Дэфне-хатун кивнула светловолосой головой, и, вздохнув тяжело и тоскливо, опустилась на тахту.

В её разуме неосознанно возникло смуглое лицо шехзаде Орхана, на котором застыли улыбка и тёплый взгляд искристых тёмно-карих глаз.

Но, тряхнув головой, она помрачнела, вспомнив шехзаде Баязида, который никогда бы подобных мыслей ей не простил.

Топ Капы. Покои Нурбану-хатун.

Нурбану-хатун с улыбкой вчитывалась в письмо, принесённое ей служанкой. Её дочь Эсмехан Султан прислала его, исполняя, в отличие от других дочерей, своё обещание.

Она сообщала, что неплохо устроилась в своём новом дворце, а также то, что ожидает ребенка, но Соколлу Мехмед-паша отбыл по приказу повелителя в столицу. Эсмехан Султан признавалась, что очень скучает по матери и просит навестить её в Трабзоне, чтобы скрасить её одиночество.

Покачав черноволосой головой, Нурбану-хатун с тоской подумала о том, что её отъезд ничего не изменит. Она для повелителя всё та же вдова его брата. Дело не сдвинулось с мёртвой точки. Быть може, она так думает из-за изнеможения от дворцовых интриг? Лучше будет, если она наберётся сил где-нибудь вдали отсюда.

Свернув письмо, Нурбану-хатун обратила чёрные глаза к своей служанке.

— Письмо было отправлено во дворец Шах Султан?

— Да, госпожа.

— Прекрасно.

Вечер.

Топ Капы. Покои Валиде Султан.

Собравшись с силами, Валиде Султан всё же смогла подняться с ложа и нарядиться перед ужином.

Восседая на тахте, она сверкала в пламени горящих свечей в красном платье, украшенном драгоценными камнями, а в её рыжих волосах сверкала высокая диадема с рубинами.

Рядом, как всегда, Михримах Султан. На ней чёрное платье, поверх которого синяя накидка, украшенная чёрной нитью и агатами. Русые волосы спускались по левому плечу, увенчанные небольшой диадемой.

За большим столом на подушке сидела Хюмашах Султан в нежно-розовом платье с кружевной отделкой, а напротив неё Дэфне-хатун в тёмно-синем простом платье.

Вскоре в покои вошла широко улыбающаяся Нурбану-хатун, и женщины переглянулись в недовольстве.

Дэфне-хатун заметно помрачнела, и Хюррем Султан, заметившая это, коснулась рукой её плеча, дабы успокоить её.

— Валиде Султан. Султанши, — поклонилась черноволосая Нурбану-хатун, будучи в весьма непривычном для восточного двора одеянии.

Зелёное платье западного кроя с жёлтыми вставками и витиеватым узором из золотой нити. Собранные в высокую причёску чёрные волосы украшала диадема с изумрудами. Отголоски её венецианского прошлого.

— Садись, Нурбану, — произнесла Валиде Султан, кивнув ей.

Та опустилась на подушку рядом с Дэфне-хатун. Их переглядыванию помешал стук в дверь.

Вошёл Сюмбюль-ага, а в след за ним две юные девушки. Последним зашёл сам шехзаде Орхан.

Все они склонились перед Валиде Султан, и та приветственно улыбнулась, рассматривая фавориток шехзаде.

Одна из них высокая и стройная. Её волосы тёмно-каштанового цвета, а глаза карие, как у большинства восточных женщин. Обычная, несмотря на свою красоту. Когда-то Валиде Султан сама отправила её в гарем шехзаде Орхана, оценив её покорность и спокойствие, но, похоже, юноша ценил в женщинах иное.

Переведя взгляд зелёных глаз на вторую фаворитку, Хюррем Султан улыбнулась.

Рыжеволосая, подобно ей самой, высокая, но излишне худощавая. Её яркие синие глаза напоминали о море и смотрели весьма уверенно и твёрдо.

Валиде Султан сразу поняла, что это Гюльхан-хатун, что овладела сердцем шехзаде Орхана, очарованного её необычностью, живостью и красотой и уставшего от одинаковых покорных восточных девушек, как Селин-хатун.

— Султанша, — заговорил Сюмбюль-ага. — Селин Султан и Гюльхан Султан, а также шехзаде Орхан.

— Шехзаде. Девушки. Присаживайтесь.

Шехзаде Орхан сел за стол напротив своей бабушки. Его женщины расположились по бокам от него. Селин Султан рядом с Хюмашах Султан, которая ей мягко улыбнулась, а Гюльхан Султан рядом с Нурбану-хатун.

