В какой-то момент, после долгого марша по лесу, деревья расступились, и Мелодия увидела большое озеро, исток которого шел от ручейка, сбегающего с горы вдали. Гладь озера серебрилась от света луны и пламени факелов. Барсик остановился и сел, обернув длинный и пушистый хвост вокруг себя.

- Барсы крайне неохотно идут в воду, в отличие от тигров,- произнес старец,- поэтому ритуал слияния с барсами проводится в озере Лунном, ведь только для человека, которого он выбрал своим другом, барс готов войти в воду.

- Значит… мне нужно просто зайти в озеро?- спросила Мелодия с легким разочарованием, ожидая чего-то, сопряженного с риском,- и это – ритуал? Он же такой простой!

- Не просто зайти, а как можно глубже, но так, чтобы земля еще была под ногами,- отозвался Фаэндор,- если барс пойдет за тобой, он станет тебе другом. А нет – ты его больше не увидишь.

Медленно кивнув, фея не торопясь подошла к воде, и, чуть помедлив, вошла в нее. И сразу же ее пронзило холодом от почти ледяной воды. А ведь она только начала входить в озеро…

Когда Мелодия зашла по пояс в воду, негромкий шепот заставил ее обернуться – барсик как маленькая молния мчался в лес. Значит, он не захотел быть ее другом?

Фея ощутила печаль от этой мысли, но решила зайти до конца, чтобы полностью выполнить все от себя зависящее в ритуале. Хотя вода была настолько холодной, что уже начало сводить ноги. Она зашла в воду по плечи, и тут левую ногу внезапно свело, так, что Мелодия не удержалась на одной ноге и присела, глотнув воды. Плавать она не умела и беспомощно забила руками по воде, слыша крики охотников. Может быть, ее кто-то спасет…

Она услышала, как несколько человек поспешно вбежали в воду, а после – короткий всплеск, словно кто-то нырнул. А правую ногу тоже свело, и Мелодия начала погружаться под воду, чувствуя, как она заполняет рот и нос. А секундой позже ее руки коснулось что-то лохматое, и потащило вверх. Фея вынырнула и поняла, что ее спас барсик, обогнав мужчин. Они от изумления застыли на месте, а барсик тянул Мелодию вперед. Она помогала ему руками, кое-как выходя ослабевшими ногами из воды. Наконец, она оказалась на берегу, и тут же повалилась на траву, растирая ноги руками. Правая почти сразу начала отходить, а вот левая была как деревянная. Фея ощутила, как теплый язык лизнул ее лицо – барсик сидел рядом, блестя зелеными глазами. Он не ушел… спас ее…

- Ритуал Слияния прошел успешно,- произнес Фаэндор, подойдя к Мелодии вместе с охотниками,- теперь твоему барсу нужно имя.

- Луна,- прошептала фея, чувствуя, что ее барс – самка. И не ошиблась – барс тут же лизнул ее в щеку, словно соглашаясь с новым именем. А потом хорошенько отряхнулся, обдав Мелодию тучей брызг. Она улыбнулась, погладив шерстку барса на макушке – как же здорово, что у нее теперь есть друг! Хотя бы один…

Обратно они шли медленно – Мелодия еще не полностью отошла, да и на Луне пока ехать не могла, а на чужом барсе – тем более. Наконец, они подошли к костру, и фея с наслаждением села к нему так близко, как только можно было, согреваясь, и суша одежду. Барсик сел рядом, принявшись вылизываться. Рассеянно поглаживая его по спине, Мелодия сонным взглядом смотрела вокруг – у костра сидело несколько мужчин, что слушали о Ритуале Слияния от двух охотников. Чувствуя, что согрелась и ее одежда почти высохла, фея опустилась на траву возле костра и сразу же уснула…

… Утром она проснулась рано, и удивилась, увидев вокруг густой и плотный туман. Вся ее одежда отсырела, Луна выглядела так, словно искупалась в озере, ее шерсть смешно встопорщилась, заставив фею улыбнуться. Костер давно погас, в поле зрения, что оставлял туман, никого видно не было. Мелодия решила пройтись и заодно согреться, и, едва она сделала шаг, Луна присоединилась к ней. Фея решила идти в ту сторону, откуда пришла в селение, только уклониться немного вправо.

В лесу тумана было меньше, поэтому идти было легко. А вокруг были деревья, сменяющиеся, да Луна, что шла рядом. Так они шли очень долго, рассеялся туман над лесом, и теперь сквозь кроны проникали солнечные лучи. Шерстка Луны высохла, а одежда Мелодии была чуть влажной.

