За виллой, на небольшом удалении, можно было разглядеть низкое строение. Это был эргастул: место, в котором жили рабы. Люди, составлявшие прислугу, тоже из рабов, занятых в самом доме, проживали вместе со своими хозяевами.

К вилле, по пыльной, плотно утоптанной дороге, быстро приближался всадник. На вид ему было лет тридцать-тридцать пять. Его открытое простое лицо, выражало спокойствие и уверенность - два качества, которые, как он считал, отличают настоящих римлян. Он ехал в седле без стремян, которые в то время ещё не были в ходу, придерживая одной рукой уздечку, а в другой сжимая тонкий кнут. Ветер трепал короткий пурпурный хитон, перетянутый узким поясом, с серебряной пряжкой. На всаднике были кожаные наручи, а обут он был в сандалии на высокой шнуровке, подбитые железными гвоздями, какие обычно носят легионеры.

Он остановил коня у ворот, отдал его рабу, который вышел на стук, потом спросил, дома ли хозяева. Получив утвердительный ответ, вошёл внутрь, направившись к триклинию. Слуги приветствовали его, он отвечал им лёгким кивком головы. Было видно, что этого человека все здесь хорошо знают.

В триклинии вдоль стен стояли три деревянных ложа - отсюда и название этого помещения - застеленные пёстрыми тканями, явно привезёнными с Востока.

В центре находился небольшой круглый столик. В углах комнаты можно было увидеть бронзовые статуи: римские копии работ лучших греческих мастеров.

Здесь беседовали две женщины. Старшей из них была жена сенатора Публия, её звали Юлия, знатная римская матрона. Она была одета в столу белого цвета, поверх которой была наброшена пала - тонкая полупрозрачная накидка небесно-голубого цвета.

На улице стояла жара, но в триклинии было прохладно. Свет туда попадал через открытые настежь двери. Завидев гостя, Юлия поприветствовала его, поднимаясь со своего ложа:

-Тиберий! Как хорошо, что ты приехал! Заходи! Садись вот сюда! Где слуги? Несите поесть чего- нибудь, да поживее! И амфору вина прихватите! А ты верхом приехал? От тебя лошадью пахнет! И голова в пыли! - шутливо добавила она, и потрепала Клавдия за шевелюру.

Её дочь, Публия, миловидная девушка, с высокой, завитой кудрями причёской, сделанной по последней моде, напротив, робела в присутствии мужчины. Он ей очень нравился. Её мать не случайно так любезничала с Тиберием, которого знала давно, и хотела бы видеть своим зятем.

Пока слуги суетились на кухне, Тиберий уселся на один из клиниев, и завязалась беседа.

-Как ваш цветник? - спросил он у хозяйки дома, показывая в сторону отрытых дверей, через которые можно было видеть небольшое пространство, густо засаженное растениями.

-Лили и нарциссы принялись хорошо, а вот крокусы что-то сохнуть начали...

-Я ехал к вам мимо виноградников. Вижу, урожай в этом году обещает быть обильным.

-Да, мы рассчитываем на хорошую прибыль, на следующий сезон.

-Хозяйство у вас большое! - заметил Тиберий.

-Мы, как и другие, половину земли делим на участки-парцеллы, и сдаём в аренду крестьянам, из свободных, - объяснила ему хозяйка дома, - а остальное обрабатывают рабы.

-Вы сами всем этим руководите?

-Нет, есть у меня помощник, управляющий, из вольноотпущенников.

-Вы что же, рабов на свободу отпускаете?

-Почему бы и нет? Если раб толковый и смышлёный, умеет читать и писать, приносит пользу своему хозяину, можно со временем дать ему или ей вольную.

-А я приехал попрощаться, - вдруг сказал Тиберий.

-Попрощаться? А куда это ты собрался? - искренне удивилась матрона. Тем временем слуги занесли и поставили на стол разнообразные блюда: здесь были варёные бобы, жареное мясо и рыба. А так же фрукты и зелень. И круглые хлебцы.

-На войну, - коротко ответил тот.

-На какую войну? - женщины испуганно переглянулись.

-Меня недавно повысили по службе. Теперь я буду командовать первой, сдвоенной центурией нашего легиона. И вместе с императором Траяном, отправляюсь в поход на варваров, что угрожают нашим границам у реки Данубия, - объяснил Тиберий, принимаясь за еду.

