Мелодия поблагодарила женщин, и, сняв платье, облачилась в жилетку. Теперь она была одета, как селяне, оставалось только спрятать на время платье и кроссовки. Женщины сразу же повели фею в сторону гор. Идти пришлось долго, фея даже устала, когда остановилась перед высокой горой. Женщины начали забираться в гору по крутой и извилистой тропе, и Мелодия пошла за ними. Вскоре они остановились у небольшой трещины в скале, и Мелодия смогла туда положить свою одежду, прикрыв ее травой и задвинув вход камнем. Она запомнила место, где теперь лежала ее одежда, и вместе с женщинами направилась обратно в селение.

Женщины двигались быстро и ловко, и вскоре оставили Мелодию позади. А она не торопилась даже – спешить ей было некуда. Поэтому, оказавшись вновь на траве, медленно пошла к лесу, вскоре углубившись в него. Было тепло, слышался шелест листьев деревьев на легком ветерке, лучи солнца играли в траве и кронах деревьев, то тут, то там раздавались заливистые птичьи трели. Вокруг не было ни селян, ни зверей, поэтому Мелодия расслабилась и даже запела песенку. Но пропела всего пару строк – вдруг перед ней возник парень на черно-белом звере, с копьем в руке, похожий лицом на Маэро. Он нацелил копье на Мелодию, и она сделала шаг назад.

- Ты не из нашего селения, и, даже если старейшина решил приютить тебя, я не починюсь ему, произнес он угрожающе,- уходи туда, откуда пришла.

- Долина приняла меня,- отозвалась фея слабым голосом,- она и горы в силах оставлять кого-либо здесь, и твое мнение они не спрашивают.

- Мне все равно – нашу одежду ты не можешь носить,- наконечник копья поддел ворот ее жилетки, подняв немного,- снимай ее и надевай то, в чем пришла.

Страх от близости оружия сменился на гнев – да как он смеет! Она не станет слушать его!

Решительным жестом Мелодия сжала наконечник копья в руке, оторвав от жилетки.

- Я не знаю, как вы состязаетесь друг с другом,- произнесла она твердо,- но готова вступить с тобой в бой, чтобы доказать свое право быть в долине.

Парня удивила ее реакция – он явно ожидал, что фея струсит. Но он быстро пришел в себя и, сжав зубы в злости, потянул копье к себе. Мелодия же тянула в свою сторону, чувствуя, что наконечник оставляет порезы на ее коже. Ни она, ни парень не хотели уступать, но фея чувствовала, что долго так держать копье она не сможет…

- Довольно,- прозвучал резкий голос, знакомый Мелодии.

Она повернула голову, и увидела Маэро, с холодом во взгляде смотревшего на ее противника.

- Эта девочка – гостья здесь, пока с этим согласны горы,- отчеканил он.- Выбери себе другого, более достойного, противника.

Раздраженно фыркнув, парень убрал копье за спину – через мгновение после того, как Мелодия разжала кулак. Она посмотрела на ладонь – из трех порезов сочилась кровь, и особенно сильно – из маленького, от острия копья.

- Покажи Мелодии траву, что залечит ее порезы,- обратился к парню Маэро,- и больше не вреди ей ни словом, ни делом.

Парень нехотя кивнул. И, искоса глянув на Мелодию, двинулся вперед. Фея поспешила за ним, но он ехал на своем звере так быстро, что она шла позади, не сумев его догнать, наблюдая за волочащимся по земле хвостом зверя.

- Как тебя зовут?- решилась спросить Мелодия после долгого молчания.

- Голинг,- отозвался он, спустя несколько мгновений, так глухо, что было понятно – его зубы были плотно сжаты.

- А твой зверь? У него есть имя?

- Этот барс – Хорст,- прозвучал такой же недружелюбный ответ,- и лишь я могу касаться его.

- Мощный. А как ты впервые сел на него? Тебе пришлось его ловить?

Зверь, ловко развернувшись, остановился так близко от Мелодии, что она смогла хорошо разглядеть клыки в его открытой пасти, длинные и острые.

- Послушай, девчонка,- грозно прошипел парень,- Маэро сказал мне помочь тебе, но не назначал быть твоей нянькой или другом. Как только мы найдем ближайшую звезда-траву, я постараюсь оказаться от тебя так далеко, как только можно. И советую тебе то же самое.

