Василий подошёл к полуразрушенной колонне и, прежде чем войти в проход, обернулся.

— За этим следи, — бросил он. Перевёл взгляд на стажёра, несколько долгих мгновений пристально сверлил его суровым взглядом. Тарас съёжился, втянул голову в узкие плечи, а потом, не выдержав, пробормотал «Я больше не буду» и опустил глаза. Василий слегка кивнул, шагнул прямо в полуразрушенную колонну и исчез.

Стажёр понуро подошёл к Илье и сел рядом.

— Ну и как — поглядел на храм Аполлона? — поинтересовался тот.

— Почти нет, — обиженно шмыгнул Тарас. — Так, только колонны внутри разглядел, а потом мне руки за спину заломили и вытолкнули обратно. Не успел даже сообразить, что случилось, — он покосился на Илью и тихонько добавил: — Да ведь как руки вывернули — до сих пор болят!

— И поделом тебе, — и не подумал проявлять сочувствие Илья.

Тарас помолчал, потом тихо спросил:

— А что будет, если опоздаешь к концу цикла? С той стороны проход закрывается, да?

— Никто наверняка не знает, — пожал плечами Илья. — Но, говорят, был случай, в тридцатые годы ушел один конквестор и не успел вернуться вовремя. А потом появился у нас лет двадцать спустя. И говорил, что там он опоздал всего на несколько часов. Добрался до прохода, шагнул — а тут уже и отечественная война прошла, и Сталин умер… Хорошо, что вообще вернулся — что с другими случилось, мы понятия не имеем. Может, они ещё только появятся в будущем. А, может, их забросило черт знает куда.

Тарас поёжился.

— И часто бывает, что не успевают?

— Нечасто. Но бывает.

— А как определяют цикл проходов?

— Методом проб и ошибок, — коротко ответил Илья, вспомнив истории о том, какую высокую цену порой приходилось платить конквесторам за то, чтобы узнать, что цикл нового, неизвестного прохода составляет всего несколько дней.

— Да ты что? — воскликнул Тарас.

— К счастью, к нашему времени уже проделали немало работы. Мы приходим, считай, на все готовенькое. Впрочем, у нас и сейчас есть разведка — нужно же кому-то изучать новые проходы и определять, куда они ведут и какой у них цикл.

Тарас глубокомысленно кивнул. Становилось ясно, почему цикл для конквестора порой даже важнее того, куда именно ведёт проход. Если до окончания цикла осталось полгода, то у конквестора есть масса времени, чтобы отыскать пропавшего и вернуться обратно. А если до окончания цикла осталось всего пару дней, то задача существенно усложняется. Не успеешь до начала нового — обратно уже и сам не вернешься.

— А почему все проходы цикличны?

— Это тебе Аркаша объяснить сможет, спроси его, — с ухмылкой посоветовал Илья, вспомнив, что однажды и сам совершил такую глупость, не удовлетворившись кратким лекционным курсом. Аналитик обрадовался, отослал Ирочку за маркером, а потом увлеченно рисовал перед Ильей на доске длинные ряды формул и символов, возбужденно размахивал руками и лопотал что-то очень заумное. Илья запомнил только «петли времени», потерпел с полчаса, затем вежливо перебил, поблагодарил и собрался уходить. Аркаша возразил: «Я же еще не добрался и до середины!» Обижать его не хотелось, потому Илья, понадеявшись на короткую память аналитика, пообещал вернуться после того, как подучит физику, математику и прочие точные науки. Чтобы лучше понять объяснения и задать вопросы по существу.

Тут на экране компьютера, наконец, показался человек, появился, словно из ниоткуда, прямо у полуразрушенной колонны. Чёткостью изображение не отличалось, но всё равно было видно, что он одет в хитон с широкими рукавами и доспехи, а в руках держит короткий меч. Некоторое время человек кружил вокруг каменного капища, а затем скрылся в зарослях снежного леса.

Илья перемотал запись, выбрал кадр, нажал на паузу, приблизил. Покачал головой — изображение так себе.

— Ни шагу отсюда! — строго предупредил он стажёра и скрылся в проходе. Буквально миг спустя снова показался на поляне, но уже в сопровождении смуглого черноволосого Петровича. Тот быстро оглядел смирно сидящего парня и, притворно грустно вздохнув, заметил:

— Эх, ну хоть раз бы к нам девчонку на стажировку взяли!

