— Очень больно? — спросила я с самым наивным видом, хотя и без подтверждения понимала, что близкое знакомство с серебряным клинком доставило Кроссману невыразимое «удовольствие».

— А ты сама как думаеш-ш-шь?..

Конец фразы Питер откровенно прошипел, стиснув зубы и дыша предельно аккуратно, потому что кинжал вонзился в опасной близости от сердца вампира. И откуда у меня взялась такая убийственная точность?..

— Я думаю, нам пора устроить перерыв и заняться чем-нибудь более мирным. Например, выпить ещё кофе.

— Еш-щё? Не лопнеш-ш-шь, деточка?

— Не лопну, папочка, — засмеялась я и тут же заставила себя принять серьёзный вид. — И перестань на меня шипеть, а то у меня руки чешутся прекратить твои мучения!

— Жестокая ты всё-таки, Эстер, — скривился Питер и рывком вытащил кинжал, отбросив его куда-то под стену, наверняка оставив в полу щербину. По крайней мере, грохнуло там знатно.

— Я не жестокая, мне просто не нравится, когда вампиры на меня шипят. Нормальная реакция для охотника, между прочим!

— Кстати, на счёт охотников… Когда ты думаешь собираться? Твоя дуэль через два часа!

— Я жду Кристал, если ты не заметил! Она до сих пор не вернулась, и я начинаю волноваться. Может, надеяться на силу сестры в случае с Чарльзом было и правда глупой идеей.

— А я тебе что говорил? — с торжествующим видом отозвался Питер и решительно направился в сторону коридора, таким образом прекращая нашу тренировку на выживание.

— Как скоро ты исцелишься? — спросила я, когда догнала вампира на кухне и внимательно вгляделась в мёртвенно бледное лицо Кроссмана. Похоже, наличие в его организме серебра плохо сказалось на самочувствии моей невольной жертвы.

— Зависит от обстоятельств, но не думаю, что к полуночи успею, — поморщился Питер, и я снова ощутила укол вины, потому что краем сознания надеялась на помощь вампира.

— Плохо.

— Как будто я не понимаю, что плохо! И как тебя угораздило ранить меня настоящим кинжалом?! Неужели ты по весу не поняла, что перед тобой не обманка?

— Да кто там смотрел? Ты так свирепо набросился, что я просто защищалась и действовала на автомате.

— Обязательно напишу твоей начальнице, что выучка в Гильдии отличная! — с сарказмом произнёс Питер и с превеликой осторожностью разместился на подоконнике, чуть было не сбросив на пол многострадальный горшок с цветком, который вечно всем мешал, но я всё равно его не убирала из чистой вредности.

— Зато теперь ты знаешь мою скорость…

— О, да! Полезное знание, особенно накануне твоей дуэли с Александром.

— Питер, не язви, — вздохнула я с поникшим видом и подошла к плите, где второй час остывал мой суп. Конечно, он уже давно остыл и теперь по консистенции скорее напоминал клейстер, но я твёрдо настроилась быть хорошо подготовленной к ночным многочасовым походам, поэтому всё равно взяла тарелку и принялась за еду.

— Откуда в тебе столько яда? Неужели нервы? — съехидничал Кроссман, но сделал это беззлобно и почти мило.

— Я бы на тебя посмотрела, если бы самый грозный вампир современности бросил тебе вызов, а потом повредил тебе руку и подкинул оружие, которым ты никогда не пользовался.

— Ты всё ещё не выздоровела? — спросил Питер и в ответ на мой печальный кивок покачал головой. — Это плохо. Александр знает о твоей ране и будет специально туда целиться, чтобы обездвижить тебя.

— Да ну? — протянула я с иронией. — Открыл Америку.

— Не боишься, что сейчас растратишь на меня весь пыл, а потом будешь дохлой амёбой?

— На наш век хватит!

— Тогда можно вопрос?

— Давай, пока я ем и добрая.

— С Дэвидом разобрались, Рика ты убила, Селина отправилась в путешествие вместе с Нэнси, Брендан куда-то исчез, а Марию мы пустим в расход. Что ты будешь делать с Жюстиной? Ты вообще помнишь, что обещала помочь её родителям?