-Ты там сильно не геройствуй! - серьёзно напутствовала его Юлия, - Героев у нас в Риме и без тебя хватит! Возвращайся домой, сюда к нам, живой и невредимый!

-"Со щитом, или на щите", как говорили древние спартанцы! - пошутил центурион.

-Ты так не шути, Тиберий! - заметила женщина, подливая ему вина в кубок.

Они посидели ещё немного, беседуя о последних новостях которые Тиберий привёз из Рима, и легионер начал собираться в обратный путь.

-Говорят, добыча будет большая. Вернусь сюда, обязательно подарю вам какие-нибудь золотые или серебряные трофеи - вещи, изготовленные варварами! - бодро заметил он, влезая на коня. Его вышли провожать хозяйка дома и её дочь.

- Не надо нам никаких трофеев, - тихо сказала ему девушка. - Возвращайся с победой, и пусть боги тебя хранят в этом походе, Тиберий!

3.Марий и Андроник

В том месте, где великая река Данубий имеет наименьшую ширину, пробивая себе дорогу к морю через высокий скальный массив Трансильванских Альп, у длинного каменного моста, возведённого римскими строителями, постепенно сосредотачивалась огромная армия, численностью в сто тысяч человек. Их целью была столица дакийского царства, Сармизегетуза.

Римляне, люди практичные, действовали очень последовательно. Они даже построили дорогу, прорубив длинную нишу в отвесной скале над рекой: под ней шли балки, выступавшие над водой, а на этих балках лежали доски деревянного помоста, по которым маршировали легионеры и везли припасы и снаряжение. Тщательная подготовка к этому походу была необходима, так как их противник, в отличие от других варваров, с которыми им до этого приходилось иметь дело, сумел правильно воспользоваться лучшими достижениями античной цивилизации.

Вождь даков, Децибал, прекрасно понимал все выгоды пересечённой местности, в которой ему предстояло вести борьбу с имперскими легионами. Он, используя опыт и знания римских перебежчиков, и богатые ресурсы серебра и золота, которыми славились горы его царства, сумел организовать регулярную армию, обучил её римской тактике, оснастил первоклассным оружием, включая осадную технику, построил мощные крепости в неприступных местах, и смог нанести римлянам не одно сокрушительное поражение. Но теперь, проиграв первую кампанию, Траян, новый римский император, хотел взять реванш. И он тоже учёл опыт предыдущих походов, в том числе, и полный разгром легионов под началом Корнелия Фуска.

Римляне расположились лагерем на берегу реки. Они провели две перпендикулярные друг другу дороги. Разделили лагерь на правильные квадраты, поставили ряды палаток, окружили их рвом и частоколом, деревянные колья для которого каждый легионер нёс, по две штуки, прямо на себе.

Внутри лагеря стояли повозки, на которых перевозили осадные машины: катапульты и карробаллисты. Между палаток пирамидами были расставлены пилумы - метательные копья с длинными железными наконечниками, и щиты-скутумы двух типов: прямоугольные, слегка изогнутые и овальные, плоские. Горели многочисленные костры, и прохаживались туда и сюда часовые. Помимо пехоты и конницы, в состав легиона входили инженеры и лекари, трубачи и знаменосцы и ещё много других специалистов, каждому из которых было отведено особое место в стройной системе римского войска.

Переправу через Данубий прикрывали две флотилии быстроходных гребных судов. Они были укомплектованы либурнами - лёгкими галерами, изобретением иллирийских пиратов, которое у тех заимствовали римляне.

В одном из этих лагерей, у костра, на котором в бронзовом котле готовилась нехитрая походная снедь, сидели двое легионеров, в пластинчатых панцирях и пурпурных хитонах. Их товарищи находились неподалёку, у палаток, кто лёжа на своём плаще, кто сидя.

Эти двое резко отличались по внешнему виду друг от друга. Первый из них был типичным римлянином. Его звали Марий. Второй, напротив, очевидно, родом из варварских земель. Он был стройный и чернявый. Фригиец, именем Андроник. Они служили вместе уже давно. И, как обычно, спорили друг с другом, рассуждая о предстоящем походе.