— А тебе то что?

— Как это что? Я бы тогда вызвался руководить обучением и тренировкой!

— Ну, так вон сидит, тренируй на здоровье.

— Да на кой он мне сдался? Вот если б девушка, я б с удовольствием.

Илья развеселился:

— Тебе что, женского внимания не хватает?

— Мне не хватает семейного счастья, — назидательно ответил Петрович, а потом сложил брови трагичным домиком и продолжил: — Ни одна нормальная женщина не потерпит такого образа жизни, какой ведем мы. И единственный способ обзавестись семьей, это только если жена тоже будет работать на нашу контору.

— Так и вижу, как ты со спокойной душой отправляешь свою супругу одну в проход. Например, в стан к Тамерлану. «Иди, дорогая, ищи пропавшего. К югу от шатра хана обычно пленных казнят, проверь сначала там», — поддразнил Илья.

— Я не имел в виду, чтобы она тоже была конквестором, — возмутился Петрович и вздохнул: — Ладно, что там у тебя?

Тарас в немом изумлении глядел на спутника Ильи. У этого Василия, весёлого и многословного, не было ничего общего с тем Василием, который бесцеремонно выкинул его из прохода. Совсем ничего — кроме внешности.

Илья заметил удивленные глаза Тараса и пояснил:

— Это брат Василия. Брат-близнец.

Петрович обернулся к стажеру, протянул руку. Тарас тихонько вздохнул, вспомнив, в какие клещи зажал его Василий, но деваться некуда — ответил на рукопожатие. А потом спрятал ладонь за спину и незаметно ее встряхнул.

— Тарас.

— Арагорн, — серьезно ответил брат Василия, присаживаясь у компьютера и пряча искры смеха в глазах.

Стажер, не зная, как реагировать, с надеждой покосился на Илью. Тот изобразил на лице невозмутимость индейского вождя. Брат Василия, тем временем, внимательно разглядывал изображение на мониторе.

— Арагорн? — осторожно переспросил Тарас.

— Для тебя — Арагорн Петрович, — серьёзно поправил тот.

Стажёр подавился рвавшимся наружу смешком.

— Угу, — только и кивнул он и на всякий случай решил больше вопросов не задавать. Арагорн так Арагорн. У каждого свои причуды. Если он… Нет, не если — когда. Да, именно так — когда он станет конквестором, тоже возьмет себе какое-нибудь звучное прозвище. Например, Терминатор. Нет, это девушкам не нравится. Тогда — Атилла. А лучше — Волкодав. Да можно и вообще без прозвища; «конквестор», от латинского conquistor — сыщик, исследователь, тайный наблюдатель, само по себе звучит впечатляюще.

— Понятия не имею, Илья, — тем временем покачал головой Арагорн, легко вскакивая на ноги. — Изображение нечёткое. И потом, ты же знаешь, я по ту сторону проходов обычно надолго не задерживаюсь. Надо будет у Яна спросить — он два года назад почти всю осаду у греков пробыл. Может, и опознает, если, конечно, этот грек действительно важная фигура.

— Ох, только бы не важная, — вздохнул Илья. — Ладно, спасибо. Я, собственно, и не рассчитывал. Просто подумал — а вдруг? Сейчас сделаю копию, и рванем обратно… А вы там как?

— Да нормально, как всегда, — бодро отозвался Петрович. — Не в первый же раз… Правда, так быстро разбираем впервые.

Технику приходилось ставить каждый год и держать около недели. Когда начиналась осада Трои, греки в первую очередь захватывали пляж и громили стоящий неподалеку храм Аполлона, внутри которого в опистодоме, закрытом помещении позади статуи Аполлона, находился проход. Опистодом традиционно считался священным местом — предполагалось, что там располагался вход на Олимп, к самому солнечному богу, и осквернять комнатушку своим присутствием не решались даже жрецы. Простые люди в храм и подавно не заходили, это было не принято, ведь храм — жилище богов, смертным там делать нечего. К тому же, чтобы попасть в проход, необходимо было шагать прямо в стену, чего в обычных обстоятельствах делать никто не станет. В обычных — но не в угаре боя. В запале битвы случалось порой, что один-другой грек делали этот шаг. Шум и вспышки света от установленной на входе аппаратуры должны были имитировать гнев Аполлона, заставляя греков в панике пятиться, уходя, таким образом, подальше от прохода. Обычно срабатывало безотказно.