— Стефан, — наконец несмело позвала она.
Парень снова перевел на нее взгляд.
— Послушай… — пересохшими губами проговорила Кэролайн. — Я знаю твое отношение ко всей этой ситуации, я понимаю, что тебе больно вспоминать об этом, но… — девушка сделала глубок вдох и облизнула губы, пытаясь подобрать такие слова, которые могли бы подействовать на Стефана и заставить его хотя бы на мгновение остановиться. — То, что ты собираешься сделать, — это очень серьезно. И если ты лишишь Елену…
Сердце начало бешено стучать, и его бешеный ритм отдавался в ушах вместе с шумом крови.
— Ты не будешь потом жалеть? — спросила Кэролайн, посмотрев Стефану в глаза. — Я понимаю, то, что она сделала, сложно простить. Но ты же сам говорил, что она не была оконченной наркоманкой…
Сальваторе внимательно ее слушал и старался держать себя в руках. Конечно, он понимал, к чему она клонит.
— В жизни ведь бывает всякое. Ты не виделся с ней почти полгода… Откуда мы можем знать, что произошло? Стефан, может быть…
— Кэролайн, — сквозь зубы процедил он. — Кажется, я тебе уже говорил, что эту тему я хочу закрыть навсегда. Я понятия не имею, что заставило Елену пойти на такой шаг и что происходит с ней сейчас, но я не вижу более правильного решения проблемы.
— Стефан, я не пытаюсь сейчас оправдать Елену. Но… Иметь детей для женщины — это, наверное, самый дорогой подарок. Представь, если бы на ее месте сейчас оказался ты.
Кэролайн посмотрела Стефану в глаза, взглядом умоляя послушать ее, задуматься и остановиться.
— И у тебя бы тоже не было выбора. Каждый человек… Каждый из нас… Имеет право на ошибку.
— Начнем с того, что я бы никогда не оставил своего ребенка, — жестко отчеканил Стефан. — И… Ты называешь это просто «ошибкой»? — воскликнул он. — О чем ты, черт возьми, говоришь, Кэролайн?! — не сдержавшись, рявкнул Сальваторе.
— Во-первых, не повышай на меня тон, — голос Кэролайн тоже стал жестче, и это несколько остудило Стефана. — А во-вторых… Стефан, скажи, тебе небезразлично мое мнение?
Стефан молчал, плотно сжав губы и глядя в одну точку.
— Ты прекрасно знаешь, что мне важно все, о чем ты думаешь и чем живешь, — наконец хрипло произнес он.
— Тогда… Сделай это хотя бы ради меня.
В этот момент Стефан поднял глаза на девушку, не понимая, о чем она говорит, и их взгляды встретились.
— Дай Елене последний шанс. Позвони ей или хотя бы напиши СМС. О Никки. Если она ответит, пожалуйста, встреться с ней. Если хочешь, я не буду участвовать в этом и не буду рядом с тобой в этот момент. Если же нет… Я обещаю, — твердо произнесла Кэролайн, глядя ему в глаза, — что больше никогда не подниму эту тему и забуду о имени Елены раз и навсегда.
Стефан изумленно смотрел на Кэролайн и не верил своим ушам, не зная, что ответить.
— Я больше не буду спрашивать тебя ни о чем из того, что связано с ней, и пытаться в чем-то переубедить. Мне нужно лишь знать, что это решение действительно правильное.
— Кэролайн… — Стефан закрыл глаза и мотнул головой.
— Стефан, пожалуйста, — попросила она. — Я никогда ни о чем тебя не просила. Исполни мою просьбу сейчас.
Стефан сидел, сцепив руки в замок, и в помещении царила звенящая тишина, каждая секунда которой отдавалась внутри у Кэролайн двумя ударами сердца. Она не знала, сколько времени прошло, но эти мгновения казались вечностью — им обоим.
В голове у Стефана роилось множество мыслей, и сейчас ему казалось, что такой калейдоскоп просто сведет с ума. Он молчал, и Кэролайн тоже больше ничего не говорила, терпеливо ожидая его решение. Конечности в какой-то момент стали ватными, и Стефан всеми силами пытался остаться в реальности.
Наконец, словно очнувшись, он взял со стола смартфон и, сняв с экрана блокировку, в телефонной книге, которую редактировал очень редко, быстро нашел номер телефона Елены. Он быстро набрал текст небольшого СМС и отправленное сообщение показал Кэролайн.
«Ты не хочешь увидеться с дочерью?»
