-Послушай меня, Марий, я вовсе не настаиваю на том, что римское государство обязательно плохое.
-Да я понимаю тебя, Андроник...
-Ничего ты не понимаешь! Вот, смотри. Вы, римляне, завоевали обширные территории, так?
-Так.
-Но теперь возникает вопрос: а дальше что? Как удержать награбленное. И стоит ли бесконечно расширять границы империи?
-Стоит, однозначно! - заметил Марий, приподняв одной рукой крышку котла, и помешивая большой ложкой его содержимое.
-А зачем? - спросил нетерпеливо Андроник.
-Потому что мы несём варварским народам свет нашей цивилизации! - не задумываясь, ответил ему легионер.
-Какой "цивилизации", Марий, друг мой? - варвар-фригиец понизил свой голос до шёпота, оглядываясь на других солдат. - Я видел, как вы, римляне, подавляете восстания, на Ближнем Востоке, да и повсюду. У вас ничего своего на самом деле нет. Вы всё заимствуете у покорённых народов! Культуру - у этрусков и греков, военное дело - у кельтов, иберов, и даже боги, которым вы сейчас поклоняетесь: Кибела, Аттис, Митра, пришли к вам с Востока, как раз из тех краёв, откуда я сам родом!
-Замолчи, Андроник! Не дай Юпитер, кто-то услышит твои крамольные речи, и доложит, куда надо! Вы, варвары, ненадёжны по определению. Сколько раз уже ваши вспомогательные отряды бросали нас прямо на поле боя! И нам, римлянам, приходилось добывать себе славу на острие меча, проявляя те самые мужество, стойкость и дисциплину, которыми так славится наша армия!
Варвар умолк. Но потом, опять заговорил. Было видно, что его на самом деле волнуют все эти вещи, о которых он пытался беседовать с римлянином.
-Послушай меня, друг Марий! Мир огромен. Барбарикум - земли, населённые другими народами весьма обширен. Я понимаю вашего императора, Траяна. Сегодня Дакия, завтра - Парфия, послезавтра - Индия. А дальше что?
-До самого Океана, на край земли, что же ещё? - всё так же невозмутимо добавил легионер, подбрасывая хворосту в огонь.
-В том-то и дело, Марий! Рано или поздно, но вы надорвётесь! Ты понимаешь?
-Я понимаю. Вот ты говоришь, что у нас нет ничего своего. Но мы создали огромную империю, в пределах которой люди могут свободно и быстро обмениваться друг с другом новыми идеями и местными изобретениями. Может быть, как раз в этом и заключается значение нашей цивилизации, как думаешь, друг Андроник?
Варвар замолчал и задумался.
Тем временем, один из легионеров, слушавших этот разговор, поднялся, и с совершенно равнодушным лицом, направился куда-то, как казалось, по своим делам. Однако, вскоре, он пришёл прямо к палатке в центре римского укреплённого лагеря, туда, где располагался штаб командующего легионом.
Он о чём-то перекинулся парой слов с часовыми, вошёл внутрь, побыл там какое-то время, потом вышел, и вернулся назад, к костру, у которого вели беседу двое товарищей.
Вскоре, к Марию подошёл какой-то человек, и позвал его с собой к легату. Марий вошёл в палатку главного командира легиона. Тот, в кожаном поддоспешнике, короткие рукава и низ которого были разрезаны на узкие полосы, сидел за походным раскладным столом, перебирая бумаги и отдавая распоряжения своим помощникам. Завидев Мария, он дал им знак рукой выйти.
-Послушай меня, Марий, - заговорил легат, обращаясь к нему. - Мне тут доложили, что один из наших легионеров, Андроник, варвар, родом из Фригии, ведёт неподобающие речи, сомневаясь в силе и правде того дела, за которое мы все боремся. Это так?
-Андроник храбрый воин. Мы не раз бились с ним плечом к плечу! - не задумываясь, ответил Марий.
-Ты можешь поручиться за него?
-Как за самого себя! - всё так же чётко ответил легионер.
-Хорошо, Марий! Мы с тобой воевали на Ближнем Востоке. Я не раз видел тебя в деле. Я тебе доверяю. Но ты скажи своему другу, чтобы он лишнего языком своим не молол. Нам предстоит очень трудный поход. Враг хорошо вооружён и готов к встрече с нами. Нужно чтобы наши воины действовали воодушевлённо, все вместе, понимаешь?
