, — усмехнулся Деймон. — Смотри, нажимаешь на это сообщение, ищешь кнопку «Удалить» — и вуаля.

Он быстро проделал все сказанное и отдал смартфон ей. Деймон выглядел настолько спокойным, что Елене стало ясно: он действительно не понял, что произошло.