====== С чего всё начиналось ======

Мой сегодняшний день начался с привычных дел – заправить постель, принять душ, одеться и плотно позавтракать. Стоит упомянуть, что все нормальные люди в шесть часов утра чаще всего собирались на работу или на учёбу (хотя для школы рановато), тогда как я была вынуждена проводить долгое время перед зеркалом в ванной, пытаясь ещё сильнее выставить напоказ свою кукольную наружность. Увы, внешностью меня природа наградила знатной: ни тебе модельного роста, ни прекрасного зрения, ни особой красоты. Вместо этого я довольствовалась кукольным личиком и телосложением малолетки. Чем же это плохо? На первый взгляд ничем, но кое-что меня крайне удручало. Что именно? Отвечаю: я давно не девочка-подросток. Мне 23 года, но мой рост всего лишь 5’3”*, голос навсегда застрял на отметке «мама, купи мне конфеты», да и ношение очков превращало меня и вовсе в неведомое создание, которому все окружающие умилялись, трепали за щёки и гладили по голове, но совершенно не воспринимали всерьёз. А ведь я давно закончила школу, поступила в колледж и теперь готовилась стать хирургом. И вот тут в дело вступала вторая не самая приятная особенность моей жизни – какой будущий хирург в свободное от учёбы время убивает монстров и мотается по всем городам США, выполняя «школьные» миссии? Та-да! И это снова я! Колледж не вызывал у меня особых проблем, конспекты я писала едва ли не быстрее диктовки преподавателей, однако было странно после аудиторий со студентами отправляться в непонятные промышленные клоаки... Да ещё и преображаться для этого в извечную семнадцатилетнюю поклонницу фильмов ужасов... По сути, больших трудов это не составляло, но всё же порой хотелось чего-то серьёзного, а что в итоге? Школа. Первый курс университета максимум. Моя внешность превратилась в моё достоинство и моё проклятье.

Впрочем, ничего нового.

Прошло без малого 8 лет с тех пор, когда я впервые переступила порог Гильдии охотников. На тот момент всё происходящее казалось мне приключением, а страшные рассказы – не более чем выдумками, чтобы отпугнуть пятнадцатилетнего подростка. Кто бы мог подумать, что те истории будут всего лишь вершиной айсберга, с которым мне придётся столкнуться впоследствии?

Я – охотник на монстров. Человек без имени. Искусный лгун, главная задача которого состоит в выживании и убийстве чудовищ, чьи преступления граничат с безумием и давно свели бы с ума весь мир, если бы не Гильдия.

Я – защитница людей, и это – моя история.

Я по привычке огляделась по сторонам прежде чем вставить ключ с брелком-монетой в замочную скважину и войти в длинный коридор с отсыревшими стенами, где, как я уже догадывалась, снова перегорела лампочка, а заменить её ни у кого не доходили руки. Оно и понятно! Наш штатный и жутко занятой электрик наверняка уехал в командировку и в который раз забрал с собой ключи от кладовой с лампочками и прочей хозяйственной чепухой. Что меня всегда поражало, так это то, что когда дело доходило до взлома вилл богачей или гаражей важных чиновников, то наши местные умельцы-домушники легко справлялись с любыми охранными системами, а как разговор сворачивал в сторону простенького амбарного замка... И тут же все становились полными профанами! У меня даже возникало чувство, что кретинизм распространялся воздушно-капельным путём.

Собственно, не зря я говорила о тёмном коридоре. Стоило мне закрыть входную дверь, как темнота сомкнулась вокруг меня. Пришлось мелкими шажками двинуться вперёд, ориентируясь по памяти. Примерно через пару дюжин шагов этот тоннель привёл меня в огромный зал с высоким потолком, сделанным из стальной решётки-фермы и железобетонных плит толщиной в целых 3,5 фута**. Из зала, как из гигантского муравейника, больше двадцати дверей расходились в разные стороны. Чуть больше восьми лет назад меня это здорово путало, но сейчас воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Опять же по привычке.

- Привет, Эстер! – чересчур радостно завопил один из моих товарищей по службе, стоило мне переступить порог Общей комнаты и выйти на освещённое лампами дневного света пространство.

