— Папа, пинви! — радостно воскликнула Никки, когда увидела пингвинов.

— Молодец! — похвалил Стефан. — Это пинг-ви-ны. Повторишь?

— Пинвин…ны, — неуверенно пробормотала малышка, задумавшись.

— Правильно, — кивнул отец. — Кэр, мне кажется, или похожие пингвины были в «Мадагаскаре»?

— По-моему, это они есть, — согласилась девушка. — Слушай, мы же в Бронкском зоопарке… Он ведь тоже был в «Мадагаскаре»! А я думаю, что мне так отчаянно напоминают эти две обезьянки с колоколом при входе, — хохотнула она.

— Обожаю этот мультфильм, — признался Стефан. — Глория и пингвины просто шикарны.

— А мне нравится Марти. Но я так обалдела, когда они с Глорией остались вместе…

— Глория была с Мелманом.

— Да ну? — протянула Кэролайн. — Не-е-т… Глория осталась с Марти, у них еще в конце свадьба была.

— Свадьба была, но с Мелманом, — невозмутимо стоял на своем Стефан.

— Да как с Мелманом, если Марти ее у этого отбил… Как его… — Кэролайн на мгновение подняла глаза наверх и начала щелкать пальцами. — У Мото-Мото, вот!

— Спорим, что Глория осталась с Мелманом? — с хитрой улыбкой сказал Стефан.

Кэролайн на мгновение задержала на нем взгляд.

— А спорим! — с азартом воскликнула она и, пожав ему руку, сама разбила.

И эти два взрослых ребенка, пока Никки с интересом наблюдала за императорскими пингвинами, напряженно «гуглили» перипетии любовных отношений Глории на протяжении мультфильма, и переживали, ведь на кону была целая порция клубничного мороженого, которое они оба так любили. Когда же наконец выяснилось, что Стефан был прав и Глория в конце второй части «Мадагаскара» действительно осталась с Мелманом, было решено, что в ближайшее время они вместе точно пересмотрят этот мультфильм.

Кэролайн с интересом наблюдала за тем, как Стефан общается с дочерью, и понимала, что между ними и есть та самая, незримая, но очень сильная связь, о которой так часто говорят. Стефан был в глазах Никки и героем, и защитником, и самым лучшим другом. Она не могла сдержаться от улыбки, когда в кафе, куда они зашли, чтобы пообедать, Никки старательно пыталась накормить Стефана супом, даже ложку держа почти правильно. Кэролайн видела трепет и блеск в его глазах, когда Никки пыталась что-то рассказать ему, когда видела животных, которых они изучали с Ребеккой или няней, — и на душе становилось легко и спокойно. Когда они подошли к жирафам, малышка испугалась и, захныкав, уткнулась в плечо Стефану, который, крепко прижав ее к себе, сразу начал успокаивать ее и шептать на ухо ласковые слова. В этот момент Кэролайн вспомнила, как когда-то сама пугалась в зоопарке и точно так же искала защиты у папы.

Однако на походе в зоопарк день для ребят не кончился. После они отправились к местному пруду, чтобы покормить уток и погулять немного там.

— Ник, смотри, у Кэролайн нет булки. Она, наверное, тоже хочет покормить уток, как думаешь? Поделишься? Дай Кэролайн немного, — Стефан кивнул в сторону девушки.

Никки внимательно посмотрела на Кэролайн, а затем с какой-то грустью на батон у себя в руках, но, подумав немного, все-таки протянула его — весь, целиком, — ей. Кэролайн никогда не была очень сентиментальной, но в этот момент она почувствовала, что сердце дрогнуло. Так сильно почему-то захотелось обнять эту маленькую девочку… Она поблагодарила Никки и в ответ себе отломала только маленький кусок, бòльшую часть вернув ей. Та удивленно взглянула на Кэролайн, а затем широко улыбнулась, и, когда Форбс видела эту очаровательную и такую искреннюю улыбку, ей хотелось улыбаться и самой.

В этот день не происходило ничего сверхъестественного, это был обычный выходной. Вот только в этот день Кэролайн почувствовала себя такой счастливой, какой не чувствовала уже давно. В ее жизни было много радостных моментов: дружелюбная и всегда позитивная блондинка и сама была похожа на солнышко, стараясь делиться своим душевным теплом и светом с окружающими. Но сейчас она испытывала счастье совершенно иное. Именно такое чувство было ей не знакомо до этого момента, и теперь она всеми силами держалась за него, боясь потерять. Потому, что в этот момент она почувствовала себя членом семьи. Семьи, которая за такой короткий промежуток времени стала ей совсем родной.

