– Да? Милый мой супруг, да неужто я не понимаю, чем тебе мешает этот мальчик? Хочешь ты его невесту украсть, а он тебе помехой! Или не права я? Только мне-то это зачем нужно? Неужто я своими руками в дом приведу себе соперницу? Да пусть увезёт он её за тридевять земель от глаз твоих бесстыжих! Эх, Волх, Волх, ненасытен ты! Уймись, покуда до беды не дошло! – так сказала Марена и ушла прочь.

– Дрянь! – щёлкнув зубами ей вслед, прорычал Волх.

Немного погодя он трижды хлопнул в ладоши, и на зов его тотчас влетел большой старый филин.

– Позови сюда дядьку моего, Вия! – велел Волх птице, и та улетела исполнять приказание.

Вий явился на зов нескоро, грузный и неповоротливый, он вошёл, сопровождаемый двумя прислуживавшими ему упырями.

– Почто звал меня, племянник? – спросил он басом, не поднимая век.

– Хочу с тобою, дядя, совет держать! Мешает мне один человек очень! Понимаешь, к чему веду?

– Знамо дело. Изничтожить решил? Так в чём сложность? Сама смерть в жёнах у тебя ходит!

– Упрямится Марена! Время, де, человеку тому помирать не приспело!

– Что же ты за князь, коли собственной жены уломать не можешь? – громыхнул раскатистый хохот Вия. – Ну, и я тебе в том деле, Волх, не помощник. Кабы ты раньше со мной больше советовался, я бы, может, и оказал тебе услугу, а так…

– Погоди-погоди! – испугался Волх. – Этот человек не мне один враг! Он и в твоей вотчине набедокурил! Это он нечисть твою солнечными стрелами пострелял!

– Так с этого и начинать надо было, – заметил Вий. – Тогда, ты прав, надо его изничтожить. Есть у меня один упырёк для этого. Новенький. Покуда жив был, твоему супостату дружком приходился. Ему и поручим это дело. Для него опять же наука будет! – и, поманив толстым пальцем прислужника, приказал: – Приведи сюда Квасура!

Если бы кто-нибудь из прежних знакомых Квасура увидел его в тот момент, когда он, содрогаясь всем телом, переступал порог Волхова логова, то, скорее всего, не узнал бы его и наверняка перепугался. Посиневший, обросший сероватой щетиной, оборванный, Квасур стал худ настолько, что видна была всякая кость его. Волосы были взлохмачены, губы пересохли, а глаза, неестественно расширенные, блуждали. Увидев Волха, он упал перед ним на колени и выдохнул:

– Приказывай, повелитель!

Волх недоверчиво и брезгливо поглядел на новоявленного кровопийцу, затем на Вия, как бы желая спросить того, справится ли его подчинённый с заданием. Но Вий так и не поднял своих тяжёлых век, и это сильно разозлило вспыльчивого Волха. Однако, выбирать было не из чего, и, обратившись к Квасуру, он произнёс, протягивая ему длинный острый нож:

– Этим ножом ты должен будешь заколоть сегодня Илея!

– Я не могу! – взвизгнул Квасур.

– Тогда я велю вывести тебя на солнце, и оно испепелит тебя. Ты убьёшь его и получишь за это награду. Сделаю я тебя старшим упырём.

Глаза Квасура вспыхнули жадным блеском.

– Я исполню твой приказ, повелитель! – произнёс он, принимая нож.

– После того, как ты убьёшь его, ты возьмёшь у него колчан со стрелами и принесёшь его мне. Всё понял?

– Исполню, как велел ты мне!

Чёрный ворон довёл Квасура до берега, на котором спал Илей. Убийца осторожно подкрался к бывшему другу и прежде всего поднял колчан, лежавший рядом, затем размахнулся и ударил спящего ножом в грудь. Илей вскрикнул, и Квасур, заслышав голоса бегущих на зов, в страхе скрылся в лесу. В то же мгновение появились Белояр, Мара и Велес. Илей был ещё жив. Мара приподняла его голову и, положив себе на колени, залилась слезами.

– Не стой истуканом, богатырь! – накинулся Велес на Белояра. – Беги ищи злодея. Милок, милок, – повернулся он к раненому. – Потерпи! Сейчас я тебе яблочка дам!

– Нет! – вскрикнул Илей. – Не трожь яблока. Оно – для Аурики. Я не стану его есть. Отвезите ей… Позаботьтесь… Отведите на землю. Пусть лучше она живёт! А мне, знать, дня белого уже не увидеть! Прощайте, друзья…

– Он умер! – в ужасе закричала Мара. – Где яблоко? Велес!

