Контрастный душ помог мне взбодриться и вспомнить, что сегодня суббота, а воскресенье надвигается слишком быстро. Наскоро промокнув лицо мягким полотенцем, пахнущим миндалём, я вышла в коридор и направилась обратно в комнату, собираясь сменить пижаму на более подходящий костюм для тренировок.

Внезапно с первого этажа раздался дверной звонок, прозвучавший в тихом доме чересчур громко. Я набросила на плечи халат, чтобы хоть немного прикрыть домашнюю одежду, и собралась спуститься вниз, но по какой-то неясной причине в последний момент решила затаиться и послушать, как сестра разберётся с неизвестным гостем. Почему мне захотелось так сделать, я не в курсе, но я привыкла доверять интуиции и действовать по её указке.

Сначала было тихо, и я начала думать, что Кристал ждёт моей реакции. Снова зазвенел звонок, после чего во входную дверь от души стукнули кулаком и, кажется, пнули. Тогда я услышала, как Кристал быстрым шагом подошла к двери, громко наступая пятками на пол, повернула ручку и удивлённо воскликнула что-то непонятное. Я навострила уши, надеясь услышать разговор и понять, кто ко мне пришёл в учебное время. О моём прогуле никто в школе не знал, в этом я могла полностью довериться Питеру, который обещал меня прикрыть.

— Добрый день, — с приторной вежливостью сказала Кристал, из чего я сделала вывод, что визитёр ей не понравился. Кто-то из ликанов, что ли, зашёл? Или кто-то из вампиров? — Зачем ты пришёл? Эстер занята, завтра у неё трудный день.

— Я знаю, но нам надо поговорить.

Голос Эрика дрогнул, как будто ему стало больно. Я растерянно подобралась поближе к лестнице и наклонилась, оставаясь при этом в укрытии. Я ощущала что-то странное — беспокойство, страх, сожаление, грусть, вину и много чего ещё. Наш последний разговор с Эриком привёл к тому, что мы поругались и решили друг с другом не общаться. Тогда что же привело Скарсгарда ко мне домой накануне дуэли? Я затаилась, так и не спустившись ни на одну ступеньку, и начала слушать.

— О чём, если не секрет? — по-прежнему упорствовала Кристал, но всё же впустила Эрика и с грохотом захлопнула дверь. Если она рассчитывала, что я спущусь, то зря надеялась. — Может, хоть ты мне объяснишь, что между вами произошло? Почему моя сестра ходит расстроенной и злой? Это ты виноват?

— Я хотел поговорить с Эстер. Уже давно хотел. Обо всём: о нас, о том, как она оттолкнула меня и зачем она это сделала. Опять, — горько засмеялся Эрик, и я вдруг почувствовала себя бесконечно виноватой перед ним, а ещё перед собой. Каждой девушке хочется быть счастливой, даже такой как я.

— Дай ей чуть больше времени и не дави, мой тебе совет. У неё характер не сахар. Эстер упрямая, импульсивная, обидчивая и вспыльчивая. Если она решила, что тебе будет лучше без неё, то наберись терпения и жди. До неё когда-нибудь дойдёт, что она не права.

Я прикусила губу и выругалась. С каких пор Кристал прониклась сочувствием к Эрику и решила ему помочь? Он ей нравился, это факт, но за моей спиной давать ему советы и делиться своими наблюдениями… Это попахивало игрой в двое ворот, чего я никогда не жаловала и не поощряла.

— А если времени нет, что тогда? — с необъяснимым отчаянием спросил Эрик и чем-то грохнул. Надеюсь, не тумбой и не дверцей многострадального шкафа. — Я знаю, Эстер сильная, но… Завтра ей придётся драться с Александром Маркула! Я в неё верю, хочу верить…

— Но ты сомневаешься, что она справится? — закончила за Эрика Кристал и фальшиво рассмеялась. Ей, как и мне, было совсем не до смеха. Если уж у меня всё внутри свело от дурного предчувствия, то что происходит с сестрой?

— Почему ей нельзя сбежать? Купить билет на самолёт, собрать вещи и куда-нибудь уехать, пока не станет безопасно? Что её останавливает?

Снова раздался грохот и сдавленные ругательства. Эрик что, голыми руками громил мне прихожую?

— Что? — переспросила Кристал задумчивым голосом и фыркнула. — Да то же, что и тебя, когда ты пытаешься смириться с образом жизни Эстер и подстроиться под неё. Люди называют это гордостью. Глупая вещь, если речь заходит о чём-то действительно важном.