====== Глава 43 ======
Ледяной холод словно бы вместе с кровью разнесся по венам. Даже нет испуга — только оцепенение, которое на несколько секунд лишило Елену всякого ощущения реальности.
Елена, не сводя взгляд с экрана смартфона, несколько раз читала слова, написанные Стефаном, боясь пошевелиться. В этот момент ей казалось, что вокруг нее остановилось время, что сама она сейчас находится в каком-то другом измерении совершенно одна. В сознании звучали отголоски вихря мыслей, вопросов, догадок, но она не могла уловить ни одного из них: совершенно неконтролируемые, они были словно бы параллельны ей. На несколько секунд перехватило дыхание, и в легких стало не хватать воздуха. Лишь когда Елена сделала несколько глубоких вдохов, ясность сознания начала постепенно возвращаться к ней, и в какой-то момент холод сменился жаром, который будто бы обдал ее щеки горячим пламенем.
Стефан предложил ей встретиться с Никки. Почему он решил связаться с ней только сейчас? Почему не позвонил лично, если у него действительно были такие намерения? Голос подсознания кричал: это может быть ловушка. Но это сообщение после стольких месяцев стало похоже на взрыв, который в одно мгновение затмил собой все, что Елена переживала на протяжении этого времени, о чем думала, чего избегала. Мысли по-прежнему были похожи на безумное торнадо, но теперь среди них можно было уловить одну, стучавшую в висках, словно тяжелый молот: она может увидеть свою дочь. И в этот момент мгновенно стали абсолютно безразличны все доводы здравого смысла, все мысли о том, как на самом деле для нее может быть опасна встреча со Стефаном. Она слишком долго не видела Никки. Маленькую девочку, за которую ей не жаль было бы отдать жизнь. Человека, с которым она навсегда была связана тысячами незримых нитей. Ту, которую полюбила еще задолго до того, как она появилась на свет. Свою дочь. И даже самая маленькая, совсем призрачная надежда увидеть ее и возможность сделать что-то, чтобы это случилось, оказалась в разы сильнее любого страха и беспокойства о собственном благополучии.
Елена не стала ни звонить Стефану, ни даже отправлять ему сообщение, чтобы хотя бы спросить, когда они смогут встретиться. Она просто взяла деньги на дорогу, вызвала такси и, бросив все, сорвалась в Нью-Йорк. Она не могла знать, правильно она поступает или нет, но чувствовала: по-другому она просто не может. Страх отошел куда-то далеко на второй план и вернулся, лишь когда Елена оказалась перед дверьми дома, уютнее и роднее которого у нее когда-то не было. Сердце пропустило несколько ударов, когда она осознала, что сейчас увидит Стефана вновь. Проходит всего несколько секунд, но в это время внутри Елена отчаянно борется с самой собой, пытаясь противостоять собственным эмоциям. И ей вновь удается переломить себя, доказать себе, что ей под силу справиться. Рука дрожит, когда она поднимает ее, чтобы несмело нажать на кнопку звонка, но теперь Елена понимает: сейчас она назад уже не свернет.
Секунды, когда она ждет Стефана, кажутся вечностью, и сердце начинает стучать в бешеном темпе, когда Елена слышит негромкий скрип входной двери.
Прошло еще мгновение, и перед Еленой появился Стефан. Она не знала, показалось ей это или нет, но в тот миг, когда он увидел ее, в его глазах было неподдельное изумление. Какое-то время они просто молча смотрели друг другу в глаза, не шелохнувшись, словно бы не узнавая друг друга.
Они оба действительно изменились за это время.
Конечно, Елена понимала, что ей рано или поздно придется встретиться со Стефаном. Но она не знала, что это произойдет в такой обстановке и так скоро. Сейчас он стоял перед ней — монстр, отнявший у нее самое дорогое, заставивший забыть о том, каково это, — жить, дыша полной грудью, не испытывая гнетущее, леденящее чувство страха.
Она любила его когда-то.
Но на мгновение Елене показалось, что перед ней стоит совершенно другой человек: Стефан отпустил небольшую бороду, по всей видимости, давно не стригся и, кажется, стал на несколько сантиметров выше, однако не это было главным. Она вновь увидела его зеленые глаза. Они отчаянно напоминали о чем-то давно забытом… Елена действительно забыла о том, что взгляд Стефана может быть другим. Не наполненным ненавистью и исступленной злобой. Добрым. Ласковым. Теплым. Он был именно таким сейчас. И Елена видела, как он поменялся спустя всего мгновение, когда первоначальный шок прошел и к Стефану вернулось осознание реальности: в его глазах снова загорелся тот страшный огонек, который она до сих пор видела во снах.