Мне навстречу чуть ли не бегом спешил самый непредсказуемый и невероятно везучий человек. Его звали Рой Рэдфорд, и он был тем, кого люди называли моим... скажем так, подопечным. Моим юным падаваном (да простят меня такие же фанаты «Звёздных войн», как и я) в полном смысле этого слова. Всего лишь год назад до абсурдного смешной и неугомонный парень получил право выходить на задания, но уже сейчас от него стоном стонали все, с кем он имел дело во время вылазок на охоту. По степени активности и вездесущести это создание можно было сравнить разве что с тараканом, да и то насекомое ему существенно проигрывало. А теперь этот до ужаса счастливый обладатель недавно рассечённой брови и уже чем-то измазанного гипса на левой руке бросился ко мне с такой космической скоростью, что я на всякий случай отодвинулась, дабы пропустить его мимо себя, если он не успеет затормозить. Слава Богу, успел и замер напротив меня, расплываясь в широченной улыбке заправского Чеширского кота.

– И тебе не болеть. Снова не справился с ногами и влетел в стену? – отозвалась я строгим тоном мамы-наседки, кивая на гипс, хотя особого желания разговаривать у меня не было. Болтать с тем, кто каждый раз игнорировал мои чрезвычайно ценные советы и всё равно поступал по-своему... было удовольствием ниже среднего, это факт.

- Я один раз разбил нос! Один! И ты теперь будешь вечно мне это вспоминать? Между прочим, руку мне сломал вампир! Вот. Он сам на меня напал. Хорошо, парни были начеку, помогли. Правда, я бы и сам справился, но всё равно они молодцы.

- Рой, зайка моя, кто там молодец? Те, кто вытащил твой зад из передряги, или ты, умник, который подставился под нападение вампира? Подумай хорошенько, а потом уже неси чушь.

- Ты в курсе, что, когда ты ругаешься, у тебя нос дёргается? – легкомысленно изрёк местный мыслитель.

Вот на это я даже обиделась. О своём маленьком недостатке я знала, ничего с ним поделать не могла, поэтому расстраивалась. И злилась, увы.

– Разговорчики, Рой! И вообще, дело не в моём носе. Я тебе сто раз говорила, чтобы ты лучше осваивал архив, а не лез в драку. Нам не хватает информации, в бумагах полный хаос, компьютеры зависают от груды файлов, а без знаний нам жизни нет. Мог бы снизойти до такой милости и помочь Фелисити! Она уже и так никакая ходит, засыпает где придётся!

Я скрестила руки на груди и попыталась привстать на носочки. Прибавку в росте это почти не дало, зато хоть совесть успокоилась.

– Вот ещё! Я не для того столько тренировался, чтобы сидеть за столом и корпеть над бумажками. К тому же мы с Фелисити не разговариваем – она назвала меня ребёнком.

- А ты и есть ребёнок, Рой. Самый настоящий ребёнок без стыда и совести!

Ну а что ещё сказать? Меня всегда возмущало то пренебрежение, с которым этот восемнадцатилетний оболтус относился к другим людям, особенно к аналитикам. Их он считал второсортными существами, а вот почему?.. Это оставалось для меня загадкой. Но не зря же я постоянно ворчала, видя его отношение к бедной Фелисити, – девушке ответственной, милой и начитанной, которая днями и ночами собирала информацию, чтобы такие вот дуболомы как Рой могли без опаски соваться в очередную вылазку. – Я не хочу опять с тобой ругаться, но потом мы обязательно обсудим, кто тут главный охотник до неприятностей. А ещё с тебя причитается за прошлый раз. Если бы не мои уговоры, Жаклин оторвала бы тебе голову за выходку с ликаном. Ну, вот кто тебя просил его выпускать посреди допроса? Их в клетках держат, а не бегают за ними по всей Гильдии, потому что тебе, видите ли, стало скучно!

Мда уж, и кого я рассчитывала смутить? Рой мог хотя бы для приличия опустить глаза или немного покраснеть, но не тут-то было! Он стоял передо мной, качаясь с пяток на носки и обратно, всем своим видом демонстрируя вызов. Младше меня на солидных для Гильдии 5 лет, со мной он вёл себя просто отвратительно. Увы, я ничего не могла с этим поделать – в случае с Роем это называлось клиникой и лечению не поддавалось.