Решившись искать путь к выходу, Мелодия направилась к тому тоннелю, через который пришла сюда. Сделала несколько шагов и снова погрузилась в темноту и тишину. Но она тут же прервалась – послышались чьи-то шаги. Ощущая, как быстро забилось сердце, фея повернула назад, осознав, что звук шагов идет из другого тоннеля. Она остановилась в середине пещеры, гадая, кто же выйдет ей навстречу…. А через мгновение из тоннеля выбежали два барсика – Луна, и еще один, покрупнее. «Должно быть, самец»,- подумала Мелодия. И тут пещера осветилась сильнее – это вышел из тоннеля мальчик с факелом. Он был одет, как фея, короткие черные волосы растрепаны, а на шее красовался маленький клык, надетый на волокно.

- Так вот чей это был барс,- произнес мальчик довольным тоном,- он так хотел привести нас с Рыком к тебе, что чуть не подрался с ним.

- Я думала, что Луна убежала,- сказала фея,- и рада, что ошиблась.

- Сразу видно, что ты нездешняя,- усмехнулся мальчик,- все селяне знают еще с детства, что от Ритуала Слияния и до самой смерти барс или тигр никогда не бросит друга-человека. Если он ушел надолго, и не вернулся – значит, умер.

- Понятно,- отозвалась Мелодия.

- Кстати, я Рамин. А ты Мелодия, мне вчера друзья рассказывали о том, как старейшина объявил решение гор оставить тебя здесь ненадолго.

- Да, мне очень повезло остаться здесь – в таком красивом месте.

- А чего ты сюда без факела зашла?- поинтересовался мальчик,- здесь и с ним заблудиться можно.

- Не была раньше в пещерах, вот и не подумала подготовиться, как следует. Но теперь в пещеру не пойду без факела. Хорошо, Луна была со мной, а так я бы не выбралась. А ты эти пещеры хорошо знаешь?

- Да, все облазил за два года,- кивнул мальчик,- теперь не заблужусь. Ты в самом начале еще, а вообще тоннелей здесь много, целый день можно ходить.

- Так я помешала тебе?- спросила фея,- может, возьмешь меня с собой?

Рамин, усмехнувшись, покачал головой.

- Куда тебе еще по ним ходить – уже замерзла. Я тебя к входу лучше провожу, самому хочется наружу выйти.

И вместе они пошли по тоннелю, который привел Мелодию в эту пещеру. Барсы шли впереди, и с ними, да и с факелом в руке Рамина, фее было не страшно. То и дело тоннель разветвлялся на два или три, и теперь Мелодия понимала, что Рамин прав, говоря о больших размерах пещер.

Они довольно быстро вышли на солнце, и фея с наслаждением раскинула руки, нежась под теплыми лучами солнца.

- Я как раз думал, что было бы хорошо встретить тебя,- заговорил Рамин, когда они спустились на траву,- и встреча произошла даже быстрее, чем я мог надеяться. Расскажешь мне о внешнем мире?

- Конечно,- кивнула Мелодия, присаживаясь вместе с мальчиком на траву,- правда, я недолго странствую и немного видела. Ваша долина из всех мест – самая красивая.

- Неужели остальные места так плохи?- спросил мальчик, наблюдая за резвящимися в траве барсиками.

- Они сильно уступают долине по красоте. В городах много высоких домов и совсем мало зелени. Я бывала в двух городах, и второй был самым плохим местом для меня.

Видя интерес Рамина, она подробно рассказала о своем пути от деревни Максима и до долины.

- Да, странные традиции у людей за долиной,- протянул мальчик, выслушав рассказ феи,- но у них ведь нет таких гор, что защищают нас, поэтому и перенимают все у других. Мы же, как жили столетиями до сегодняшних дней, так и живем до сих пор.

- Это здорово. А откуда приходят барсы и тигры?

- Барсы живут на вершинах гор. А тигры – за горами, у них мех не такой густой. Поэтому здесь им лучше и их самих больше, а барсов – не больше десятка, и получить в друзья барса очень почетно у нас. Сейчас трое детенышей, а остальные – уже взрослые. И приходят барсы и тигры еще детенышами, почему – никто не знает. Но каждый приходящий сюда зверь находит себе человека. И происходит это только с мальчиками. Но иногда барсы приходят к девочкам, как сейчас к тебе, и они впоследствии становятся великими охотницами.

