Так у Мелодии снова появилось в меню мясо, по которому она даже успела соскучиться за пару дней на орехах и ягодах. Впрочем, она и Луне его давала, так много его осталось.
За дни пути по лесу они ни разу не видели людей – видимо, места были совсем глухие. Иногда они видели следы медведя, чаще – следы волков, но самих хищников, к счастью, не встречали. Тайга все тянулась, день за днем, и фея, вспоминая ее размеры, что видела, находясь на горе, думала, что еще неделю по лесу идти придется. Погода была хорошая, и даже когда случались метели, в чаще леса шел только небольшой снег, а ветер вообще не долетал, из-за плотно сомкнутых крон деревьев. Пару раз Мелодии пришлось ночевать прямо на снегу, слишком мало снега было, чтобы сделать снежный дом, и она немного подмерзала.
Через несколько дней фея заметила, что лес уже не такой густой, ветер свободно гуляет меж деревьев, а снега под ногами стало больше. Видимо, тайга закончилась, и начался обычный сосновый лес. И снова Мелодия могла ночевать под снегом, в тепле, да и Луна так могла защитить ее лучше, если вдруг появятся хищники.
В один из ветреных дней фея вдруг обнаружила, что лес закончился, а впереди виднеются домики какого-то селения. Этот вид порадовал ее – она уже давно хотела вновь повстречать людей, да и пожить на одном месте для разнообразия было хорошо. Поэтому Мелодия пошла вперед быстрее, чем раньше, и вскоре поравнялась с первым домом. Ее и барса встретили пустые улицы, что при довольно теплой погоде было очень странно. Собаки не лаяли на них, лежа в снегу, из труб домов не шел дым. Стояла почти полная тишина, только ветер где-то раскачивал деревья. Что же не так с этой деревней?
Проходя мимо очередного дома, Мелодия увидела лежащего на снегу человека. Она только направилась к нему, как налетевший вдруг ветер сбросил с его лица ткань, и фея с ужасом увидела, что лицо человека было покрыто странного вида ранами, желтыми и большими, а глаза уставились в одну точку. А запах от него, что почувствовала вдруг Мелодия, заставил ее отшатнуться подальше – так мог пахнуть только труп. Этот человек умер от какой-то болезни, что убила и других жителей деревни, даже собак…
Осознав, что они зашли в деревню, где распространилась смертельная болезнь, фея стремглав бросилась прочь, вместе с Луной. Наконец, они выбежали за деревянную ограду, и, добежав до леса, что был в некотором отдалении, остановились, переводя дух. Мелодии казалось, что она еще чувствует неприятный запах разлагающейся плоти, и она поспешно сорвала несколько хвоинок с маленькой елочки, и, растерев их в пальцах, вдохнула их запах. Вместе с вонью ушел страх и чувство близости смерти, и фея порадовалась тому, что они так быстро покинули эту деревню. Теперь ей не хотелось снова заходить в какую-то деревню, и встречать людей, хотелось идти и дальше вместе с Луной.
И снова потянулись дни странствий. Лес вскоре перешел в широкую степь, иногда встречались пригорки, а через три дня после деревни им попалось большое озеро. Его Мелодия старательно обошла – не рискнула идти по льду, очень скользкому, хоть и прочному.
На пятый день после деревни они снова шли по лесу, и голые ветви лиственных деревьев простирались над феей и барсом. Мелодия думала начать искать орехи (запас мяса кончился вчера), как заметила странность в поведении Луны – она начала отставать от нее, хотя раньше всегда шла наравне или впереди. Присев рядом с барсом, фея посмотрела ему в глаза, и увидела, что они стали какими-то мутными. Объяснения всему этому не было, и Мелодия решила просто понаблюдать за Луной, как она будет вести себя дальше.
Весь день барс шел рядом с ней. А вечером, когда наступало время Мелодии устраиваться на ночлег, а ему – охотиться, он не ушел, а лег рядом со снежным домиком феи. Это еще больше встревожило Мелодию, и наутро она решила его осмотреть, вдруг он получил рану, которая до сих пор не зажила. Но едва она прикоснулась к барсу, он оскалился и зарычал, и фея поспешно отошла на два шага, недоумевая. Она хотела идти дальше, но Луна легла на снег, и не хотела следовать за ней. Поэтому фея провела на этом месте, среди деревьев, еще один день.
