Но Кристиан и так это знает и смеётся своим глубоким смехом, идущим, кажется, из центра его широкой груди с красивой татуировкой на уровне сердца — дерево без листвы на краю обрыва. Я тоже хотела сделать себе такую же, но мама пригрозила выгнать меня из дома, если я выкину подобный фокус, так что пришлось смириться и отложить гениальные планы до лучших времён.

— Я приготовила ужин! — заявляю я преувеличенно бодро, чтобы сменить тему, и бегу на кухню ставить на плиту обшарпанную кастрюлю, которая в этом доме заменяет чайник.

— Надеюсь, не как в прошлый раз? Мне завтра ещё на работу идти!

— Подумаешь, в тот раз перепутала соль с сахаром! Всё равно ты всё съел! — кричу я с обидой в голосе и ставлю на стол тарелки.

Сегодня я хочу, чтобы Кристиан попробовал картофельное пюре с жареной курицей. Я готовила весь день, пока ждала его с охотничьей вылазки, и попутно успела выучить уроки, поэтому чувствую себя ответственным человеком и просто умницей.

Кристиан появляется на пороге. Его волосы мокрые, с них ему на лицо падают капли воды и стекают по подбородку, частично теряясь в трёхдневной щетине. Вид у Кристиана разбойничий, но для меня привычный. Я знаю каждый его шрам на руках, каждую морщинку на лбу, каждое движение.

Я не знаю, понимает ли Кристиан, что он со мной творит, но от одного взгляда на его испачканную гарью майку мне хочется провалиться сквозь землю, чтобы он не видел мои пылающие стоп-сигналами щёки. Он старше меня, гораздо старше. Он — мой старший брат. Я — его младшая сестра. Но мне отчаянно хочется, чтобы всё было не так, чтобы я была красивой и взрослой охотницей, такой же сильной и невероятной как Кристиан. Однако из зеркала на меня глядит угловатая фигура подростка с непропорциональными чертами лица и обкусанными губами.

— Ты чего встала? Я есть хочу!

Я слышу урчание в животе Кристиана и смеюсь, когда он тянется с тарелкой в одной руке и вилкой в другой, прося еду. Я открываю крышку кастрюли и щедро накладываю душистую от укропа картошку, потом добавляю туда курицу и молча наблюдаю, как безжалостный убийца монстров уплетает свой ужин, чтобы после этого выклянчить себе добавку.

— С завтрашнего дня садишься на диету! Ты скоро в дверь не пройдёшь! — ворчу я и по-хозяйски разваливаюсь на диване. Зачем на кухне диван, я никогда не понимала, но теперь он кажется там очень уместным.

Кристиан бросает в меня хлебный мякиш, скатанный в шарик. Он отскакивает от моей руки и падает на пол, так что мне приходится наклониться, чтобы его достать. И в тот же момент тяжёлая мужская рука давит мне на плечи, вынуждая с визгом скатиться с дивана.

— Это тебе за диету, — довольно усмехается Кристиан и ловко уворачивается от моего удара, после чего хватает меня за ногу и тянет обратно к дивану, чтобы через секунду бросить в кучу маленьких декоративных подушек.

— А-а-а! — кричу я во всё горло и захожусь от смеха, когда Кристиан начинает щекотать меня. — Хваааатиииит! Я понялаааа…. Ты не тооолстыыый!..

— Так-то лучше. Я — мужчина в самом расцвете сил, заруби себе на носу, мелкая.

— Я не мелкая! — тут же завожусь я, но вжимаюсь в спинку дивана, стоит Кристиану обернуться. — Ладно-ладно, мы оба нормальные.

— Слушай, а это ничего, что ты опять останешься на ночь? Мама не будет ругаться?

— Мне шестнадцать лет! Я почти взрослая, — мотаю я головой, подхожу к раковине и начинаю сгребать в неё грязную посуду. Гора получается такой внушительной, что я невольно улыбаюсь. — Ты без меня утонешь в тарелках. Когда ты в последний раз убирался?

— А зачем? Всё равно через пару дней будет то же самое, — пожимает плечами Кристиан и занимается печеньем, отправляя его в рот целиком, не запивая, потому что чай ещё не согрелся.

— Сначала доешь картошку, а потом хватайся за сладкое. Аппетит испортишь!

— Хорошо, мама. Как скажешь, — снова смеётся Кристиан и пропускает брошенное мной полотенце над головой. — Мимо! Ты не только мелкая, но ещё и мазила!

— Да я тебя!..