Мальчик замолчал, и Мелодия задумалась о причине возникновения таких сильных уз между человеком и зверем. Звери выбирают только сильных – но откуда они узнают, когда идти, и к кому?

- Как ты узнала, что должна идти ко мне?- тихо спросила фея, поглаживая улегшуюся рядом с ней Луну по спине,- почему именно ко мне?

Луна просто смотрела на нее своими голубыми глазами, и Мелодия в который раз пожалела, что она не умеет говорить. Наверняка она рассказала бы все о связи между барсами и людьми, если бы могла…

========== Глава 6. Незримые узы ==========

Весь этот день Мелодия была с Рамином, исследовала лес, и даже смогла заглянуть в домики селения. Очень маленькие, внутри они вмещали только большие охапки травы на полу. Мальчик сказал ей, что в них могут жить только селяне, поэтому фея решила натаскать себе травы под дерево, на котором домиков не было – так на нее никто не наступит в темноте.

Больше никто из селян не пытался ее выгнать, но, в то же время, из симпатизирующих ей оставался только Рамин. Он решил, что они будут гулять вместе, и с завтрашнего дня они начали осматривать новую пещеру – большую, с более высоким сводом, чем та, в которой заблудилась фея. Обилие тоннелей и холодный ветер, гуляющий по ним, пугали Мелодию, но барсы и факел в руках мальчика придавали ей храбрости.

Несколько раз им встретились ледяные кристаллы, растущие из пола и потолка, иногда попадались даже целые скопления. В одной пещере они увидели небольшое озерцо, в которое тихо капала вода с ледяного кристалла на потолке. А в самой глубине пещер, когда факел начал гаснуть, они чуть не сорвались в бездонную пропасть.

- Ого,- присвистнул Рамин, улегшись на живот, и рассматривая темноту в пропасти, пока Мелодия держала факел,- хорошо, что барсы с нами и остановились вовремя.

Луна и Рык сидели возле края пропасти, глядя на своих друзей. Фея потрепала Луну по голове в благодарность за спасение, и вместе с Рамином двинулась к выходу – время уже подходило к закату, в следующие дни они смогут изучить эту пещеру до конца.

Этой ночью Рамин решил спать на свежем воздухе, рядом с Мелодией – все равно опасность в центре селения ему не грозила. Барсы обычно охотились в сумерках, но детеныши, какими еще были Луна и Рык, насыщались днем.

Мелодия лежала на охапке травы рядом с Рамином и смотрела на россыпь звезд в темно-фиолетовом небе.

- Красиво,- прошептала она, видя, как звезды мерцают, словно подмигивая ей,- ты поэтому решил ночевать здесь?

- Ага,- согласился Рамин, подложив руки под голову,- из хижины такое зрелище не увидишь. А охотники, что задерживаются допоздна, рассказывают, что в это время Кости Долины мерцают зеленоватым светом, как живые.

Мелодия поняла, что он говорил про длинные столбы.

- Почему же они сияют? Из-за звезд, или сами по себе?

- Говорят, что сами по себе, потому что иногда их сияние сильное, а иногда – едва заметное. Вот бы сходить, посмотреть, но одним нам в лес ночью нельзя, мы же не охотники.

- А когда ими станем? Когда повзрослеем?

- Ну, сильно взрослеть не придется,- отозвался мальчик,- достаточно лишь, чтобы наши барсы подросли, и мы прошли Ритуал Посвящения в Сокрытой Пещере.

- Сокрытой?- переспросила Мелодия, приподнявшись на локте,- почему ее так назвали?

- Ее никто не может найти, просто так, не для ритуала,- пояснил Рамин,- она открывается только для будущих охотников. К тому же, она дает им знания – каждому свое. А барсы и тигры в эту пещеру не заходят, она им не нравится. Бывает так, что человек не готов стать охотником – тогда он даже вход в нее не видит.

Мелодия задумалась над всем этим.

- Странно,- протянула она,- прямо магия какая-то… Интересно, смогу ли я туда зайти?

- Я ее ищу и, надеюсь, что когда-нибудь повезет,- сказал мальчик,- мы обязательно поищем ее вдвоем.

Фея порадовалась этому, снова глядя на звезды. И, закрыв глаза, совсем скоро уснула…