Сама хозяйка кабинета, около семи лет назад по каким-то своим причинам перебравшаяся в Америку из Израиля, тоже не изменилась за те три недели, которые прошли с момента нашей последней встречи. Её волосы по-прежнему беспорядочно вились по плечам, а подведённые тонкой линией глаза казались огромными и пронзительными на смуглом лице уроженки восточных стран. Она редко до конца приводила себя в порядок, но неизменно шокировала окружающих внезапными экспериментами с деталями одежды. То Жаклин надевала поверх рукава обычной блузки пасгард***, то набрасывала на плечи плащ, подбитый волчьим мехом, то появлялась в полном боевом облачении племени амазонок, отчего у многих охотников-мужчин глаза лезли на лоб. Сегодня Жаклин решила никого не шокировать, но выставленный напоказ средневековый меч, висевший у неё на поясе, всё же слегка нервировал.

Я сделала пару шагов от двери, изнутри обитой чёрной кожей, однако садиться в кресло не стала, помня о том, что мне никто этого не предлагал. Как очень часто говорила Жаклин, если не было приглашения, гость не имел права занимать место перед хозяином дома. Или, в данном случае, хозяйкой кабинета.

- Здравствуй, Эстер, – нейтрально улыбнулась Жаклин, и я поспешила растянуть губы в дружелюбный оскал, пока меня не заподозрили во всех смертных грехах. Дружелюбие было ещё одним негласным правилом, за которым почему-то следили в Гильдии, а нарушать его мне не хотелось, если, конечно, я не планировала опять слушать лекцию на тему отношений в коллективе. – Как говорили у меня на родине, многоопытный лучше мудрого! – сказала Жаклин, когда убедилась, что я полностью сосредоточилась на её словах.

- И? – осторожно спросила я, начиная догадываться о той причине, согласно которой меня рано утром разбудили телефонным звонком и притащили сюда, в Гильдию, хотя у меня был заслуженный выходной.

– Наверное, ты уже знаешь, что я получила распоряжение от начальства. Они требуют от меня действий, а не груды отчётов, в которых всегда одно и то же – пустота.

- Там не пустота. Мы же не виноваты, что монстры научились прятаться и скрывать следы своих преступлений. С каждым годом становится всё сложнее их ловить, – отозвалась я слегка обиженно. Моя предыдущая миссия в Денвере оказалась на диво успешной, особенно по сравнению с другими, но, похоже, этого было мало.

– Конечно. Но ты так хорошо поработала в этом месяце, молодец. Тебя очень хвалили, – со сдержанным самодовольством произнесла Жаклин и села в кресло, перед этим переложив оттуда клубок неоново зелёных ниток на стол.

- Вот как? – улыбнулась я с сомнением. Уж кто-кто, а я точно проявила себя с ужасной стороны, хотя в итоге всё закончилось вполне благополучно. – Я упала на мусорные баки, ушибла рёбра и чуть было не прикончила полицейского, а меня за это похвалили? Серьёзно?

- Ладно, ладно, мне полчаса пришлось слушать нытьё чикагского босса. Собственно, поэтому я тебя и позвала.

- Чтобы я тоже послушала? – съехидничала я на автомате и тут же об этом пожалела. Блин, обещала же не зарываться перед Жаклин и всё равно говорила глупости.

– Нет, Эстер! И держи язык за зубами. Я понимаю, ты только что с самолёта и наверняка устала, но войди в моё положение. Одним пальцем лица не закроешь – кое-кто из моих старых друзей дал наводку. Её надо проверить, а послать мне некого. Все или на заданиях, или на отдыхе. Я уважаю своих людей, поэтому не стану возвращать тех, кто заслужил недельку отпуска.

Я и сама это понимала, поэтому обречённо кивнула, но очередное ехидство не сдержала.

- И кого ловить? Фанатку готики, как в прошлый раз? Или снова разбираться с алкоголиком, который возомнил себя графом Дракулой? Жаклин, я в этом году начинаю практику в больнице, мне нельзя пропускать занятия каждый месяц, пусть даже ради охоты, – замотала я головой и сделала широкий шаг к столу, но в кресло пока не села. Вместо этого я впилась глазами в лицо начальницы, надеясь найти в нём хоть немного сомнений или понимания. Безуспешно. В уголках губ Жаклин застыл упрёк, а взгляд был полон решимости. Она не собиралась идти на уступки, и меня это не радовало.

