Папыч сел за стол, смахнул газетные листы в мусорную корзину и привычно, как всегда в момент раздумий, постучал пальцами по краю теперь снова пустого стола. Серебристая серьга в ухе на миг сверкнула, отразив серый свет пасмурного зимнего дня.

— Это ведь уже не первый раз.

— Не первый, — угрюмо кивнул Арагорн.

— И в прошлый раз ты клятвенно обещал, что больше ничего подобного не повторится.

— Обещал…

— Раз не умеешь разбираться со своими бывшими женщинами, нечего их заводить.

— Бывших? — хмыкнул Арагорн.

— Женщин, — проворчал Папыч и раздражённо потёр переносицу. — Только прессы нам в этой истории с Ахиллом и не хватало! В твоих интересах, чтобы дальше она эту тему не развивала. И мне всё равно, как ты это сделаешь.

Разговор был окончен. Арагорн вышел из «офиса» шефа и плюхнулся в кресло напротив алого дивана, на котором удобно развалился брат:

— У тебя есть какие-нибудь идеи?

— Есть. Пустим ее по ложному следу, — невозмутимо ответил Василий и негромко позвал: — Тарас!

Стажёр материализовался перед ним как по волшебству и, всем своим видом демонстрируя угодливость, вкрадчиво спросил:

— Звали, Василий Петрович?

— Для тебя дело есть.

— Какое, Василий Петрович? — Тарас буквально вспыхнул от радости — наконец-то он может оказаться полезным и немного реабилитироваться в глазах грозного Василия Петровича, которого после инцидента у Шушморского капища он боялся даже больше Папыча.

— Как раз по твоей специальности. Ты же у нас аспирант-историк, так? Значит, умеешь работать с источниками, с архивами. Вот и примени свои навыки. Отправляйся в районную библиотеку, возьми все номера газеты «Наши будни» за последний месяц. Прочитай все статьи, написанные Жанной Авдеевой, и подготовь обзор. Чтобы к обеду всё было сделано.

— Уже иду, — разочарованный Тарас нерешительно переминался с ноги на ногу: — Василий Петрович, а можно вопрос?

— Ну?

— А вы не подскажете, где находится районная библиотека?

Василий демонстративно отвернулся, всем своим видом демонстрируя, что это не его проблема.

Когда пристыженный стажёр убежал, Арагорн с любопытством спросил:

— А серьёзно, где находится библиотека?

— Понятия не имею, — пожал плечами Василий.

Возвращаясь к лагерю греков, Илья старался не оглядываться. Один раз он уже обернулся и сильно пожалел об этом. В эллинских поэмах много говорилось о благородстве греков, о почестях, воздаваемых врагам, об уважении к поверженным противникам и о торжественных ритуалах погребения павших. Илья, несмотря на то, что уже имел некоторый опыт работы в «Бастионе», почему-то полагал, что, пусть воинское благородство и преувеличивалось, но всё-таки имело место быть.

На деле же, едва закончился бой, рядовые солдаты обеих армий немедленно занялись мародерством — рыскали среди трупов в поисках хорошего оружия и доспехов, и, найдя, снимали их, не чинясь, со своего ли или с чужого. Из-за особенно богатого или крепкого снаряжения над застывшими телами разворачивались жестокие потасовки, зачастую заканчивающиеся кровопролитием. Поле боя, обезображенное окровавленными трупами, выглядело ещё отвратительнее из-за копошащихся среди них, словно паразиты в ране, солдат.

Над раскаленным пляжем висело густое облако тошнотворного запаха лагеря. Духота была просто непереносимой. Потребность хоть на минуту охладиться и глотнуть свежего, чистого воздуха стала такой сильной, что Илья подумывал даже выйти в проход — умыться там снегом, прогуляться пару минут на морозе… Хотя зачем же в проход? Ведь совсем рядом — Эгейское море. Чистое и наверняка прохладное.

Вода была прозрачной и тёплой. И очень солёной — буквально выталкивала на поверхность. Все правильно, мировой океан еще не загадили ядерными отходами и нефтью, не выстроили на берегах огромные заводы и не вывели к нему канализационные трубы многомиллионных мегаполисов. Илья с удовольствием откинулся на спину, закрыл глаза и просто лежал, тихонько покачиваясь на волнах. Вода расслабляла и успокаивала. Возвращаться в лагерь не хотелось.

