— Это я понимаю, не тупой. Но ты тоже меня пойми! Мне не нравится, что вы всё за меня решили и не оставили мне выбора.

— Эрик, ты, конечно, не тупой, но туповатый! — раздражённо произнесла Кристал и вероятно скрестила руки на груди для придания своим словам весомости. — Эстер не хочет, чтобы ты как-нибудь пришёл домой, а тебе позвонили с просьбой опознать её тело! Или представь ту же ситуацию, только наоборот. Сестра сильная, она выдержит многое, но капля никотина убивает лошадь.

— Ты хочешь сказать, что после Кристиана она не хочет повторять ошибку и впускать меня в свою жизнь? — совсем не вовремя вспомнил Эрик наш с Питером кухонный разговор. И чего он никак не успокоится? Раз за разом ворошит прошлое… Как будто ему самому нравится изводить себя.

Сердитая и задумчивая, я опустилась на ступеньку и прижалась лбом к прохладным перилам. Услышанное больше меня не радовало.

— О, так ты о нём знаешь? — удивилась Кристал, но осведомлённость Эрика её скорее обрадовала, чем рассердила. — Да, я говорю о Кристиане. Мы с ним дружили, вместе стали охотниками, вместе сдавали испытания. Ему было 24 года, когда он погиб. А сколько сейчас тебе? 18? 19?

— Вообще-то, почти 20.

— Двадцать, — повторила сестра и не удержалась от насмешливого вздоха. — В это время люди хотят жить, а не лезть в петлю.

— Как будто тебе намного больше, — съязвил Эрик, но скорее защищаясь, чем нападая.

— А мне 29, но спасибо за попытку сказать мне комплимент, — засмеялась Кристал, однако её шутливое настроение как рукой сняло, когда она вновь заговорила: — Я не буду сводить вас с Эстер и помогать тебе её завоевать. Она уже не маленькая девочка, поэтому сама решит, чего хочет. Только не надо цепляться за неё и тащить на дно.

Эрик тяжело вздохнул и, похоже, куда-то сел, хотя в наличии стульев в прихожей я сильно сомневалась.

— Ладно, я тебя услышал и понял. Тогда скажи мне вот что: почему Эстер запретила мне появляться на её дуэли с Александром? У меня не меньше причин его ненавидеть и желать ему смерти.

— Тут вопрос в другом, Эрик. Вот ты мне ответь: ты хочешь, чтобы Эстер победила? — вкрадчиво спросила Кристал, от голоса которой у меня по спине побежали мурашки.

— Конечно! Без вопросов!

— Тогда сам подумай, как ей будет тяжело одновременно драться с Маркула и следить, чтобы с тобой ничего не случилось. Вампиры — большие интриганы и лгуны. А вдруг Александр струсит и захочет пойти по лёгкому пути? Если ты попадёшь к нему в лапы, Эстер обречена.

— А почему она сама мне это не скажет? — разочарованно произнёс Эрик, на что я тяжело вздохнула и поморщилась. Мне почему-то казалось, он умнее и догадается сам. Ошиблась, видимо. — Почему я разговариваю с тобой, хотя пришёл увидеться с Эстер?

— Потому что не лезь к ней. Не сейчас, когда до дуэли осталось несколько часов. Дай ей сосредоточиться на Александре, а не на вашей семейной ссоре. Потом. Всё потом!

Кристал начала быстро топать носком тапка по полу, из чего я сделала вывод, что она окончательно потеряла терпение и решила выкинуть Эрика из дома в особо грубой форме. Обычно это означало либо нецензурную лексику, либо грозное выражение лица, либо физическую силу, а может, и всё сразу, и заканчивалось это безобразие унижением того, против кого было направлено, поэтому я с неохотой оторвалась от лестницы и заторопилась вниз. По воле случая, именно мне сейчас досталась роль рыцаря в сияющих доспехах.

— Привет всем, я проснулась! — поздоровалась я радостно и сделала вид, что только что открыла глаза и спустилась на звук разговора. — Здравствуй, Эрик… Что ты тут делаешь?

— Твой «друг» зашёл поговорить, но вдруг вспомнил, что очень торопится на учёбу, — мило заулыбалась Кристал, взглядом приказывая мне помалкивать и поддакивать. Ясное дело, она раскусила, что я сидела и подслушивала, так что мне не оставалось ничего другого, кроме как послушно кивнуть и сделать вид, словно я поверила.

