— Я не хочу отсюда уезжать, так что можете передать Жаклин, что чёрт-та с два она меня выживет из моего города! — с привычной дерзостью воскликнула Илона, а потом вдруг как-то стушевалась и вздохнула. — Мне понравилось с тобой работать, Эстер. Жаль, что ты — охотник. Мы бы нашли чем заняться на досуге.

— А мне-то как жаль… — протянула я насмешливо и не удивилась, когда поняла, что Илоны в гостиной уже нет, а на улице взвизгнула шинами дорогая спортивная машина.

— Итак, предлагаю отставить ненужные разговоры и поскорее добраться до дома Кроссманов, пока Фелисити никуда не сбежала, — в моей манере проговорила Кристал, после чего выразительно посмотрела на ликанов и одними губами приказала им убираться отсюда подобру-поздорову.

Анита и Тейлор понимающе улыбнулись, помахали нам и… послушно отправились по домам.

Я наконец-то могла спокойно ехать к Эрику. К человеку, которого я столько раз клялась вычеркнуть из своей жизни, а на деле только сильнее в неё впускала.

====== Эпилог. Полгода спустя ======

Старое кладбище на окраине Стоунбриджа давно никто не посещал, поэтому никто не приводил в порядок ряды когда-то аккуратных могил, а сейчас больше похожих на декорации к фильму ужасов. По крайней мере, белоснежные плиты успели покрыться витиеватым плетением плюща, а трава и вовсе разрослась до состояния непролазных дебрей.

В один из ясных июльских дней перед покосившимися от времени воротами кладбища остановилась маленькая лимонно-жёлтая машина. Сторонний наблюдатель мог без труда увидеть местный номер Стоунбриджа и небольшую эмблему марки «Пежо». Через минуту из автомобиля вылезла хрупкая шатенка. Тёмно-синее платье и босоножки без каблука делали её совсем юной. Девушка была низкого роста, симпатичная и совершенно домашняя. Тем не менее, в каждом её движении сквозила почти хищная уверенность в своей силе, поэтому ни у кого бы язык не повернулся назвать её обычной. В руках девушка держала два больших букета цветов — белые розы на длинных ножках и синие ирисы.

Следом за своей спутницей из автомобиля выбрался высокий красивый парень — светловолосый и сероглазый, явно уроженец стран Скандинавии. Он тут же попытался забрать у девушки её ношу, но она упрямо поджала губы и замотала головой, ускоряя шаг.

Пара целеустремлённо направилась между могил, по-свойски поздоровалась со сторожем, который встретил их как старых друзей, и заторопилась по заросшей тропинке в сторону единственных захоронений, всегда содержащихся в чистоте и порядке.

— Может, тебе не стоило приходить сюда со мной? Остался бы в машине… — произнесла девушка счастливым голосом, который никак не вязался с её траурным образом.

— Эстер, не начинай. Ты же приходила со мной, когда я навещал сестру! — возразил парень и мягко подтолкнул девушку к одной из могил. — Давай, действуй. Если что, я рядом.

Эстер улыбнулась и кивнула, после чего аккуратно расправила подол платья и опустилась на колени возле мраморной плиты. На красивом белом камне было выбито высказывание на латыни, а ниже стояло имя и две обычные для кладбищенских даты: рождения и смерти.

«Бартон Грегори Смит. 1993–2016 гг. Ты победил всех врагов, кроме самой Смерти».

— Ну вот, я же обещала, что приду повидаться, — начала девушка и несколько раз глубоко вздохнула, борясь с непрошенными слезами. Она в последнее время очень часто и много плакала, чему никто уже не удивлялся, а на кладбище это выглядело уместно. Тем не менее, девушка резко вздохнула и вдруг разом повеселела, улыбнувшись. — Ты представляешь, Анита наконец-то вышла замуж! Видишь, это всё-таки произошло! И знаешь за кого? Вот ни за что не поверишь, хотя… Ты и сам знаешь, за кого. За твоего друга Тейлора! Этот болван прозрел и сделал ей предложение, когда она пригрозила, что уйдёт от него к Джерри. Уж мистер Хэйслип-то после выписки из больницы и твоей смерти стал ещё прилипчивее, чем был. И намного… Хм… Злее, что ли. Иногда мне кажется, что он всерьёз планирует занять моё место в Гильдии. Ну и скатертью дорожка! Я ведь ушла, поэтому больше не имею права влиять на охотников и тех, кто собирается ими стать. Ой, что это я о грустном? — Девушка похлопала себя по щекам и звонко расхохоталась, вспугнув своим смехом сидевшую на ветке птичку. — А меня пригласили на свадьбу. Я, честно говоря, этого не ожидала. Ты же помнишь, что у меня всегда были напряжённые отношения с вами, ликанами. Слава богу, Анита вовремя надавила на Тейлора, и он согласился внести меня в список приглашённых. Жалко, что с тобой так плохо получилось. Ты с самого начала отнёсся ко мне как к равной, а теперь мы с тобой и правда равны. Оба кардинально изменили свои жизни, разве что ты свою потерял… Надеюсь, тебе там хорошо. И ты нашёл свою погибшую невесту, которую по-настоящему любил.