Наконец, они вышли из леса, попав на широкий луг, за которым высилась гора, и вершину ее все еще застилал туман. Мелодия решила забраться по скале немного, и посмотреть, есть ли в ней пещеры. Поэтому направилась через луг к горе, а Луна, как и прежде, шла рядом. Но вдруг, собравшись, и притаившись в траве, совершила три длинных прыжка, и, настигнув кого-то, принялась шумно поедать. По последнему писку зверька фея предположила, что это какой-то грызун, и даже успела увидеть длинный, тонкий хвост, прежде чем он исчез в пасти барсика.

Пока они шли по лугу, Луна поймала еще трех грызунов, и один из них был даже размером с ладонь. Фея думала, что барсик останется на лугу, но нет – Луна начала взбираться на гору вместе с ней, может, уже наелась. Тропа была крутой, вначале можно было идти, а спустя некоторое время пришлось взбираться. Дивясь тому, как ловко это выходит у Луны, Мелодия училась крепко цепляться не только пальцами рук, но и ног, и постепенно ей стало немного легче.

Вскоре они наткнулись на извилистую тропку, и пошли по ней, немного углубившись внутрь горы. И в какой-то момент наткнулись на темный вход в пещеру, к радости феи. Она тут же зашла в нее, положившись на светящиеся во тьме глаза Луны. Но они вскоре погасли, и Мелодия оказалась в кромешном мраке. Она поняла, что без факела ей тут делать нечего, и повернула обратно. И удивилась, не увидев входа – неужели она успела зайти так далеко? Или тоннель повернул?

Фея подошла к ближайшей стене и, держась за нее правой рукой, медленно пошла вперед, чувствуя возле левой ноги шерстку Луны. В какой-то момент стена начала уводить вправо, и Мелодия, подумав, что вскоре выйдет из пещеры, ускорила шаг. Но она прошла уже не один десяток шагов, а тьма оставалась чернильной, как и раньше. Видимо, она и вправду на радостях зашла глубже, чем думала…

Но вот постепенно стало светлее, и в какой-то момент фея оказалась в небольшой пещерке, освещенной тусклым голубоватым светом. Мелодия огляделась, но так и не поняла, откуда идет этот свет. Здесь был еще один тоннель – наверное, вглубь горы. Фее он был не нужен – так она могла заблудиться, к тому же, было холодно, и уже хотелось выйти наружу. Поэтому, немного постояв на месте, Мелодия пошла обратно, держась так же правой рукой за стену.

И вновь ее окружила темнота, и успокаивало только присутствие Луны. Теперь она знала, что не зайдет больше в пещеру без факела – ведь это опасно. Хорошо, что здесь нет недружелюбно настроенных животных…

В какой-то момент, после долгого пути, снова посветлело, Мелодия прибавила шаг, радуясь, что вскоре вновь окажется на солнце. И попала в еще одну пещеру, больше размером и хуже освещенную. Ощутив приступ страха от мысли, что заблудилась, фея опустилась на холодный и низкий камень возле стены пещеры, обхватив колени руками. Луна поставила ей передние лапы на руки, глядя в лицо умным взглядом.

- Жаль, что ты говорить не умеешь,- произнесла Мелодия со вздохом, погладив барсика по голове,- слова утешили бы меня лучше взглядов. Если бы ты вывела меня из пещеры…

Но Луна продолжала только смотреть на фею, что означало невозможность последнего предположения.

Они сидели так долго, а потом Луна, резко развернувшись, помчалась вглубь пещер. Мелодия так задумалась, что успела увидеть только ее хвост, мелькнувший в тоннеле, не говоря уж о том, чтобы последовать за ней. От осознания того, что барсик решил ее бросить, фея почувствовала отчаяние – как же она теперь выберется? У Луны есть нюх, а у нее – только бесполезные глаза и руки, идущие по стенам тоннеля. Но откуда ей знать, что тоннель не заведет ее еще глубже?

В попытке успокоиться Мелодия закрыла глаза и представила, что Луна возвращается, и вместе они выбираются наружу. И в мечтах об этом задремала…

Проснувшись, фея ощутила, что замерзла, и поспешно вскочила, прыгая и бегая по всей пещере. Вскоре она немного согрелась, но зато вернулось чувство страха – Луна все еще где-то ходит, и, наверное, ее лучше не ждать…