— Да, он не врал. Мне не стоило оставлять Эрика без присмотра, но откуда же я знала, что этот идиот решит самолично сунуться в логово Маркула? А там его уже ждал Алан, накачал наркотиком, чтобы не возиться с верёвками и кляпом, и принёс в лес. Если бы не мой исключительный нюх, план Александра мог и сработать, вот только нашла коса на камень!

— Значит, с ним всё хорошо? А что за наркотик? И где сейчас Эрик?

— Погоди, не всё сразу! — замотала головой Анита. — Мы отвезли его к Симоне домой, чтобы никто не догадался, а то мало ли сколько сообщников притащил сюда Маркула!

— Но кто с ним остался?! Не может же Эрик быть совсем один в незнакомом доме у чёрта на рогах!

Я вскочила на ноги и чуть не налетела на Кристал, которая незаметно для меня переместилась от подоконника к моему креслу, и теперь насмешливо улыбалась, видя мою нездоровую энергичность.

— Сейчас ты меня убьёшь, но я позвала подкрепление. К сожалению, у Жаклин сейчас возникли кое-какие проблемы с родителями какой-то Жюстины Эпсон, почему-то обвинёнными в преступлении, которого они не совершали, поэтому она скинула это дело с моим рапортом на Фелисити.

— Фелисити приехала? Сюда? Правда? — спросила я недоверчиво и, получив от сестры подтверждение, захлопала в ладоши, плюнув на повязку. — Так это же чудесно! С какой стати я должна тебя убивать?

— Да потому что кое-что ещё произошло, но об этом пусть расскажет Скарлетт. Не так ли, дорогуша?

Я недоумённо посмотрела на Кристал, на сестру Александра, потом снова на Кристал и нахмурилась. Чего это с ними? Откуда у них взялись от меня совместные тайны? И что мне должна рассказать работница библиотеки?

— Что стряслось? Отвечайте!

— В общем, тут такое дело… — начала Скарлетт и опустила глаза, уставившись в пол. — Чарльз… Это вовсе не тот Чарльз, не из дневника Элеоноры. На самом деле его зовут Остин, и он, как бы помягче выразиться… Один из охранников Дженис, которого она послала сюда, чтобы он разведал обстановку, а попутно пустил пыль в глаза Александру. Понимаешь, у него есть полезное качество — дар убеждения. Он прикинулся Чарльзом Старриджем и буквально вжился в его шкуру, поэтому даже я, к своему стыду, не сумела его вычислить… Слава Богу, вмешалась Кристал и вывела этого проныру на чистую воду.

— Но зачем Дженис так поступила? — воскликнула Марго, для которой новость на счёт мнимого Чарльза стала сенсацией.

— Да потому что она до безумия хочет заполучить «Жизнеописания Великих»! Она бредит этой идеей вот уже четыре столетия, когда узнала, что в своей книге Чарльз не очень любезно отозвался о всём клане Маркула вместе с его сволочной главой! Такого оскорбления моя «матушка» стерпеть не смогла, поэтому и тратит последние века на бесплодные поиски заветного фолианта.

— Хм… Ничего себе новость! — присвистнул Глеб. — И что с ним стало? Ну, с фолиантом?

— Да ничего с ним не стало, — ответила на этот вопрос Кристал. — Не было никакой книги и всё! Чарльз после смерти Элеоноры совсем с катушек слетел: ходил круглыми сутками по комнате и бормотал проклятья в сторону охотников, а потом покончил с собой, оставив после себя гору бумажек, исписанных своим безумным бредом.

— Мы собрали эти бумажки, сделали из них книгу и пустили слух о якобы таинственном труде одного из самых проницательных и известных вампиров всех времён, — подхватила Скарлетт, впервые рискнув улыбнуться. — Мне надоело постоянно терпеть ворчание Дженис, поэтому я вместе с Тамарой и Виктором решила провернуть фокус с книгой, и он неожиданно удался. Собственно, вот и всё. Знала бы ты, Эстер, каких трудов мне стоило не расхохотаться, когда ты ругалась на меня после того звонка на счёт кражи «Жизнеописаний»! Как же ты сердилась!..

— Понятное дело!.. — проворчала я и бросила на сестру обиженный взгляд. — Так вот что ты хотела приберечь до моей победы над Александром? Блеф всей моей жизни?..

