— У тебя есть кто-нибудь, кого ты сможешь отправить на поиски человека? — спросила я самым елейным голосом, на который была способна.
— И кто на этот раз пропал? Только не говори, что Джерри сбежал из больницы и отправился покорять Эверест! — фыркнула Анита. Похоже, она начала оправляться после гибели Бартона, раз уж принялась шутить.
— Нет, это не Джерри. Это Эрик.
Я честно пыталась говорить ровным тоном, но всё равно не удержалась и вздохнула в конце фразы, выдав своё волнение.
— Эрик? А с ним-то что не так? Я на него уже третий час смотрю, и с ним ничего особенного не происходило…
— Ты? Третий час? Ты за ним что, следишь?! — попыталась я собраться с мыслями и не забыть дышать, потому что облегчение было физически болезненным.
— Ну да, слежу. Я заметила незнакомого вампира вчера возле школы, сразу же созвонилась с Марго и послала ей фото кровопийцы. Она сказала, что это Алан Гордон, так что я подумала и решила на всякий случай побыть тенью Эрика, раз уж тебе сегодня и вчера было некогда.
— Анита… Ты… Ты просто золото!
— Спасибо на добром слове, — по-видимому, улыбнулась ликан. — Кстати, я буду на твоей дуэли, поэтому только попробуй мне проиграть! Не прощу!
— И как ты меня накажешь, если я отброшу коньки? — спросила я из практического интереса и ничуть не удивилась, услышав многозначительное хмыканье Аниты, которая ещё не придумала адекватный способ не-прощения мёртвого человека. — Ладно, я заранее испугалась, поэтому можешь не трудиться.
— Отлично! Значит, скоро увидимся!
Анита сразу повесила трубку, зато я ещё некоторое время смотрела на свою и всё же нажала на красную кнопку. Пора собираться и ждать Кристал с Питером. Что-то мне совсем не нравилось, что моя сестра исчезла без следа, хотя ничего такого не планировала…
====== За пару мгновений до... ======
Было непривычно снова быть одной. Обычно у меня всегда кто-то вертелся под ногами, а тут царили тишина и спокойствие, вот только сейчас я бы дорого заплатила за шумную компанию своих друзей-знакомых, которые помогли бы мне хоть немного отвлечься от того нервного напряжения, что атаковало меня подобно вспышке паники.
Переговорив с Анитой и успокоившись хотя бы на счёт Эрика, я неторопливо поднялась наверх, в свою комнату, где уже давно приготовленным лежал боевой костюм или, по-простому, охотничья форма. Конечно, я могла выбрать что-то более удобное или… девчачье красивое, но я всё-таки шла на сражение с вампиром, а не на свидание, поэтому взяла чёрный комбинезон и отправилась в ванную приводить себя в порядок.
Под душем было так хорошо и спокойно, что я долго простояла под прохладными струями, плюнув на повязку, которая мгновенно промокла и размоталась. Рана всё равно успела немного зажить, а боль почти ушла, так что я с чистой совестью нежилась под водой и пыталась не думать о том, встречу я завтрашний день живой или буду гнить на дне залива, куда обычно сбрасывали тела погибших от рук вампиров.
И правда, а какая мне разница? Кристал была права, когда говорила, что охотники доживают до тридцати, после чего их непременно кто-нибудь загрызает, разрывает или подкарауливает в тёмной подворотне с ножом наперевес. И чего я трясусь как заячий хвост? Смешно… А ещё страшно. Всё-таки раньше я ощущала поддержку Гильдии, охотников, той же Жаклин. Кто поддержит меня в Стоунбридже? Другой вопрос. Но всё-таки я изменилась после переезда, поэтому кое-какие неожиданности могла себе позволить.
Когда кожа сморщилась, а глаза заболели от попавшего в них шампуня, я наконец-то соизволила выбраться из-под душа и начать одеваться.
Чёрное мне, несомненно, идёт. Из-за этого цвета я невольно выглядела подтянутой, властной и стройной. Тёмная кожа делала моё лицо, шею и ладони ослепительно белыми, словно я сама превратилась в вампира и только по старой памяти примерила свой прежний наряд охотника.