Проснулась на следующее утро она, слыша мяуканье Луны. Сначала Мелодия подумала, что барс дерется с каким-то хищником, но вскоре поняла, что слышит только мяуканье, и больше ничего. Поэтому поспешно вылезла из домика, посмотреть, что встревожило Луну. И замерла на месте от потрясения – на шерстке Луны в нескольких местах виднелась кровь, словно ее кто-то поранил. Но ведь она ни с кем не дралась уже больше недели!
А Луна продолжала жалобно мяукать, отчего Мелодии хотелось плакать. Что же с ней произошло?
Неожиданно фея вспомнила о деревне и болезни, что там распространилась. Неужели Луна заразилась ею? И теперь умрет?!
Мяуканье Луны стало еще пронзительнее, прервав мысли феи. Она очень хотела помочь как-то барсу, но понимала, что ничего не сделает. И оставалось только смотреть, как мучается ее друг, как кровь, текшая из новых ран, окрашивает снег вокруг него. От осознания своей беспомощности Мелодия горько заплакала, умоляя барса не умирать. Она очень хотела, чтобы Луна выжила, но стоило ей взглянуть на барса, и становилось ясно, что ее надежды напрасны.
Уже в сумерках Луна начала яростно рычать, кусать сама себя за лапы и тело в тех местах, до которых могла достать. Не в силах видеть все это, фея отвернулась, зажала уши руками, и горько плакала от жалости и боли. Ну почему она здесь бессильна? Почему вынуждена смотреть, как умирает ее единственный друг?!
Она плакала долго, а когда успокоилась, то поняла, что наступила тишина. Обернулась, и обмерла от ужаса, увидев Луну – она застыла, пытаясь укусить себя за бок, с раскрытой пастью, ее лапы были все искусаны, а под ней растекалась лужа крови. Глаза, широко открытые, с большими зрачками, смотрели в одну точку, и Мелодия поняла, что ее друг умер. Умер, а она даже не видела, как это произошло…. Не попрощалась с ним…
Закрыв лицо руками, фея глухо зарыдала, оплакивая Луну, горюя по тому, что снова осталась одна. Они же просто прошли через ту деревню…. Неужели неизвестная болезнь была так опасна? Тогда почему она сама еще жива и здорова? Может, и она уже заразилась, и скоро тоже умрет?
Но эта мысль не волновала ее – боль и горечь от смерти Луны усилилась вновь, и слезы полились с удвоенной силой. Они все текли и текли, очень долго, а когда Мелодия смогла успокоиться, то повалилась на снег, забывшись сном…
Разбудил ее запах разлагающейся плоти, исходящий от Луны. Поспешно поднявшись на ноги, фея увидела, как ее мертвого друга уже клюют несколько ворон. Прогнав их, Мелодия решила похоронить барса, чтобы его никто не съел, и начала разрывать снег в том месте, где ночевала. Получилась очень большая яма, в нее фея перетащила тело Луны, а сверху прикрыла несколькими лапами ели, чтобы отбить запах гнили. И уже после начала засыпать Луну снегом, вспоминая все пережитое с ней: как Луна нашла ее, еще детенышем, Ритуал Слияния, прогулки по пещерам, охоту. Как вместе они ушли из долины, боролись против генерала и его воинов, как Луна везла ее, обессиленную, к воде и лесу, и как они вместе путешествовали по горам и тайге. Они были вместе очень долго, и Мелодия не знала, что делать дальше, как жить одной.
Боль вернулась вновь, и Мелодия тихо плакала, а потом, успокоившись, сформировала холмик, на который положила еще несколько еловых лап. Но уйти прочь не смогла, села на снег рядом, глядя на зеленый бугорок, благоухающий хвоей, думая о барсе. Она забыла о том, что нужно идти дальше, забыла о том, что цель еще не достигнута – боль перекрыла все эмоции и стремления, и уже ничего не хотелось. Она обнаружила, что теребит выбившийся из-за ворота куртки амулет из зубов медведя, и, сорвав его с шеи, положила возле могилки Луны, в память и благодарность ей.
Фея сидела так очень долго, и в какой-то момент поняла, что начала замерзать. Ей нужно было идти дальше, хотя бы для того, чтобы не замерзнуть. Поэтому Мелодия поднялась и, долгим взглядом пронзив холмик, под которым лежала Луна, едва нашла в себе силы отвернуться от него, словно Луна еще была жива, и нуждалась в ее помощи. Похожие чувства фея испытывала, когда уходила из долины, очень хотела вернуться, но знала, что не может. Вновь вспомнила о Рамине, но теперь не чувствовала той, давней, боли – горечь от потери Луны была сильнее прошлых эмоций.