Но тот лишь покачал однорогой головой.

– Нельзя, девочка. Он велел отдать Аурике. Его волю нарушать нельзя.

Из леса выбежал Белояр.

– Злодея негде нет! – мрачно произнёс он.

– Да хорошо ли ты смотрел?! – взвился Велес.

– Посмотри сам!

– Ладно… Теперь это уже неважно. К жизни друга нашего не вернуть тем, – вздохнул Велес, отчаянно дёргая себя за рог. – Старый я дурак… Прохрапел мальчишку!

На Ирии никогда не было ни тумана, ни дождя, ни туч, но всегда сияло солнце, согревая и улыбаясь всем без исключения. Леля сидела у окна своего расписного чертога, подставив солнечным лучам своё прекрасное лицо и прикрыв глаза. Сидящая рядом Жива что-то вышивала, напевая песню. Многое переменилось в райском саду Ирия с того момента, как побывал там Илей. Старый Сварог проведал о похищении двух золотых яблок и учинил розыски виновного в сём неслыханном деле. Чтобы не подвергать отцовскому гневу других и выгородить своего друга Илея Леля всю вину взяла на себя, соврав, что Илей не ведал, что она эти яблоки украла. Как ни велик был гнев Сварогов, но сердиться долго на меньшую и любимую дочь свою он не мог, тем более, что жена его Лада со слезами упрашивала простить неразумную. И Сварог простил. Однако, с этих пор у райской яблони установлена была охрана: три райские птицы скрывались в ветвях её, следя за порядком.

– Жива, а, Жива, – обратилась Леля к сестре. – Как ты думаешь, нам так и суждено навеки остаться одинокими?

– Мир Родичей узок. Где же нам взять жениха? – отвечала Жива, не отрываясь от рукоделия.

– Что ж, остаётся только по примеру сестрицы Марены удрать к драконам и змеям?

– Типун тебе на язык! Лучше век сидеть в этом чертоге, чем туда!

– Тоскливо мне нынче, сестрёнка. Прямо не знаю куда деться.

– Знаю я причину твоей тоски! – улыбнулась Жива. – Тот юноша, да? Скучаешь по нему?

– Если честно, то да. С ним было весело…

– Так ли уж много у него достоинств?

– У него есть главное достоинство. Он – Человек. А не бог. И он добрый и весёлый. А если бы можно мне было уйти на землю и жить там с ним! Ах, и не нужны мне ни чертоги, ни сады райские, ни бессмертие! Всё бы я отдала за одно лишь мгновение счастья! За любовь!

– Леля, милая! Но ведь ты и есть любовь! Смешная ты!

– Смешная… Сама покровительствую чужой любви, и сама же лишена её. Глупо!

– Сходи к кипящему озеру, погляди на своего сокола! – посоветовала Жива.

– И, правда! – обрадовалась Леля. – Побегу!

Она вернулась вскоре, с красными, заплаканными глазами, и прошёптала дрожащим голосом:

– Убили!

– Кого? – не поняла Жива.

– Его!

– Витязя твоего убили?!

Леля кивнула, всхлипнув:

– Лежит с ножом в груди, весь белый… Жива! Сестрица! На тебя вся моя надежда! – Леля умоляюще сложила руки. – Жива! Спаси его, слышишь?! Если надо, то лучше мне сгинуть навеки, только бы знать, что он жив и здоров!

– Глупая! Одумайся! Что говоришь ты?

– Ты не можешь отказать! Его предательски закололи во сне. Ты, ты одна можешь воскресить его! Ведь одного поцелуя твоего будет достаточно, чтобы он ожил! Заклинаю тебя всем дорогим на свете, сестра! Помоги!

Жива отложила своё рукоделье, посмотрела с жалостью на заплаканную сестру, тяжело вздохнула и махнула рукой:

– Полетели! Только, если отец прогневается, ответ держать ты будешь!

Обе сестры накинули на плечи широкие цветастые платки и в тот же миг обратились прекрасными белыми лебедями. Они вылетели из окна чертога и устремились прямо в подземное царство, к тому берегу, на котором лежал убитый Илей. Едва коснувшись земли, лебеди снова обратились в царевен и сбросили с плеч свои шали.

– Ба! – всплеснул руками Велес. – Никак мои душеньки-племянницы в гости к нам пожаловали! Здравствуйте, лебёдушки мои! Очень вы ко времени, надо сказать… – и он кивнул рогом на лежащего Илея. – Жива, дочка! Не хмурь своих тонких бровей! Поцелуй друга нашего и он восстанет из мёртвых.