- Но почему? Ему месяц назад исполнилось восемнадцать, какая ему охота на ликанов? С ними даже опытные ребята не всегда справляются!
- Вот и пусть поучится, посмотрит на других охотников постарше, переймёт у них пару-тройку приёмов, – безапелляционно заявила Жаклин и скрестила руки на груди. – А сейчас не могла бы ты идти по своим делам? Тебе наверняка хватает забот, не взваливай на себя ещё и заботы о судьбе мистера Рэдфорда. Он твой ученик, я всё понимаю, но решения руководства – решения руководства. Не тебе их оспаривать.
- Но его же убьют! – воскликнула я в последней попытке хоть как-то повлиять на решение Жаклин. – Вы ведь знаете, какой он «везучий» на когти и клыки, а в Вегасе их полно на каждом шагу!
- Это не твоё дело, Эстер. Пока ещё я – глава Гильдии, и мне решать, кто куда поедет. Всё, свободна. На выходе зайди в оружейную, возьми пару пистолетов.
Жаклин села за стол и взяла в руки какую-то папку с бумагами, но я всё ещё стояла посреди кабинета, закусив нижнюю губу и шумно выдыхая через нос, чтобы меньше тревожить повреждённые рёбра.
- А если поменять наши задания?.. – пробормотала я совсем тихо, однако, поняв, что меня плохо слышно, повторила своё предложение чуть громче и твёрже. Чем больше я о нём думала, тем более правильным оно мне казалось.
- Что ты там бормочешь? – оторвалась от бумаг Жаклин и вскинула выщипанные брови в молчаливом удивлении. – Ты что-то сказала?
- Я сказала, что могу поменяться с Роем заданиями. Пусть он едет к Кроссманам, а я займусь Вегасом. Я там уже была и знаю город куда лучше восемнадцатилетнего парня со сломанной рукой.
Я ожидала криков и ругани, до которых иногда доходила Жаклин, когда её приказы подвергались сомнению, но не в этот раз. Вместо того, чтобы повысить голос, она грустно улыбнулась и покачала головой, только укрепив мою уверенность – кто бы ни стоял за этим абсурдным решением, Жаклин не могла с ним спорить. И это не она послала Роя на верную смерть, хотя и была косвенно к этому причастна.
- Я знаю, что ты очень привязана к Рою и всегда его поддерживаешь, но сейчас ты ничем не можешь ему помочь. Это его задание, а не твоё. У тебя уже есть занятие на ближайшие месяцы, поэтому, прошу тебя, соберись и постарайся не провалить его.
- Но как же так? Почему вы не пошлёте в Вегас кого-нибудь другого? Маркус уже должен был вернуться из отпуска, а Рита любит рисковать. Зачем отправлять Роя? Он ещё не готов!
Я нервно прошлась вдоль шкафа и снова вернулась к столу, за которым с понурым видом сидела Жаклин.
- Эстер, ты же знаешь, как хорошо я к тебе отношусь, но если ты не прекратишь этот спор, я что-нибудь с тобой сделаю! У тебя есть миссия. У Роя есть миссия. Всё. Разговор закончен.
- Но… – начала я возражать, однако Жаклин бросила на меня такой яростный взгляд и так ненавязчиво потянулась к пистолету, висевшему на поясе рядом с мечом, что я сдалась. Нет, я не опустила руки, просто решила задействовать свои связи и связи моей сестры, которая считалась не последним человеком в Гильдии охотников.
- Эстер Лили Хайд! – рявкнула Жаклин. – Вон из моего кабинета!
После такого напутственного слова мне уж точно ничего не оставалось, кроме как кивнуть и выйти обратно в Общую комнату.
*5’3” – 5 футов 3 дюйма или 159 см;
**1 фут равен 30,48 см; 3,5 фута = 105 см;
***Пасгард – специальный щиток для локтя левой руки, входил в состав доспешного гарнитура.
====== О новом по-старому ======
- Не забудь позвонить, когда доберёшься! И надевай шапку, если будет холодно, а то заболеешь. И, ради бога, давай ты не будешь снова участвовать в своих любимых соревнованиях! Мне надоели твои синяки, царапины и переломы после каждой поездки!
Мама беспокойно топталась около трапа самолёта, нервничая куда больше, чем совершенно спокойный на вид отец. Только вот всё портил его затравленный взгляд, который предательски устремлялся куда угодно, только не на Тамину. И неудивительно! Папин самолёт тоже был сегодня вечером, через четыре часа после отлёта моего. Так уж сложилось, что командировка отца совпала с моим переездом, и он заранее настраивался на бурное прощание со своей шумной и теперь уже сердитой супругой, а я прекрасно знала, до какой степени он ненавидел быть крайним, если дело доходило до внезапных рабочих перелётов на другой конец планеты.