С этими словами девушка положила на могилу Бартона белые розы и поднялась на ноги, заботливо поддерживаемая стоящим тут же парнем.

— Я больше сюда не вернусь — незачем, поэтому пришла попрощаться. Прежней Эстер Лили Хайд больше нет. Теперь я тоже другая, теперь я Эстер Лили Скарсгард Хайд. Длинно звучит, зато я по-настоящему счастлива. Прощай, Бартон. Жаль, что тебя нет с нами, — с широкой улыбкой произнесла девушка и направилась к соседней могиле, где на таком же мраморном камне была выбита совсем другая надпись.

«Александр Маркула. Тот, кто живёт вечно…»

— Может, зря ты это затеяла? Вы ведь были врагами, — осторожно сказал парень, но девушка снова заупрямилась, кладя ирисы на холодную каменную плиту и проводя по ней кончиками пальцев. Ей до сих пор не верилось, что её самый страшный враг был мёртв. И что именно она была ответственна за избавление мира от грозного вампира Александра Маркула.

— Уважение к проигравшему — высшая форма чести. Я свою не потеряла, поэтому так поступаю, — хитро и с достоинством прищурилась девушка, после чего надолго замолчала, любуясь узором на мраморном камне. Если приглядеться, трещины и завитки складывались в ещё одну надпись: словно из туманной дымки на белой плите проступали имена Александра и Кристины. Той самой племянницы главы Гильдии, чья жизнь оборвалась только потому, что бедняжка решила поступить благородно.

— Куда мы теперь? — поинтересовался парень, в котором некоторые люди без труда узнали бы Эрика Скарсгарда, выпускника местной школы, уехавшего на другой конец страны учиться в колледже Флориды.

— Как куда? Сначала заглянем в школу, повидаемся с миссис Сальман и миссис Стрит, а потом навестим твоих родителей.

Бывшая Эстер Хайд, а ныне Эстер Скарсгард, успешный молодой хирург Флориды, спокойно посмотрела на солнце, даже не щурясь, и вдруг прижалась спиной к Эрику. На фоне этого гиганта она казалась совсем крошечной и женственной, маленьким комочком счастья, которым она охотно делилась с окружающим миром.

— А потом куда? — добродушно и счастливо улыбнулся Эрик, обнимая жену за талию и притягивая к себе ещё ближе.

— А потом домой. Хватит с нас ностальгии, мы же начали новую жизнь вдали от всего того ужаса, что произошёл с нами в Стоунбридже, — ответила Эстер и по никуда не исчезнувшей привычке осмотрелась по сторонам в поисках опасности. А что вы хотели? Выучка охотника никуда не исчезла даже после триумфального ухода Эстер из Гильдии полгода назад.

— Слушай, а ты не жалеешь?

— О чём?

— О том, что бросила свою работу ради меня? Ты же так хотела отомстить за смерти своих друзей. За Кристиана, — ответил Эрик.

— А я всем отомстила, — отозвалась девушка и подняла голову, чтобы было удобнее поцеловать мужа. — И теперь у меня есть всё, о чём я когда-то давно и мечтать не смела.

— Значит, по местам боевой славы, а потом домой? Отличный план!

Понимающе улыбнувшись друг другу, молодые люди, взявшись за руки, направились прочь от кладбища — туда, где стояла их машина, насовсем оставленный подарок вампирши по имени Симона Кроссман, ныне где-то пропавшей вместе с другими монстрами, полгода назад владевшими этим благословенным богом городом…