Я бегу вслед за Кристианом, настигаю его в гостиной и валю на пушистый ковёр. Из длинного мягкого ворса вырывается облачко пыли, и мне сложно удержаться от чиха, чего не скажешь о хозяине дома. Он отчаянно морщит нос и вдруг фыркает, но так тонко, что это больше похоже на котёнка, чем на человека.

— Это ты виновата! — укоризненно ворчит Кристиан и снова чихает. Я заливаюсь смехом, а потом, словно это происходит не со мной, прижимаюсь к его груди, пряча лицо. Мне не хочется никуда уходить не потому, что это было бы протестом против запретов матери. Я просто хочу как можно больше времени проводить рядом с этим человеком. — Эй, ты там что, заснула? Просыпайся, соня! Нас ждут великие дела! — Кристиан поднимается сам и тянет меня за собой, обращая ужасно смущающую ситуацию в шутку. — Уж сегодня я тебя сделаю!

Я тщательно отряхиваю свою одежду, дёргаю себя за косичку и покорно иду к стене включить игровую приставку. Впереди меня ждёт ещё один вечер рядом с Кристианом, чипсами, концертом Металлики и гонками, которые я неизменно выигрываю. Наверное, это мой реванш за то, что вылазки даются мне гораздо хуже.

Я резко распахнула глаза и вдруг поняла, что во сне расплакалась. Дышать стало трудно, словно мне на грудь опустили гирю, а снять забыли. Невероятная тоска кусками льда просочилась внутрь. Я с ноющей болью почувствовала её когтистые лапы, когда она добралась до сердца. Чёрт.

Почему я вспомнила о Кристиане? Мой сон не был кошмаром, а, скорее, воспоминанием, только с какой стати меня посетило такое старое, но очень хорошее воспоминание? Спустя несколько минут после пробуждения я узнала тот давний весёлый вечер и не могла сообразить, с какой стати мой мозг решил о нём напомнить.

Я вытерла глаза, с удивлением заметив, как сильно трясутся руки. Видимо, я всё ещё не до конца справилась с тем горем, которое испытала раньше. Но я определённо пыталась, а потому неловко встала, разминая затёкшее от неудобной позы тело, и перебралась на кровать, упав на неё лицом вниз.

Кристиан был единственным человеком, который всегда считал меня равной. Может, потому он мне и приснился именно сейчас, когда я начала сомневаться в себе?..

Ответа на этот вопрос я не знала. Я просто сжала левую руку в кулак и, почувствовав резкую боль, улыбнулась. Если у меня хватает сил терпеть шутки памяти и выходки Александра, значит, меня не сломают.

Я выстою и всё преодолею. Одна или с кем-то? Без разницы.

*6 дюймов = 15,24 см.

====== Эта долгая, долгая ночь ======

Я проснулась далеко за полдень от твёрдого ощущения, что за мной следят, причём самым наглым образом.

— Ну что ещё? — проворчала я, не открывая глаз и отчаянно надеясь на мифическую жалость Кристал. Увы, мои надежды оказались тщетными, потому что буквально через секунду в меня врезалась сумка с чем-то тяжёлым, звякнувшим металлом. — Ауч!

— Подъём, Эстер. У нас нет времени на твои выкрутасы! Чем раньше начнём, тем раньше закончим, и ты сможешь заняться своими делами.

Я с трудом разлепила веки и хмуро покосилась на Кристал, чей фанатизм не знает границ. Сейчас она восседала в кресле, сложив руки на груди и скрестив ноги, не забывая сверлить меня сердитым взглядом и прикусывать нижнюю губу, как будто о чём-то задумалась. В своём серебристо-чёрном спортивном костюме она напомнила мне вернувшуюся с утренней пробежки девушку, хотя на самом деле, учитывая позднее время, Кристал вполне могла в таком виде просидеть в кабинете всю ночь, а потом и приготовить завтрак, и посмотреть телевизор, и вынести мусор, и сделать ещё с десяток подобных домашних мелочей, в которых она стала специалисткой, выйдя замуж и обзаведясь семьёй.

К счастью, спросонья я не настроена долго анализировать чью-то одежду и вообще быть модным критиком. Вместо этого я отчаянно сражалась с желанием поспать ещё часик и страхом провалить завтрашнюю дуэль с Александром.

Как это ни удивительно, но без ворчащей под ухом Кристал я бы так и осталась лежать в кровати и досматривать сны, а с ней мне пришлось встать и сходить в ванную, чтобы привести себя в порядок.