— Что скажешь? — не выдержала я напряжённого молчания и отхлебнула кофе, смакуя мягкое послевкусие нового сорта зёрен.

— А что говорить? — усмехнулся Питер и покачал головой. — Скарлетт снова мудрит, Александр мудрит, ликаны сходят с ума, а большинство наших общих знакомых поспешно выехали из города в неизвестном направлении. Предположительно, ловят своих врагов, а на деле многие боятся последствий дуэли. Тут в любом случае будут кишмя кишеть охотники, поэтому никому не хочется проблем с Гильдией.

Питер нахмурил идеальный лоб, отчего стал казаться старше. Тем не менее, жест получился милым и человечным, лишний раз напомнив мне о том, что я вообще-то договорилась с Жаклин убить Кроссманов. В любом случае. А делать этого мне почему-то не хочется…

— Да ладно, Гильдия и побег монстров — это ещё не самая большая проблема. Меня больше волнует Александр и, как ни странно, Эрик… Что-то мне не нравится то, что он задумал.

— А что задумал твой вояка? — без интереса спросил Питер, и я его понимала. Всё-таки Кроссман до сих пор считал себя преданным, потому что я выбрала не шикарного вампира, а вполне заурядного человека.

— Да чёрт его знает! Джерри сказал, что Эрик захотел стать моим героем, поэтому он может натворить что угодно. Правда, что угодно глупое и неуместное.

— Натрави на него Кристал и забудь об этой проблеме. Ты же знаешь, как твоя сестра мастерски выводит людей из строя. Думаю, Эрику хватит пары переломов, чтобы навсегда забыть о геройстве.

— Питер! — воскликнула я сердито. Слова вампира меня не порадовали. Из-за них недавний порыв дружелюбия был тут же забыт и заменён на жажду прикончить пару-тройку монстров. Неженки, чтоб им пусто стало.

— А что такого? Уже и предложить нельзя… — имел наглость расхохотаться Кроссман. Правда, ему мгновенно понадобилось проявить чудеса ловкости, поскольку я решила не церемониться и, не глядя, швырнула в вампира метательный нож. Остро наточенное лезвие отсекло прядь волос Питера и безобидно вонзилось в стену, но свою мысль я донесла предельно ясно. По крайней мере, насмешек больше не последовало. Наступила тишина.

— Выговорился? — спросила я всё тем же менторским тоном.

— Шуток не понимаешь… — проворчал Питер и осторожно присел на край стула, не рискуя нарываться на неприятности и дерзить. — Кстати, я вообще-то к тебе по делу пришёл. Ты куда дела голову Дэвида?

Я не выдержала и фыркнула, подавляя смех. Никто из людей в трезвом уме и светлой памяти не стал бы приходить ко мне в гости и спрашивать о трупах. Тем более, об их частях. Но только не вампиры! Уж этих ребят подобные человеческие условности явно не смущали.

— Голову? — переспросила я, после чего ещё раз фыркнула и спрятала улыбку за кружкой. — В лесу валяется, если до сих пор зверьё не растащило. А что?

Питер моему ответу не обрадовался. Я с удивлением наблюдала, как он всё сильнее хмурился и крутил пуговицу. Судя по треску ниток, вампир почти её оторвал, но даже не замечал этого.

— Да как тебе сказать… — наконец, произнёс Кроссман и тяжело вздохнул. — Объявилась тут одна истеричка… Зовут её Мария. Всем представляется сестрой Дэвида, которая ищет своего брата и никак не может его найти! В полиции всё схвачено, но ведь эта чокнутая не остановится, пока не докопается до истины. Я встретил её в центре за разговором с Аланом Гордоном, и вид у обоих был на редкость пакостным…

— Красные пряди, тёмные волосы, низкого роста, крепкого телосложения? — назвала я приметы девушки, которую встречала в торговом центре как раз тогда, когда наткнулась в магазине на Алана.

— Неужели охотники и правда всё про всех знают? — присвистнул Питер, но кивнул, соглашаясь с названными мной чертами внешности. — Да, это Мария. Что ты можешь о ней сказать? И как нам с ней поступить, пока она всех на уши не поставила?

— Мы виделись пару раз, не больше. Чёрт, как не вовремя она решила связаться с Гордоном… Он как раз в ярости после убийства брата и костьми ляжет, но сумеет мне насолить, — протянула я задумчиво и на всякий случай отпила сразу половину кофе, чтобы привести мысли в порядок. — Хм… А что там с Марго?