Осознав все только что услышанное, Мелодия медленно кивнула, и барс вместе с парнем развернулись, продолжая путь. Он был недолгим – под большим деревом фея увидела траву, на которую указывал Голинг – с широкими листьями и мелкими цветочками-звездочками. Она сорвала пару листочков, прижала к порезам на ладони…

- Если хочешь быть, как мы, сделай себе ожерелье,- произнес парень,- для тебя пойдет женское – дар деревьев.

И он помчался в чащу леса, оставив Мелодию размышлять о значении его слов.

Насколько она знала, дар деревьев – это плоды, орехи и ягоды. Значит, надо сделать ожерелье из них, чтобы парни вроде Голинга больше не приставали к ней.

Фея пошла дальше по лесу, выискивая деревья с плодами. Некоторые плоды были слишком большими или слишком маленькими, другие – слишком мягкими или твердыми. Наконец, Мелодии удалось найти один высохший плод серо-коричневого цвета, овальный, и два маленьких, черных, похожих на горох. После долгих усилий она нанизала их на травинку, и, обвязав ее вокруг шеи, немного полюбовалась новеньким ожерельем. Оно получилось совсем простым, впрочем, фея планировала добавить позже к нему других плодов.

Она подумала об исследовании долины, но поняла, что на лес уже опускаются сумерки. А ведь ей еще нужно найти дорогу к селению…

Мелодия быстрым шагом направилась туда, откуда пришла к пещерам, надеясь, что не перепутала направление. Песни птиц уже перестали звучать, слышался стрекот насекомых, да подозрительные шорохи в траве. Фея знала, что в лесу темнеет быстрее, и непроизвольно почувствовала легкий страх – шорохи совсем рядом стали громче. Она пристально вглядывалась в темноту меж деревьев, переводя взгляд от одного места к другому….. И невольно вздрогнула, увидев появившегося словно тень зверька. Это оказался барс, еще детеныш, и его глаза светились зелеными огнями.

Переведя дух, Мелодия продолжила путь. И, ощутив прикосновение к своей ноге чего-то мокрого, вздрогнула от неожиданности, опустив взгляд вниз – барсик коснулся своим носом ее голени, обнюхивая. А потом посмотрел ей в глаза долгим, немигающим взглядом.

- Ты один?- спросила фея,- хочешь пойти со мной?

Вместо ответа зверек, пройдя немного вперед, остановился, оглянувшись на нее. Улыбнувшись при мысли, что барсик проводит ее в деревню, Мелодия последовала за ним, подумав, что он, скорее всего, уже кому-то из селян принадлежит. Повезло, что он ее встретил…

Они долго шли через мрачный лес, но теперь фея не боялась, словно рядом с ней был не детеныш, а взрослый и сильный барс. Но все равно почувствовала облегчение, увидев сквозь просветы деревьев впереди языки пламени. Вскоре она вышла на поляну, где располагалось селение, а посреди нее горел большой костер. Вокруг сидели мужчины и женщины, Мелодия увидела и детей – все ели, а некоторые говорили друг с другом. Барсик уверенно подошел к незанятому месту у костра и поглядел на фею, ожидая ее. Она подошла к зверьку, ощущая всем телом и особенно лицом жар костра. И только сейчас увидела взгляды селян – потрясенные. Почему они так смотрят?

- Как этот барс оказался рядом с тобой?- спросил Фаэндор, один из всех сохранивший невозмутимое выражение лица.

- Он нашел меня в лесу, когда я в сумерках пыталась найти дорогу сюда,- отозвалась фея,- я думала, он уже чей-то…

- Этот зверь еще дикий. Точнее, возможно, он станет твоим спутником, ведь сам выбрал тебя, сделав будущей охотницей – у нас в селении только у охотников есть барсы или тигры. Они находят своего друга сами, но всегда – будучи еще детенышами. Совместное взросление – залог крепкой и нерушимой дружбы между человеком и зверем.

- Так я теперь всегда буду с ним?

- Ритуал Слияния покажет,- отозвался старейшина,- он проводится ночью, в полную луну.

Мелодия возвела глаза к небу, увидев, что луна, что как раз показалась над стеной леса, полная.

Фаэндор без дальнейших слов пошел к стене леса, и Мелодия направилась за ним. Еще несколько мужчин вместе со своими зверьми шли следом, и некоторые несли факела, поэтому опасности запнуться, и упасть не было. А фея шла и думала, каким же будет этот ритуал…