— Одно я понимаю точно. Теперь ты с меня глаз не спустишь?

Я скептически посмотрела на Марго, однако потом с грустью поняла, что она права. Интересно, когда я смогу вздохнуть свободно, не боясь засад, странных вампиров, а также не менее проблемных ликанов? Видимо, никогда, судя по последним событиям. С моим приездом в Стоунбридже заметно прибавилось катаклизмов и монстров: безумный Александр с непонятными планами, наёмница-Илона, подруга Эрика и её карточные фокусы, а теперь ещё и братья Гордоны. Список потенциальных врагов стремительно пополнялся, тогда как союзников у меня становилось всё меньше и меньше. Джерри то разговаривал со мной, то впадал в меланхолию. Софи увезла Эрика из города по меньшей мере на три-четыре дня. Питер с семьёй пропали где-то недалеко от Сиэтла, а с Нэнси мне видеться не хотелось. Правда, была ещё всезнающая и совершенно невозмутимая Скарлетт, но попадаться ей на глаза после истории с Эриком тоже не казалось хорошей идеей. Вот и выходило, что единственными нормальными знакомыми автоматически становились Анита со своей стаей или Марго. Но если с последней я знала, о чём говорить, то с вожаком ликанов разговор клеился не очень хорошо, особенно после того, как она утаила от меня подтекст дуэлей между вампирами. Это задело меня слишком сильно, чтобы я могла легко простить своеобразное «предательство».

Придя к таким запутанным выводам, я встала с постели, заправила её и подошла к гардеробу. Противный дождь за окном склонил меня к мысли, что природа надо мной издевается. Пришлось сердито оглядеть красивые лёгкие сарафаны и вытащить джинсы, футболку и свитер.

— Я так и знала, что ты не станешь делать уроки, поэтому кое-то за тебя сделала. Можешь не переживать, — сказала Марго, о существовании которой я, признаться, успела забыть, пока думала. Конечно, призраки уроков давно мелькали в глубине сознания, но я упрямо отгоняла их прочь. Теперь, похоже, можно с чистой совестью идти в школу.

— Марго, а ты не против, если я сегодня после занятий съезжу в центр по делам?

— Какие дела могут быть в центре, когда я только что сказала тебе, что не смогу сопровождать тебя и обеспечивать твою безопасность? Глупо с твоей стороны так рисковать…

— Я ничем не рискую, — заявила я с самой серьёзной интонацией, пытаясь хоть как-то повлиять на мнительную вампиршу. И не нагрубить ей. Видеть сомнения в своей компетентности со стороны Марго было унизительно. — Как ты думаешь, на меня нападут, если я встану посреди площади или супермаркета? Не спорю, некоторые наши знакомые «не отличаются умом и сообразительностью», но ведь не до такой же степени!

Марго нахмурилась и мрачно взглянула на меня.

— Ищешь неприятности? Давно не влипала в истории?

— Почему? Просто хочу на экскурсию, а то живу в Стоунбридже не один месяц, но до сих пор нигде не гуляла. Маршрут от школы до дома или от дома до магазина не считается! К тому же со мной всегда моё оружие.

— Допустим, я тебе поверила… Но, надеюсь, ты не будешь спорить с тем, что я сама довезу тебя до центра, а потом оставлю тебе машину и вернусь домой пешком? И ты станешь отзваниваться мне через каждые полчаса с подробным докладом, где именно ты находишься. Мне совсем не хочется отвечать перед половиной местных монстров, куда я дела их дорогого охотника-пацифиста! Ладно, одевайся. Я разогрею яичницу и подожду тебя в машине. Но учти — это самая плохая из твоих идей!

Я пожала плечами, относясь к словам вампирши довольно спокойно. Если она считала меня беззащитным человеком, то сильно заблуждалась. И вообще, в который раз выслушивать от вампиров о своей слабости было не то чтобы обидно, но всё же неприятно.

Захватив кошелёк и сумку, я выбежала из дома, скатившись с крыльца, не забыв при этом от души хлопнуть входной дверью. Так, для профилактики.

Каблуки сапог звонко застучали по асфальту, когда я направилась к машине, на ходу застёгивая пальто и наматывая вокруг шеи толстый вязаный шарф. Небо стального цвета с тучами и еле светящим солнцем предвещало похолодание, а порывистый ветер пронизывал до костей.