— Марго безуспешно ищет Нэнси, но сегодня вернётся в город, чтобы помочь с проведением дуэли.

— Будет моим секундантом?

— Не исключено, — кивнул Питер, хотя я вроде бы пошутила на счёт секунданта. — Ты хочешь привлечь её к заметанию следов?

— Да. Я понимаю, что убивать Марию нельзя, однако на кон поставлено слишком много, чтобы позволить ей испортить наши планы. Если понадобится, избавься от сестры Дэвида и по-тихому спрячь её тело где-нибудь подальше отсюда. Можно в другом штате, а то возни потом с бумагами…

— Эстер! Я тебя не узнаю! — всплеснул руками Питер и засмеялся. — Где твоя хвалёная справедливость? Ты же не убиваешь обычных людей!

— Так разве я кого-то убила? Голову Дэвиду оторвал кто-то из ликанов, а мучил его кто-то из вампиров, так что с меня взятки гладки. И тут Марией займёшься или ты, или Марго, или ещё какой монстр. Я не при делах, — улыбнулась я застенчиво.

Нет, конечно, мне было стыдно за своё отнюдь не идеальное поведение, но вся эта ситуация с всезнающими людьми уже порядком меня взбесила, поэтому я решила временно забыть о Кодексе чести охотников и в чём-то уподобиться вампирам. Ничего, это же ненадолго и в последний раз!

— А ты слышала что-нибудь о таком термине как «заказное убийство»?

— Ой, Питер, не тебе читать мне нотации! Всё, закрыли тему. Ты мне лучше расскажи, куда делась Кристал? Я ни в жизнь не поверю, что ты за ней не следил.

— Я и не следил… — тут же принялся играть в дурачка Кроссман, однако мне хватило одного косого взгляда поверх кружки, чтобы он с неохотой выдал: — Моника за ней присматривает. Говорит, твоя сестра зачем-то ходила в библиотеку, после чего пулей выскочила оттуда и направилась в гостиницу.

— В гостиницу? — переспросила я и нахмурилась. И что, интересно знать, Кристал там забыла, если только в моё отсутствие не разговаривала с Чарльзом?

— Да. Зашла туда и до сих пор не выходит, а Моника не хочет подбираться ближе, чтобы её не заметили.

— Да ладно, пусть не трудится! Я и так знаю, что Кристал нашла Старриджа и решила поболтать с ним по-своему. Надеюсь, расскажет, когда вернётся…

— И ты так спокойна?! — поразился Питер, от волнения вскочив на ноги и навернув пару нервных кругов по кухне.

— А чего мне волноваться? Ты же сам знаешь, что у моей сестры много талантов и связей, поэтому ей будет легко расколоть Чарльза.

— Чарльзу не одна сотня лет, поэтому я бы не стал так уверенно говорить о том, что его будет легко «расколоть», — покачал головой Кроссман, однако я на это только плечами пожала и встала, чтобы поставить пустую кружку в посудомоечную машину.

— Ничего, Кристал справится. А пока, если ты не против, я бы хотела пригласить тебя потренироваться! Мне нужен живой вампир, а не картинка в голове.

— С колом и мечом? Меня в одну с ними комнату? — поёжился Питер. — Может, не надо?

— Да не трясись ты! Я достану дубликаты, раз уж тебе так страшно.

— Мне не страшно, мне тревожно.

— Так, разговорчики в строю! — воскликнула я весело и, подталкивая упрямого вампира в спину, вывела его из кухни. Раз уж Питер сам пожаловал в гости, было бы грешно не воспользоваться услугами Кроссмана в качестве игрушки для битья, особенно сейчас, когда до дуэли с Александром оставалось всё меньше времени.

====== Тренировка на выживание ======

— Ты меня бесишь!

Я ожидала от Питера многого, включая рукоприкладство, но явно не такие забавные слова, сказанные самым сердитым в мире тоном и сопровождаемые грозным сверканием почерневших от боли глаз. А я что? А я ничего! Я всего лишь от души приложила вампира деревянным мечом по затылку и случайно всадила в него настоящий боевой кинжал вместо тренировочного да ещё и под самую рукоятку. Ну откуда мне было знать, что Кристал свалила в одну кучу и бутафорию, и настоящее оружие? Питер напал слишком неожиданно, поэтому особого выбора он мне не оставил — пришлось ориентироваться по ситуации, что и привело к таким вот печальным последствиям…