- Как скажешь, мам. Постараюсь не лезть в петлю, – сказала я с лёгкой улыбкой. Жаклин, конечно, сделала почти невозможное, когда уговорила моих родителей отпустить меня в другой город, но даже ей не удалось справиться с мощным защитным инстинктом моей матери.
- Тэмми, с ней всё будет хорошо. Наша дочь уже взрослая и сама может о себе позаботиться! – вмешался отец и ненавязчиво положил руку Тамине на плечо, пользуясь их существенной разницей в росте.
- Артур, да как ты можешь так говорить?! Мы отправляем Эстер в другой штат в неизвестный город к непонятным людям, а ты спокоен? Да что ты за отец такой?!
- Мам, ты перегибаешь палку… Папа прав – я уже не маленькая, не надо ходить за мной по пятам и вытирать мне нос.
- Эстер Лили Хайд, для меня ты всегда…
- Ой, мам, давай без этого? Я знаю, что я всегда буду для тебя твоим маленьким кроликом, но этому кролику стукнуло 23, и он очень хочет побыть взрослым!
Я жестом попросила Тамину помолчать, а когда она продолжила возмущаться, я просто поднялась по трапу и скрылась в салоне самолёта, чтобы как можно скорее избавиться от внимания родителей и не давать им обещаний, которые я всё равно не смогу выполнить. Разве я выбирала место, куда упасть, когда сталкивалась с вампиром или ликаном? Или разве все металлические предметы расступались передо мной во время погони, бегства, обследования периметра? Само собой, нет. Всё же я была обычным человеком, а не каким-то киношным супергероем.
Моё место, как я и любила, было в первом ряду, то есть прямо возле окна, поэтому сцена ссоры между родителями открылась передо мной в полном объёме. Ну, я же была права! Артур нарвался на неприятности и теперь стоял с понурым видом, пиная мелкие камешки, пока мама устраивала ему разнос. Её, похоже, совсем не волновало, что они с отцом находились в нескольких шагах от готового к взлёту самолёта в неположенном для провожающих месте только потому, что имели большие связи в аэропорту... Я знала свою маму, поэтому даже не сомневалась: вечером Тамина позвонит мне на сотовый и будет поливать грязью Артура, проклиная его работу и собираясь в двадцатый раз за последние полгода с ним развестись. А я в ответ начну говорить ей о погоде, о последних новостях и о том, как уже скучаю по Спрингфилду, хотя на самом деле я только рада, что выбралась из этой парилки. И в итоге мама всё поймёт, обидится, назовёт меня чёрствой подошвой и резко отключится, чтобы через полчаса позвонить опять и начать разговор с того места, на котором остановилась.
Впрочем, всё это только будет, поэтому сейчас я позволила себе расслабиться, откинуться на удобную спинку кресла и залезть в сумку с бумагами, чтобы вытащить из неё личное дело Кроссманов. Больше всего на свете я ненавидела прилетать на задание без единого козыря в рукаве, так что время в самолёте я планировала провести с максимальной пользой.
- Привет, соседка, – внезапно нарушил моё уединение в обнимку с досье очень приятный мужской голос.
Я отвлеклась от изучения биографии Питера Кроссмана и посмотрела налево, раздосадованная тем, что соседнее кресло занял кто-то посторонний. Я надеялась на предусмотрительность Гильдии, но Жаклин, по-видимому, снова забыла сказать, чтобы ко мне никого не подсаживали, так что теперь я была вынуждена мило улыбнуться и прикрыть ладонью документы с печатями и фотографиями. Воспоминания о прошлом разе, когда меня приняли за агента ФБР, были ещё слишком свежи в моей памяти.
Сейчас рядом со мной сидел не старый маразматик с потным красным лицом, а довольно симпатичный парень примерно моего возраста, может, чуть младше, но ненамного. Его серо-стальные глаза казались почти чёрными, когда он наклонял голову и прятал лицо от света. Каштановые волосы были намеренно спутаны и выглядели весьма эффектно, пусть и немного неуместно среди хвостов, залысин, кудряшек и париков самых обычных людей, летевших вместе со мной в эконом-классе. Ещё больше нелепости добавляли моему соседу его джинсы с заниженной талией и дорогая кожаная куртка (и это в жарком Спрингфилде, где в тени было градусов девяносто*), из-под воротника которой выглядывала футболка. Я не смогла не отметить, что парень был для меня интересным, однако в случайные знакомства я верила слабо, поэтому сделала каменное лицо, кивнула в знак приветствия и вернулась к изучению документов.