-Я понял вас, легат! Разрешите идти?
-Идите, Марий!
Марий быстро вернулся к своей палатке. Андроник уже собирался ложиться спать. И даже начал дремать. Но римлянин разбудил его.
-Тебе нужно бежать отсюда, Андроник! - шёпотом сказал он своему товарищу.
-Почему?
-Потому что ты против нашей империи. Ты на стороне варваров, родственных тебе по духу, если и не по крови и языку! - всё так же шёпотом объяснял ему Марий. - Рано или поздно, тебя арестуют! А если ты дрогнешь на поле боя, всё наше отделение подвергнут позорному обряду децимации! Казня каждого десятого по счёту легионера! Независимо от того, виновен он, или нет!
Андроник нехотя поднялся на ноги, обдумывая всё услышанное.
-Беги к Децибалу! Он принимает наших дезертиров, и берёт их к себе на службу! Я прикрою тебя, друг! - продолжал убеждать его Марий.
Андроник разулся, оставив свои кожаные сандалии, подбитые железными гвоздями у костра, и перебросил через плечо короткий меч-гладиус в деревянных ножнах. А затем направился прямо к берегу. Пока Марий отвлекал часового, фригиец успел войти в воду, и, стараясь не поднимать лишнего шума, почти без всплесков, плавно поплыл на противоположный, тёмный гористый берег широкой реки Данубия, борясь с довольно сильным течением.
4. Деревня в горах
Утром Мария разбудил какой-то шум снаружи палатки. Он вылез из-под своего тёплого шерстяного плаща, и вышел, щурясь, наружу. Весь римский лагерь пришёл в движение. Сновали легионеры, разбирая своё оружие, ревели ослы, которых запрягали в повозки с осадной техникой.
Восходящее солнце рассеивало туман, который стелился над рекой, укутывая пепельным пологом противоположный край каменного моста и его защитные башни.
-Что случилось? - спросил он у одного из товарищей, который быстро застёгивал ремни своего пластинчатого доспеха-лорики.
-Сейчас Тиберий нам всё объяснит! - кивнул тот головой в сторону центуриона, в поножах и чешуйчатом панцире, украшенном круглыми бляхами, которые висели на кожаных ремнях. На них были изображены животные и лица людей. Тиберий приближался к ним быстрым шагом, придерживая одной рукой короткий меч с широким лезвием и большим круглым навершием, висевший на правом боку, а другой - железный шлем с поперечным красным гребнем. Он созвал своих легионеров. Пехотинцы бросились к нему, сбегаясь со всех сторон.
-Слушайте меня! Отряд наших разведчиков столкнулся вчера в этих горах, по ту сторону реки, с даками. Они обнаружили селение варваров. И отправили одного человека к нам сюда, прося о помощи. Легат приказал мне взять мою первую, сдвоенную центурию, две сотни бойцов с лёгким вооружением. Мы выдвинемся в горы, найдём то место, где они сейчас находятся, и будем действовать, смотря по обстановке.
-А остальные?
-Две когорты пойдут следом за нами, как только будут готовы. Они возьмут осадные машины на тот случай, если придется штурмовать хорошо укреплённое поселение высоко в горах. Это всё! Выступаем!
И небольшой отряд быстро направился в сторону моста, на противоположный берег Данубия...
По мере того, как римляне поднимались вверх, в горы, по крутым тропинкам, протоптанным дикими животными, растительность вокруг них постепенно менялась: широколиственные деревья уступали место хвойным.
-Так. Вот этот ручей, о котором говорил наш легионер, - произнёс Тиберий. - Они шли вверх по течению, по левому берегу. Разделимся на десятки. Старайтесь теперь идти как можно тише. И внимательно оглядывайтесь по сторонам. Может быть, те варвары всё ещё здесь, прячутся где-то неподалёку, и наблюдают за нами!
Легионеры рассредоточились, идя широкой цепью, которая состояла из групп по десять человек, прочёсывая лес. Ручей быстро нёс свои воды вниз, к подножию горы, где-то там вливаясь в реку Данубий.
Вскоре, справа, вдалеке от ручья, показалось открытое место, кое-где заросшее редким подлеском. Один из солдат глянул туда, и не удержавшись, воскликнул:
