После дележки мяса (даже фее достался небольшой мешочек, который можно было повесить за спину), они пошли обратно к месту, где разделились – так условились заранее. Шли еще дольше, чем до этого – теперь мешал груз за спиной. А когда добрались до места, увидели первую группу, и Луна тут же подбежала к фее, обнюхивая ее – словно проверяла, в порядке ли она.
Собаки радостно бегали возле мужчин, да и мужчины улыбались – смогли убить пятерых козлов, и двое были на счету Луны. Пока мужчины рассказывали, как собаки догоняли легко раненного козла, а в это время Луна лакомилась мясом своей добычи, подоспели мужчины из второй группы. Им повезло меньше всех, всего одного козла они смогли убить.
Всего получалось восемь убитых козлов – хорошая добыча, радостно говорили мужчины. Мясо перераспределили снова, только Мелодии не дали больше.
- Теперь пойдем обратно в селение,- произнес Куэрто довольным тоном,- будем огибать самую высокую гору в окрестностях – на е вершине мужчины, убившие козлов, благодарят звезды за удачу и щедрость. Твой барс помог нам, поэтому ты тоже можешь пойти. И поблагодарить за охоту того, кому направляешь свои молитвы.
Фея, подумав о Викториане, чуть не прыснула – было бы забавно поблагодарить его за охоту. Это ведь помощь людям, а он говорил, что ей не стоит им помогать…
- Выйдем еще ночью, чтобы проводить звезды, и встретить восход солнца,- продолжал Куэрто,- так что, будь готова.
Мелодия тут же забыла о Викториане – перспектива встретить восход солнца на вершине высокой горы была захватывающей и волнующей. Наверняка, это очень красиво…
Они начали обратный путь, и шли до вечера – пока не увидели каменный карниз, подходящий для того, чтобы укрыть их от ветра и снега. Только начало вечереть, но все так устали, что почти сразу заснули.
Фее показалось, что она спала несколько мгновений – оттого не хотела открывать глаза, почувствовав, что чья-то рука тормошит ее. Но человек не оставлял своих попыток разбудить Мелодию, поэтому она поневоле открыла глаза и села.
- Пора идти,- произнес едва различимый в темноте силуэт Куэрто,- все уже готовы.
Фея поспешно вскочила на ноги, и увидела сидящую рядом Луну. Они присоединились к мужчинам, идущим по тропе, и каждый нес немного мяса от убитого зверя, и фея тоже. Сначала идти было легко, но потом тропа завернула на гору, и началось восхождение. В темноте лезть по скалам было очень тяжело, и ободряли только силуэты карабкающихся впереди парней, и облик Луны.
Забираясь все выше, Мелодия вдруг почувствовала, что становится труднее дышать. Кто-то из мужчин сказал, что уже недалеко, а вокруг начало постепенно светлеть. Теперь взбираться стало легче, и вскоре фея вслед за другими забралась на вершину горы, и, встав у края, опасливо заглянула вниз. Туман, скрывающий землю, лежал вокруг плотным одеялом, а небо над их головами переходило из темно-синего цвета в бледно-голубой. Мужчины достали куски мяса, и, положив на снег, начали негромкое обращение к звездам, и солнцу.
Мелодия не слишком прислушивалась – ее все больше захватывал наступающий рассвет. Кромка неба напротив нее начала алеть, и вдруг выплыло солнце, красное, осветив лучами все вокруг. И теперь, сквозь клочья тумана, можно было увидеть далекую землю, и другие горы вокруг. Снег начал сверкать, и фея поспешно зажмурилась, чувствуя, как из глаз текут слезы. Мужчины все продолжали свой ритуал, а вскоре фея с удивлением увидела среди сугробов костерок, на котором охотники поджаривали свои кусочки мяса.
- Мы съедим их тут же, чтобы показать звездам, что убитые козлы будут кормить нас дальше,- объяснил Куэрто (он тоже убил одного козла),- а Луна съест свою добычу сырой, как обычно. Присоединишься к ритуалу?
Мелодия кивнула. И, зажарив свой кусочек мяса, с аппетитом его съела (А Луна приканчивала свою порцию, довольно большую).
Закончив ритуал, они все еще некоторое время постояли на вершине горы, глядя, как солнце рассеивает туман вокруг гор. А фея вдруг подумала о том, каким восход солнца видит Луна.
Спускаться было теперь, когда каждый камень и сугроб освещался, очень легко, и вскоре они шли по тропе к остальным, что ожидали их. Всем не терпелось дойти до селения, поэтому рассказ о восхождении и ритуале оставили на потом.
Идти было очень легко, почти все время он спускались с горы, и иногда даже бежали, а то и ехали по гладким склонам. Время в пути проходило незаметно, и уже на следующее утро они подошли к селению. Женщины и дети тут же выбежали навстречу, радуясь приходу охотников и принесенной ими добыче. Мужчины разделили мясо на более мелкие куски, а после женщины занялись им, принялись нанизывать на специальные толстые нитки, чтобы вялить его в хижинах. Пока они этим занимались, мужчины начали рассказ об охоте. Мелодия подключилась к женщинам, сделала свою гирлянду с кусочками мяса (ей предстояло забрать это мясо с собой, и про Луну не забыть). И заодно поделилась своими впечатлениями об охоте и Ритуале Благодарения после нее.
Этот день она провела в селении. А назавтра, с рассветом, попрощавшись с гостеприимными хозяевами, направилась к лесу, что виднелся внизу. За спиной у нее висел объемный мешок с мясом, для нее и Луны (мясо для себя она не досушила, планировала сделать это во время одного из привалов). Барс резво бежал чуть впереди, явно радуясь тому, что они снова в пути: тропка бежала с горы, идти было очень легко и ему, и фее. Погода была ясная, и в хорошем настроении, Мелодия шла вперед до самого заката. Для ночлега она нашла пещерку в нижней части последней горы, что была у феи на пути, и даже смогла развести костер (научилась этому у охотников, они же и дали ей специальные палочки для этого), чтобы подсушить мясо, и отдать Луне часть ее добычи. И спалось у костра намного теплее и уютнее.
Утром они продолжили спускаться к лесу, а в сам лес вступили днем, под хороводом снежинок. Здесь было снега по колено, и Мелодия продвигалась медленно, а вот Луна шла легко, точно по камням, и забегала вперед, чтобы поохотиться. Одну ее добычу она показала фее – это был заяц, белый, как снег кругом. Вскоре, однако, от него не осталось ничего, кроме нескольких пятен крови на снегу, которые фея быстро миновала, продолжив путь.
Сама Мелодия ела мало – мясо ей уже приелось. И когда она под вечер наткнулась на дерево с ярко-красными ягодами рябины, то очень обрадовалась, и, сорвав пригоршню ягодок, сбрызнула их соком все оставшееся мясо, чтобы придать ему кисло-сладкий вкус.
Для ночлега она сделала себе домик в снегу – прорыла яму в большом сугробе, и легла в этой яме. Луне, конечно, здесь не поместилась, поэтому спала снаружи.
Ночью Мелодия поняла, что в лесу есть хищные звери – ее разбудили грозный рык, звучащий вместе с шипением и мяуканьем Луны. Видимо, между ней и каким-то хищником шла борьба, но вскоре она закончилась, и все стихло. Подумав о том, что было бы с ней, если она оказалась в этом лесу без Луны, фея порадовалась своему везению, и быстро уснула.
Медленно, в путешествии по заснеженной тайге, проходили дни. Запас мяса у Мелодии постепенно закончился, чему она больше обрадовалась, чем огорчилась – настолько оно ей надоело. И теперь питалась орехами, которые находила под снегом и в дуплах, и редкими ягодами (они ей особенно нравились, сладкие от мороза). А Луна, как обычно, охотилась на зверей, которых могла поймать.
Как-то они, выйдя на небольшую поляну, наткнулись на убитого оленя – его только начала есть рысь. Луна тут же начала драться с рысью, а Мелодия поспешно спряталась за деревьями, настолько страшна была битва двух хищников: звучало их яростное рычание, шипение, летели клочья меха и снег вскоре окрасился кровью. Вскоре рысь, раненая барсом (он укусил ее за переднюю лапу), начала отступать к деревьям, за которыми и скрылась, потерпев поражение. А Луна, потеряв только часть своего густого меха, принялась за оленя, жадно поедая его мясо. Она смогла съесть только половину оставшейся туши, остальное Мелодия разделала, воспользовавшись острыми костями, и, оставшись на этой поляне до следующего утра, разрыла снег до земли, развела костер, и подсушила мясо над огнем. Она оставила его до утра, улегшись спать под снегом, а Луна сторожила мясо, и ела кусок сырого мяса, что предусмотрительно оставила ей фея.