Стоя перед зеркалом, я долго думала, что бы такого соорудить у себя на голове, если вдруг дело и правда дойдёт до серьёзного сражения. Наконец, я быстро заплела тугую косу и обкрутила её вокруг головы, закрепив конец своими любимым острыми шпильками. В честность Александра я не верила, поэтому имела полное право перестраховаться и захватить с собой кое-что из оружия, которое явно не входило в число дуэльного.
Внизу оглушительно грохнула входная дверь, и я выскочила из ванной, на ходу застёгивая последнюю молнию на форме и поправляя на поясе простенькие кожаные ножны, вытащенные из загашника вместо тех шикарных ножен, которые шли в комплекте с мечом Кристал. Точнее, чисто технически, с мечом её мужа Доминика. Честно говоря, поначалу я собиралась оставить прежние, но уж слишком знаменитым было это оружие. Зачем Александру знать заранее, что я выбрала в сочетании с колом? Вот именно, что этого ему знать не надо.
Скатившись с лестницы и на ходу вытаскивая из-за пояса пистолет, я рассчитывала застать внизу по меньшей мере начало Третьей Мировой, и я уж точно не ожидала увидеть в прихожей… донельзя сердитых Кристал и Питера. Оба они так громко спорили, выясняя свои и без того до крайности напряжённые отношения, что даже не заметили моего появления и не прекратили ругаться. А я стояла как истукан на нижней ступеньке, держала в руке Кимбер Соло и проклинала тот момент, когда доумилась познакомить сестру с Питером. Без этого момента моей биографии всё было бы гораздо спокойнее и тише, а вместе с тем были бы лучше и жизни соседей, которые уже не в первый раз слушали разносившийся на половину улицы концерт.
— Да ты хоть понимаешь, что ты сделала?! Какое осиное гнездо ты разорила?! — надрывался Питер, выглядя, мягко говоря, потрёпанным и от этого, по-видимому, вдвойне разъярённым.
— Да ничего я не сделала! Я просто поставила монстра на место! — орала в ответ Кристал, что не мешало ей разуваться и снимать с себя куртку, причём подкладка была почему-то заляпана грязью, словно сестра пару раз упала в траву.
— Но какого монстра! — не унимался Кроссман, в чьих волосах виднелись пара листьев и земляной след. Питер что, валялся под кустом вместе с Кристал?..
— Обычного вампира! Просто очень древнего!
— С каких это пор ты здесь решаешь, кого убивать, а кого нет?! — прорычал Питер, и мне подумалось, что ещё чуть-чуть, и он вцепится Кристал в горло голыми руками. Накал страстей между этими двумя можно было сравнить разве что с взрывом атомной бомбы, и то масштабы не совсем совпадали. — Между прочим, из-за тебя против нас ополчился Алан Гордон! Вот зачем ты трогала его брата?!
— А затем, что монстров надо уничтожать, а не заводить с ними дружбу! — рявкнула Кристал и наконец-то обнаружила в поле зрения мою донельзя мрачную персону. — О, Эстер, как хорошо, что ты уже готова ехать!
— Да неужели меня заметили? — спросила я саркастично. — Питер, что опять стряслось? Почему на тебе лица нет?
— Да потому что твоя сестра за нашими спинами такое провернула!
Я это уже поняла, поэтому сердито нахмурилась и приготовилась к новой порции плохих новостей.
— Что именно?
— Да как тебе сказать… — Питер неожиданно растерялся и пожал плечами, на глазах становясь каменно спокойным и немногословным. Если бы минуту назад он не кричал как резаный, я бы не поверила, что его вообще что-то в этом мире способно вывести из себя.
— Желательно прямо и без прелюдий. Что стряслось? Что Кристал сделала, и почему у тебя потрёпанный вид?
— Я не думаю, что тебе надо об этом знать сейчас. Давай поговорим после твоей дуэли с Александром?
С этими словами, окончательно меня заинтриговавшими, Питер поспешно ретировался на улицу, где я успела мельком заметить его белый внедорожник, который в одиночку занимал половину подъездной аллеи и ярким пятном выделялся на фоне асфальта и голых деревьев.
— Ладно, один сбежал, но есть ты! Кристал, что ты натворила? Кого ты опять убила за моей спиной и молчишь об этом? — обратилась я ко второму виновнику переполоха, чьё довольное лицо после моего вопроса приобрело лисье выражение.