— Ты злишься? — спросила я у Марго, занимая место рядом с водительским.

— Нет, не злюсь. Просто мне не хочется встречаться с Аланом или Фредериком, тем более с ними обоими. Они церемониться не будут, к тому же их двое. Если мы столкнёмся нос к носу, неприятностей не оберёшься.

— Ничего не случится, не будь пессимисткой! — отмахнулась я с уверенностью человека, который точно знает, что будет делать в той или иной ситуации. К тому же моё чутьё (как охотничье, так и чисто женское) не предсказывало никаких стычек между вампирами, чему я верила и сохраняла разумный оптимизм в отличие от Маргариты. — Я нутром чую, что всё будет хорошо. Не волнуйся, я же не буду выходить из толпы и шататься по подворотням. Вампиры меня не заметят, и всё будет в порядке! Ты и глазом моргнуть не успеешь, как я уже вернусь, а пока меня не будет, сходи куда-нибудь, отдохни, развейся!

— Такое ощущение, что ты родилась человеком по ошибке, — заявила мне Марго, когда я отвлеклась от рассматривания дороги и перевела взгляд на неё. Комплимент был так себе, но меня хотя бы не ругали.

— Я не виновата, что я и есть человек! Не понимаю, с чего ты так разозлилась, но оправдываться за решение побыть на свободе пару часов мне извиняться глупо.

— Я уже говорила, что не злюсь… Так, слегка психую, — усмехнулась Марго и больше не сказала ни слова вплоть до того момента, когда мы сухо попрощались перед школой.

Путь до знакомого кабинета литературы прошёл на автомате — я поворачивала в один коридор, потом в другой, поднималась пару раз по лестницам и не забывала здороваться со знакомыми учениками и учителями. С кем-то было приятно поговорить, с кем-то выгодно, а с кем-то выходило просто машинально.

Когда я почти дошла до кабинета, одна из встреченных мной девушек вдруг бросилась мне в глаза. Неизвестно, по какой причине, но я долго провожала её взглядом и на всякий случай запомнила лицо. В ней не было ничего особенного — обычная старшеклассница с замашками трудного детства. Только красно-бордовое мелирование на некоторых прядях короткой стрижки позволило бы выделить её из общей массы таких же девушек. Единственное обстоятельство, которое заставило меня внутренне напрячься, крылось в удивительно знакомых глазах незнакомки, как будто я уже видела такие же, причём совсем недавно: серые злые омуты, никак не вязавшиеся с обликом невинного ребёнка.

Нахмурившись и покусывая нижнюю губу, я дёрнула дверь класса и вошла внутрь.

— Эстер? Что-то ты поздно… — улыбнулась миссис Сальман, и мир, казалось, стал чуточку ярче.

Всё-таки на свете существовали такие хорошие люди, что общение с ними доставляло огромное удовольствие! Именно к их числу и относилась моя учительница литературы.

— Да так, личные обстоятельства, — ответила я, не вдаваясь в детали.

Все в школе и без того знали, что меня повсюду сопровождали таинственные личности модельной внешности. Хорошо, пока не просили познакомить! А уж чем я по мнению некоторых болтунов занималась по ночам… Хорошо, что у меня были крепкие нервы, иначе смертоубийств было бы не избежать.

— С кем не бывает, — легко согласилась миссис Сальман. — Можешь занять своё место.

Я кивнула и направилась в сторону парты, стоявшей рядом с партой Джерри. Правда, впереди неожиданно оказалась пересевшая Жюстина, о существовании которой я за последними волнениями как-то подзабыла, но мне было несложно сделать вид, будто я не заметила брошенного на меня тревожного взгляда и поджатых губ.

— Привет, Эстер! — просиял Джерри, чем добавил мне оптимизма.

Всё же хорошо иметь знакомых, умеющих прощать и понимать любые твои глупости и заскоки в настроениях.

— Привет! Ты сегодня рано. Обычно ведь опаздываешь!

— Просто никто не заставляет меня редактировать статьи или фотографировать местные цветочки! А ты чего так поздно? Почти со звонком зашла…