Но пришлось — когда Илья бросил взгляд на берег, то увидел, что в лагере мирмидонов собралась целая толпа. Какой-то плюгавый грек, взобравшийся на неустойчивый походный дифф, возвышался над воинами и, размахивая руками, что-то кричал. Если Илью не обманывало чутьё, тут назревала нешуточная свара.

Ахилл не знал, что это такое — когда кончаются силы. Никогда не испытывал на себе. Потому он просто не понял, что начал сдавать.

Сколько он бежал? День, два? Три?..

Не хватало дыхания. Ноги слабели, кожа потеряла чувствительность. Заснеженный мир крутился перед глазами, ледяной ветер хлестал в лицо, белые хлопья густо клубились в воздухе. Всё чаще Ахиллу казалось, будто он падает в бесконечную пропасть. Он мотал головой, и это проясняло путающиеся мысли. Но ненадолго.

Ахилл не понял, что оказался рядом с людьми. Он не увидел деревушки, тонущей в зимних сумерках и густой метели. Не рассмотрел теплящихся в окнах низких изб огоньков.

Не осознал, что споткнулся обо что-то.

Не понял, что упал.

Но некоторое время спустя почувствовал, как холод охватывает его теперь уже со всех сторон. Как прижимается к телу влажным белым полотном и неумолимо вытягивает из него остатки тепла.

И понял, что умирает.

Обычно пустующий в разгар рабочего дня офис любой компании означает, что сотрудники либо праздно проводят время дома, либо наслаждаются долгим обеденным перерывом. Пустой офис «Бастиона» означал прямо противоположное — работы много. Очень много.

В просторном светлом помещении не было ни одного конквестора, и тишина нарушалась только тихим шумом многочисленных вентиляторов в системных блоках компьютеров. Аркаша почти полностью скрылся в джунглях компьютерной техники. Ирочка и Майя не считаются. Тарас ещё не вернулся из библиотеки, Олесю, пока от неё не требовались её умения, Папыч освободил от необходимости торчать на рабочем месте — у девочки, в этом году поступившей в университет, скоро начнется самая первая сессия, пусть читает учебники и зубрит лекции. Сам же Папыч исчез вскоре после беседы с Арагорном и прихватил с собой Яна. Остальные конквесторы ещё не вернулись с заданий. Бисмарку, кстати, пора бы уже и обратно — он почти две недели назад ушел. И даже Василий отправился на какую-то встречу. Так что Арагорн удобно развалился в низком кресле, взгромоздил ботинки на край кофейного столика и, установив ноутбук на широком подлокотнике, бесцельно бродил по Интернету.

Чувства неловкости от того, что все работают, а он бездельничает, Арагорн не испытывал. Первое время после устройства в «Бастион» ему, случалось, становилось не по себе, когда все конквесторы разбегались по проходам, а оставшиеся в офисе демонстрировали осунувшиеся лица, сосредоточенные взгляды и хмурые лбы. В такие дни Арагорну было даже несколько неудобно появляться на работе выспавшимся, отдохнувшим и беззаботным. Василий подобной щепетильностью не страдал, и, выслушав решившего поделиться переживаниями брата, пожал плечами:

— Мы здесь НЗ. Разбрасываться нами на банальные задания — это как забивать гвозди микроскопом.

Несмотря на то, что прозвучала его речь самоуверенно и нескромно, Василий был прав. И первая же их операция наглядно это продемонстрировала.

Когда Петровичам рассказывали о том задании, Арагорну казалось, что они с братом вот-вот станут участниками красивой истории в духе приключенческих романов. Правда, он не обольщался — в своё время работа наёмником тоже представлялась ему жутко романтичной, а вон оно как на самом деле вышло… И всё же, сидя на брифинге, Арагорн не мог отделаться от этого ощущения. В проход, ведущий на Мальту второй половины семнадцатого века, случайно прошла молодая женщина и, как выяснил отправившийся вслед за ней конквестор, попала к испанским работорговцам. Попытка выкупить её не удалась — жадный испанец почему-то убедил себя, что выручит больше, выставив чужестранку из неведомых земель на аукцион. Когда стало ясно, что дело не удастся решить миром или хитростью, отправили Петровичей. Двоих — против всего порта Валетты.