— Мне, наверное, пора, — тут же согласился Эрик, но что-то в его взгляде меня насторожило. Если бы меня спросили, что я думаю, я бы сказала, что Скарсгард задался какой-то целью. Очень важной и секретной, судя по его серьёзному виду.

— Спасибо, что заглянул. Было приятно поболтать, — ещё раз улыбнулась Кристал, по степени ослепительности переплюнув стоваттную лампочку.

— А мне-то как приятно… Ещё увидимся!

Эрик несколько мгновений топтался у порога, после чего вздохнул и вышел из дома. Через минуту я услышала шум двигателя его «Лексуса» и с облегчением перевела дух, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и я бы сорвалась. Играть роль Снежной Королевы в присутствии Эрика было сложно, поэтому сейчас я молча благодарила небо за поддержку Кристал, которая одним своим видом убивала все романтические порывы моего сумасшедшего рассудка.

— Ну что, я тебе помогла? Служба «Смерть Купидона» сработала на славу? — усмехнулась сестра и без предисловий потащила меня в сторону тренировочного зала. — Раз уж ты проснулась, я имею полное право согнать с тебя семь потов! Хватит филонить. Да будет спорт!

— А как же завтрак?.. — простонала я горестно и попыталась зацепиться рукой за перила, но это было всё равно что бороться с бульдозером.

====== Самое страшное в мире слово ======

Когда солнце выглянуло из-за туч, а часы отмерили далеко за полдень, я с трудом смогла перевести дух и упала на пол, совершенно обессиленная. Кристал тут же встала надо мной в позе победителя, и я поймала себя на мысли, что с удовольствием открутила бы голову некоторым чересчур активным личностям. По крайней мере, сестра могла бы ради приличия казаться уставшей, но нет, куда там! По сравнению с возмутительно бодрой Кристал я в тот момент выглядела загнанной лошадью, которая галопом пронеслась через весь материк и, похоже, без остановок.

— Плохо. Совсем плохо. У тебя грация пьяной кошки, а скорость дохлой улитки…

— Вот спасибо, обрадовала! — пропыхтела я сердито, однако и сама понимала, что сестра не ошиблась с диагнозами.

За время нашей с Кристал многочасовой тренировки я слишком часто пропускала удары, неуклюже уворачиваясь от летевших в меня предметов, да и сейчас успела так сильно выдохнуться, что хотела только одного: расползтись по полу безвольной лужей и остаться в таком положении вплоть до окончания дуэли с Александром. И пошёл бы весь мир куда подальше, возглавляемый Жаклин и чикагскими боссами!

В висках после знакомства со стеной нехило звенело (близкое знакомство было, ага), кровь стучала вместе с ненормальным сердцем, а от боли в левой руке можно если не рыдать, то подвывать, что я и делала, изредка срываясь на шипение.

По сравнению с другими днями, этот день явно не задался.

Сейчас, сидя на полу в окружении матов, разбросанного повсюду оружия и разнообразных манекенов, я вдруг с острой ясностью поняла собственное бессилие. Собственную… Беспомощность. Когда-то давно я с бравадой заявляла Бартону, что мне надоело убегать от проблем, а теперь Бартон мёртв, я почти выведена из строя, Эрик меня избегает, и даже Анита со стаей больше не стояли под окнами, охраняя мою жизнь.

Фортуна настойчиво показывала мне заднюю сторону своего мифологического тела, а я всё не могла свыкнуться с той мыслью, что ничего не контролирую. И это меня чертовски угнетало, хоть я и не рвалась открыто это показывать, особенно в присутствии Кристал, которая терпеть не могла чужие слабости.

— Ну что, сеанс жалости к себе закончен? — спросила вдруг сестра, грациозно опустившись рядом со мной и вытягиваясь в полный рост на мягком мате со следами краски для пейнтбола.

— Не было никакого сеанса… — пробурчала я, однако без должной уверенности в голосе, поэтому меня легко раскусили.

— Был, был, и не смей отрицать! — расхохоталась Кристал. — Наверное, сидела сейчас и думала, какая же ты бедная, несчастная, и вообще — полковнику никто не пишет, полковника никто не ждёт… Я же знаю, как ты любишь всё контролировать, а тут твои планы провалились, положиться не на кого, вот ты и решила погрузиться в нирвану для психов.