- Это не просьба, Эстер, – свела брови Жаклин, и мне пришлось кивнуть.

- Хорошо, я поняла. Куда и когда нужно ехать?

- Место назначения прочитаешь в билете, который получишь у Фелисити. С твоими родителями всё улажено, твой самолёт через полторы недели. Хочу сразу предупредить – это задание исключительной важности! Боссы ясно дали понять, что не потерпят фиаско. Я понимаю, что ты работаешь на износ и не можешь разрываться между учёбой и охотой, но сейчас никого лучше тебя у нас в филиале нет. Прости.

– Ничего, Жаклин, я же всё понимаю. А я надолго еду или как? Имеет смысл брать академический отпуск в колледже?

- Это зависит от тебя и от твоих актёрских способностей. Приживёшься, заведёшь правильных друзей, одним ударом их прикончишь, и всё. Дело в шляпе!

– А поподробнее? – проворчала я, начиная ощущать смутное беспокойство. Как-то меня не радовала перспектива переезжать в другой город и зависать там до лета. – Вы же знаете, что мне лучше заранее подготовиться к заданию, чем потом сидеть и разбираться в макулатуре.

- Хорошо, – кивнула Жаклин и встала, чтобы подойти к окну и выглянуть на улицу, где яркое солнце нещадно палило с самого утра. Она молчала так долго, что я начала переминаться с ноги на ногу и раздумывать, а не забыли ли о моём существовании, но тут Жаклин наконец-то заговорила: – Твоя цель – некий Питер Кроссман, вампир, на счету которого больше сотни убитых людей. Он производит приятное впечатление, но на самом деле коварен и беспощаден. У него есть сестра и мать, обе вампирши, как ты понимаешь. Если сумеешь подобраться к их клану и расправиться с ними, получишь от меня шикарные премиальные и год отпуска. Устроит?

- Конечно! А другие там есть, кроме этих… Кроссманов?

- Извини, с информацией беда. Этого мне никто не сказал, а копаться в архиве некому, поэтому на месте разберёшься. Нашим ни слова, там с людьми сильно не общаться, много не болтать. Впрочем, ты сама всё знаешь.

Жаклин повернулась, чтобы видеть моё лицо, но на нём не отразилось ничего сверхъестественного. Я сосредоточилась на задании и начала прикидывать варианты.

- Надеюсь, дом там будет, или мне придётся опять квартиру за свои деньги снимать?

- Будет, не волнуйся. Твои родители совершенно случайно нашли хорошее жильё и купили его с приличной скидкой, – усмехнулась Жаклин и потёрла руки, как всегда делала, когда у неё получалось провернуть удачную сделку.

- Это всё, что вы хотели мне сказать?

- А тебе мало?

- Да нет, просто поинтересовалась…

- Тогда отдыхай, готовься к заданию и не думай о колледже. Ты официально переведена в местную школу, хотя на всякий случай позвони за пару дней до отъезда, узнай своё расписание.

И вот тут мне стало очень грустно... Опять школа? Правда, что ли? Ну, обхохочешься теперь! Жаклин только что послала меня в восьмой раз заканчивать выпускной класс и получать аттестат?.. Да что это за день Сурка-то такой?.. Не зря мне, оказывается, всю ночь снились дохлые пираньи. Я как чувствовала, что поход в Гильдию не закончится для меня ничем хорошим. Так всё и вышло.

И хоть я поняла, что на этой «позитивной» ноте разговор закончен, всё равно не смогла вернуться домой, не узнав насчёт Роя. Его обречённое лицо и бледные губы до сих пор стояли у меня перед глазами и не давали покоя, поэтому я рискнула и подала голос:

- Жаклин, а можно спросить кое-что?

- Что такое? – отозвалась моя начальница, сердито поджав губы и сверля меня хмурым взглядом.

- Что там с Роем? Какой ему Вегас, с его-то рукой? – спросила я, подавив невольный трепет в груди. Жаклин умела внушать опасения, не прилагая усилий. Вот и сейчас, стоя перед ней, я чувствовала себя не в своей тарелке, но отступать не собиралась.

- Вы с Фелисити сговорились? Она только что заходила, возмущалась и требовала себе помощника в архив. Я отказала, само собой. У меня каждый охотник на счету.