Стефан и Кэролайн вернулись домой к шести часам вечера, и Никки, несмотря на раннее время, уснула еще в машине. Стефан пригласил Форбс хотя бы выпить чаю, и она не стала отказываться.

— Стеф, — несмело проговорила она, осторожно вертя в руках чашку с горячим чаем, когда Стефан уложил Никки в детской, и они остались на кухне одни. — А мать Никки… Она сейчас вообще не общается с ней?

Стефан усмехнулся.

— Она не предпринимала никаких попыток связаться хотя бы со мной, — сказал он. — Что уж говорить о Никки…

Кэролайн поджала губы и подняла взгляд на него.

— Прости за такой вопрос, но… Сколько было Никки, когда она… Ушла?

— Одиннадцать месяцев.

Кэролайн почувствовала, как в области сердца закололо.

— Как такое возможно?.. — едва слышно недоуменно произнесла она. — Почти полгода ничего не знать о своем ребенке и даже не пытаться вернуться… Но ведь хоть что-то должно екнуть внутри? — в отчаянии спросила Кэролайн. — Хоть какой-то материнский инстинкт…

— Материнский инстинкт оказался намного сильнее развит у моей сестры, у которой детей нет, — с грустью ответил Стефан. — Она была с Никки с того самого момента, как Елена исчезла, и фактически заменила ей мать. Честно, не знаю, что бы я делал без Ребекки. Она очень мне помогла.

— Стеф, а если… Елена вернется? — робко предположила Кэролайн. — Что тогда?

Стефан пожал плечами.

— Ничего. К Никки я ее больше не подпущу.

Что он хочет сделать, Кэролайн поняла сразу.

— Ты хочешь лишить ее родительских прав?

— Кэр, я, правда, очень хотел, чтобы она вернулась, чтобы была с Никки. Но, судя по ее поведению, ей это не нужно. Никки сейчас совсем маленькая, она не помнит ее. И если однажды Елена вернется, когда она уже будет в сознательном возрасте… Я не хочу травмировать Никки.

В этот момент Кэролайн почувствовала, как внутри все замерло. Она совершенно не знала девушку, о которой рассказывал Стефан, но презирала ее, совершенно не понимала. Однако, когда она поняла, что Стефан действительно хочет лишить ее права общаться с Никки, она почему-то за нее испугалась — как будто бы это маленькое сокровище сейчас он хотел отнять у нее самой.

Кэролайн опустила взгляд и заметно погрустнела.

— Кэр…

— Я просто не понимаю, как можно оставить такое чудо, — дрожащими губами произнесла она и уткнулась щекой в плечо Стефана, сидевшего рядом. Тот приобнял Кэролайн и прижал к себе.

— В жизни бывает всякое, Кэр. После всего этого дерьма я научился относиться к этому спокойнее. Значит, так было нужно. Надо жить дальше.

Они сидели так на протяжении какого-то времени, а затем Стефан сказал, взглянув на Кэролайн:

— Кажется, ты понравилась Никки.

— Правда? — с надеждой спросила девушка.

Сальваторе кивнул.

— Она даже уснула с… Кажется, она и его назвала Фыр-Фыр? — изогнув бровь, спросил он, и Кэролайн улыбнулась. — Спасибо тебе за этот день.

— Никки очаровательна, — с нежностью сказала она. — Она покорила меня с первого взгляда… Как и ее отец.

По губам Стефана скользнула улыбка.

— Я люблю тебя, — прошептал он и поцеловал Кэролайн в уголок губ.

— Папа! — Стефан, сидевший в гостиной на диване с ноутбуком и готовивший отчет к очередному совету директором, услышал звонкий возглас Никки и, отвлекшись от работы, пошел к ней.

Никки сидела около стеллажа с книгами, а вокруг нее валялись некоторые из них. Судя по всему, пока Стефан отвлекся, малышка заинтересовалась ими и решила с ними поиграть.

— Ни-и-ик, — с улыбкой протянул парень. — Ты вдруг заинтересовалась мировой экономикой? А убирать кто будет?

— Папа! — повторила она, и в этот момент Стефан, сев на корточки, увидел, что девочка показывала на фотографию, судя по всему, выпавшую из одной из книг.