— Что-то типа того, но вообще-то я хотела сказать, что теперь Александр Маркула — не более чем одержимый ошибочными теориями сумасшедший, который всю жизнь гонялся за призраками, а в конце концов нашёл свою смерть от одного из них, — печально улыбнулась Кристал и взяла меня под локоть, когда я попыталась пройти мимо неё в прихожую. Меня даже не беспокоил тот факт, что я была одета в короткие шорты и тонкую футболку. Хотелось немедленно броситься к машине и поскорее оказаться возле Эрика! Но сестра упрямо стиснула зубы и резко произнесла: — Тот меч, что ты использовала для убийства вампира, когда-то давно принадлежал главе Гильдии, отдавшему приказ убить родную племянницу только потому, что она отказалась быть доносчицей и разглядела в молодом Александре того, кому можно доверять и кого можно считать другом. Теперь ты понимаешь, почему Маркула позволил себя победить?

— Он… позволил? — переспросила Илона и неприязненно посмотрела на Кристал, которая проигнорировала вопрос вампирши.

— Он никогда бы не дал Эстер шанс одолеть себя, если бы не решил уйти из жизни, — с понятной мне горечью (всё-таки брата потеряла!) сказала Скарлетт и потянула Мейсона за руку. — Идём, нас ждёт библиотека. Эстер, извини, если я чем-то тебя обидела или рассердила. Всё, что я сделала, было из лучших побуждений.

— Я знаю, спасибо тебе, — кивнула я вампирше и пропустила её вместе со вторым монстром, чтобы они могли спокойно пройти в прихожую. Держать их в доме или что-то с ними сотворить не входило в мои планы.

— Тогда и мне пора уходить, — улыбаясь, произнесла Марго. — Питер, мне ждать тебя или нет?

— Да, подожди минутку.

Я во все глаза рассматривала обоих вампиров и не находила в себе сил удивляться. Да, я уже знала на счёт отъезда Марго, но чтобы Кроссман поехал с ней… Это стало для меня открытием, которое, впрочем, ничего теперь не значило. Отныне я не была частью Гильдии, поэтому подумала и приняла решение отпустить всех этих хороших чудовищ на все четыре стороны, раз уж так получилось. Зачем преследовать тех, без кого я была бы мертва? Даже я, пусть и была охотником, знала слово благодарность.

— Выходит, уезжаешь? — спросила я с тёплой улыбкой на лице и подошла к Питеру.

— Да. Марго предложила составить компанию, и я подумал, что это отличная идея. Всё равно наша дружба как-то не заладилась.

— Что ж, тогда счастливого пути! Надеюсь, когда-нибудь увидимся, но в более приятной обстановке и при других обстоятельствах.

— Когда у тебя не будет приказа меня убить? — понимающе засмеялся Питер и вдруг протянул руку. — Можно?

— Можно, — кивнула я и первой шагнула навстречу вампиру, позволив ему крепко прижать меня к своему каменно твёрдому телу. — Если бы ты был человеком, я бы с тобой дружила.

— Если бы ты была вампиром, я бы тоже не отказался от такой подруги.

Кроссман ещё раз засмеялся и, выпустив меня из объятий, поспешно направился в прихожую, чтобы через мгновение оказаться в машине Марго, двигатель которой я услышала почти сразу после исчезновения вампира.

— Ну вот, похоже, на этом наша история заканчивается, — с неожиданной теплотой в голосе объявила Симона и, взяв Монику под руку, тоже подошла к нам с Кристал. — Спасибо вам за то, что разрешили нам жить. Этого я никогда не забуду, и, если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, неважно в чём, я всегда помогу. Слово вампира.

И Симона вместе с дочерью также покинула мой дом.

— Кто следующий? — спросила я с горькой иронией, потому что, говоря откровенно, мне было жаль расставаться с этими многогранными личностями.

— Нам тоже пора, Эстер. Мама и так была не в восторге от того, что мы нарушили её приказ и пришли тебя проведать. Но если ты вдруг захочешь тряхнуть стариной, ты знаешь, где нас найти!

Глеб подмигнул мне искрящимися от лукавства глазами и крепко обнял, не спрашивая разрешения, хотя от этого вампира я ничего подобного и не ожидала.

Мелисса с Эмилем ограничились широкими улыбками и последовали за более непоседливым братом, оставляя меня в обществе Илоны, сестры и ликанов, чьи лица светлели всё больше по мере уменьшения количества потенциальных врагов.