— Даже из гордости жертвовать собой ради вампиров глупо, — растерянно произнёс Эрик. Пол под ним чуть слышно скрипнул, из чего я сделала вывод, что Скарсгард переступил с ноги на ногу. Похоже, тяга к разрушениям у него затихла, что не могло меня не радовать. — Я вообще уже ничего не понимаю! Мы постоянно ругаемся. Эстер отталкивает меня, замыкается. Она начала вести себя так, словно я для неё никто, чужой человек, которого она жалеет, но не больше. Это меня убивает!

— Эрик, подумай хорошенько. А ты ей не чужой? — жестоко и жёстко спросила Кристал, напоминая мне безжалостную и холодную Главу Гильдии в Австрии, говорящую только правду и не боящуюся показать зубы. — Кто ты для охотников? Всего лишь любитель, завербованный Жаклин, чтобы следить за выполнением задания в обмен на красивую машинку. И чего ты ожидаешь? Что Эстер откроется тебе и попросит всегда быть рядом? Ты сам-то в это веришь?

— Да какая, к чёрту, разница, кто я такой?! Я не работаю на Жаклин. Я не слежу за Эстер и не докладываю о том, как она раз за разом косячит, — сердито воскликнул Эрик и стукнул по стене. Судя по глухому звуку, удар был кулаком. Я нерешительно спустилась на одну ступеньку, но дальше не пошла. — Хоть ты мне расскажи, зачем она меня отталкивает? Почему замыкается и закрывается? Я что, не заслуживаю доверие?

— Во-первых, прекрати истерику. Это не мужественно. Во-вторых, сядь и подумай, что ты почувствовал, когда Эстер тебя оттолкнула. Ты разозлился или было что-то важнее? Сначала разберись со своими тараканами, а потом лезь в душу к моей сестре.

Я напряглась в ожидании слов Эрика и задержала дыхание, когда он наконец-то заговорил, выплёвывая каждое предложение так, словно оно было огненным шаром и обжигало ему горло:

— Да, я разозлился. Обиделся. И мне было больно. Я чувствовал себя бессильным что-то изменить. Теперь ты довольна?

Кристал неопределённо хмыкнула. Я восприняла это как выражение одобрения и вздохнула. Лёгкий аромат дома и уличной сырости вызвал желание выйти на прогулку, но я терпеливо ждала завершение разговора. Ответ Эрика заставил моё сердце сжаться от жалости.

— А в чём Эстер виновата? Да и ты разве виноват, что она тебя защищает? — тем временем произнесла Кристал и вдруг невесело засмеялась. — Ты знаешь, сколько лет по статистике Гильдии живут охотники? — Видимо, Эрик покачал головой, потому что Кристал продолжила, с каждым словом звуча всё более отстранённо и жутко: — В среднем, до 30-35. Иногда чуть больше, но гораздо чаще мы не доживаем до 25. Понимаешь? В 30 лет мы уже везунчики и старожилы. Я сейчас в том возрасте, когда охотники считаются «пенсионерами». Эстер тоже на точке перелома. Нам от этого не скрыться. Охотничье проклятье, ёшки-матрёшки.

— А если найти убежище и подождать? Я бы мог увезти Эстер на свою Родину в Швецию… — совсем растерялся Эрик.

Я навострила уши и не могла не поразиться безжалостной серьёзности своей сестры. Печальную статистику смертей в Гильдии вели давно, лет 500 как минимум. И никто — подчёркиваю — никто не говорил о ней вслух.

— Выход? Убежище? Каким образом? Не обижайся, но ты даже свою семью не смог защитить, а тут проблема куда серьёзнее, — с лёгким сарказмом ответила Кристал. — Я, конечно, старая перечница, но прекрасно понимаю свою сестру. Она не хочет делить с тобой наше проклятье. И если она худо-бедно оправится в случае твоей гибели, то на счёт тебя я не уверена. Представь, что с тобой будет, если Эстер провалит какое-нибудь задание или попадёт в ловушку? Побежишь её спасать и покончишь с собой, когда ничего не выйдет? Шикарная перспектива!

— А почему ты так уверена, что Эстер однажды не справится? — упрямо спросил Эрик, приятно удивляя меня своей верой в мои силы.

— Потому что тебе пора подумать головой, а не задним местом! — проворчала Кристал и наградила шкаф громким ударом. Ну да, я бы тоже на её месте вспылила, объясняя Эрику прописные истины. — Ещё раз и по буквам говорю для тех, кто в танке! Эстер тебя защищает. Монстры об этом знают. Два и два сам сложишь, или тебе помочь?