Я поскребла ногтём край тарелки, подцепила кусок картофеля и съела, действуя слегка заторможенно. Да, на счёт Жюстины я прекрасно помнила, но все мои попытки докопаться до истины неизменно упирались в полное отсутствие информации. Конечно, я могла позвонить Фелисити и попросить её всё разведать, однако она была и так слишком занята проблемами с Роем, поэтому я не хотела сваливать на неё ещё и свои катаклизмы. По всему выходит, только дуэль была в состоянии пролить свет на весь тот хаос, в который я успела погрузиться за время проживания в Стоунбридже.

— У меня голова другим забита, но я помню, что обещала…

— А если я попрошу Илону или Симону разобраться? У них обширные связи везде, включая Гильдию. Некоторые охотники обязаны им своими жизнями или разными услугами, — задумчиво произнёс Питер и попробовал активно пошевелить рукой, однако, судя по всему, рана причиняла ему сильную боль, поскольку желание дёргаться у него очень быстро исчезло.

— Делай что хочешь, Питер, — отмахнулась я, подгрызая корочку у тоста. — У меня уже голова пухнет от всех этих тайн, проблем, просьб и знаний. Такое чувство, будто все разом решили на меня насесть.

— Сама виновата — нечего было всех баловать и раскрывать свою профессию каждой знакомой собаке, — не менее устало заворчал вампир. — Вот кто тебя за язык тянул признаться, что ты охотник, сначала Джерри, а потом Эрику? И ликанам могла бы ничего не говорить…

— Ой, какой ты умный! Как будто у меня был выбор! — заявила я безапелляционно и уставилась на остатки супа, молча уговаривая себя съесть последнюю ложечку за маму. Не помогло. Аппетит пропал окончательно, так что пришлось вставать и идти к раковине, чтобы для успокоения нервов заняться мытьём посуды вручную.

— В общем, этот спор нас никуда не приведёт, — грустно усмехнулся Питер и слез с подоконника. — Ты как хочешь, а мне пора бежать по делам. За тобой заехать?

— Пока не знаю. Я позвоню, если Кристал вернётся.

— Хорошо, но я всё равно за тобой заеду, а твою сестру мы куда-нибудь спрячем, чтобы не кричала и не путалась под ногами.

— Удачи тебе! — засмеялась я, живо представив эту эпическую картину и преисполняясь благодарностью к Питеру за то, что он всеми силами пытался отвлечь меня от отнюдь не самых радужных мыслей.

— Не скучай без меня! Через час приеду, а ты пока наведи красоту. Обычно девушек это успокаивает.

— А я что, сейчас не красивая? — возмутилась я шутливо и многозначительно показала Кроссману кулак, после чего он расхохотался и пожал плечами, болезненно морщась от каждого движения.

— Ты всегда красивая, ты же знаешь! — выдал Питер напоследок и выскользнул в коридор, качнув головой в ответ на мою попытку проводить его до машины. — Сиди дома и настраивайся порвать Александра на британский флаг!

Я рассмеялась и кивнула, втайне радуясь, что Провидение послало на мою голову этого дурацкого вампира. Да, Кроссман был чудовищем, но… В последнее время он взялся за голову, вёл себя покладисто и помогал мне справляться с неприятностями, ничего не требуя взамен. Питер стал своеобразной копией Эрика.

Кстати, об Эрике…

Стоило закрыться входной двери, как я рванула к телефону, вот только почему-то, несмотря на все мои старания, никто трубку не брал… И дело даже не в том, что кто-то болтал без умолку, а именно не отвечал! Сколько бы я ни пыталась дозвониться, ответом мне служили монотонные длинные гудки, а затем… Тишина.

Я переминалась с ноги на ногу, слушая раз за разом одно и то же и от этого сердясь всё больше и больше. Чёртов Эрик! Ну разве это так сложно носить с собой сотовый? Неужели он до сих пор не понял, что с моей нервной работой волноваться за кого-то вроде него — это верный способ нажить седину раньше срока?

Отчаявшись дозвониться Эрику, я нашла номер Аниты и позвонила уже ей, скрестив пальцы на удачу, чтобы хоть эта особа никуда не ушла и держала телефон под рукой.

— Алло, слушаю, — раздался знакомый голос вожака ликанов, и я чуть было не станцевала на кухне победный танец народов Крайнего Юга.

— Анита! Господи, как же я рада тебя слышать!

— Я тебя тоже, Эстер, но ты можешь сказать, почему у тебя такой заполошный голос? Опять неприятности?