Михримах Султан улыбнулась, взглянув на рыжеволосую Гюльхан Султан. Она сравнила образ молодой матери, взятый из памяти, — жизнерадостной, красивой и рыжеволосой — с Гюльхан Султан, и грустно из-за охватившей её ностальгии вздохнула.

Нурбану-хатун без всякого интереса рассматривала шехзаде и его фавориток, отметив про себя, что он похож на отца султана Мехмета.

Дэфне-хатун же украдкой бросила взгляд серых глаз на шехзаде Орхана и тут же смущённо опустила их, наткнувшись на его ответный взгляд.

Все приступили к трапезе с позволения Валиде Султан, произнесшей имя Аллаха, но их прерывал приход Нурбахар Султан.

Молодая светловолосая женщина с небольшим животом поклонилась и виновато взглянула на Валиде Султан. Её нежно-сиреневое платье мягко шуршало от движения.

— Валиде. Султанши. Простите.

— Нурбахар, — улыбнулась ей Хюррем Султан. -— Садись со мной. Ты запоздала.

Шехзаде Орхан заинтересованно взглянул на женщину, которую отец предпочел его матери, но не нашёл в ней ничего особенного, кроме робости и красоты.

Нурбану-хатун недовольно покосилась на Нурбахар Султан, севшую, подобно самой Михримах Султан, рядом с Валиде Султан.

Михримах Султан же заметила её взгляд и подумала, что Нурбану потому недолюбливает девушку, так как та является женой Мехмета.

О её планах она давно узнала, ведь та явно хотела рассорить повелителя с его женами, а значит, искала единственную возможную в этом случае выгоду — самой завладеть его вниманием.

Все трапезничали в молчании, но Михримах Султан решила прервать это молчание.

— Орхан. Всем известно, что Гюльхан-хатун недавно родила тебе шехзаде. Мы не смогли прибыть в Манису, дабы засвидетельствовать его рождение. И какое же имя ты даровал ему?

Селин Султан тут же помрачнела и мимолётно бросила взгляд карих глаз на довольную Гюльхан Султан, которая, кажется, этого вовсе не замечала.

Хюррем Султан улыбнулась с искренним интересом.

— Долго думать над именем не пришлось. Я подумал о том, какую бы судьбу я желал сыну? И имя само явилось. Династия османов пополнилась шехзаде Сулейманом.

В покоях воцарилась тишина. Хюррем Султан замерла, и улыбка медленно сползла с её лица. Михримах Султан в замешательстве обернулась к матери. Все замолчали, ожидая реакции Валиде Султан.

Будто очнувшись, та огляделась за столом и поспешила снова улыбнуться.

— Прекрасный выбор. Дай Аллах, шехзаде Сулейман станет таким же сильным, умным и справедливым как его предок покойный султан Сулейман.

— Аминь, — отозвалась Михримах Султан.

Вскоре Селин Султан и Гюльхан Султан покинули покои, сославшись на усталость после долгой дороги, но на самом деле сделали это после многозначительного взгляда шехзаде Орхана, который получил точно такой же от Михримах Султан, желавшей остаться наедине с родными.

Нурбану-хатун, почувствовав себя несколько неловко от напряжённого молчания за столом и многозначительных взглядов, направленных на неё, поспешила откланяться. Тем более, что никакого удовольствия она не получала.

Едва двери покоев Валиде Султан закрылись за ней, и Нурбану-хатун оказалась на небольшом балконе над гаремом, она заметила внизу Селин Султан. Её окликнула Гюльхан Султан, догоняя сзади.

Нурбану-хатун заинтересованно прислушалась, отойдя в тень.

— Не расстраивайся, что Валиде Султан нет дела до твоего сына. Она о нём даже не вспомнила, верно?

— Нет разницы, говорят о нём или нет, — ответила Селин Султан. — Мой Ахмед наследник Орхана. Ему суждено стать султаном, а не твоему Сулейману.

Гюльхан Султан с издевкой хохотнула.

— Шехзаде Мустафа тоже был наследником султана Сулеймана. Только правит султан Мехмет, сын Хюррем Султан. Так что разница есть, о ком говорят и кого больше любят.

Улыбнувшись, рыжеволосая Гюльхан Султан ушла. Селин Султан, уходя, бросила взгляд в сторону покоев Валиде и в замешательстве заметила Нурбану-хатун. Одарив её мрачным взглядом, девушка исчезла в темноте.