— При мне никого у них не было. — Любопытная особа стрельнула глазами. — Жили вдвоем, тихо, гостей не принимали. Да и с чего им? Жалованье у Андрея Тимофеевича, сразу видно, маленькое, хоть сам человек обходительный. Да и дочка — барышня скромная, все с книжкой. Очень любила стихи читать под яблоней в гамаке, да-с. — Гаврилова с превосходством глянула на толпившихся поодаль зрителей. Любительницу сплетничать распознать в ней было нетрудно. — А о чем молодой девице читать, как не о любви? Было бы у нее приданое — составила бы хорошую партию, а так кто к ней, бедняжке, посватается? Чиновник разве какой, такая же голь, как ее батюшка. Или офицер, но тоже из бедных. Горемычная, одно слово.

— Когда вы в последний раз видели госпожу Снеткову? — Криницын уже устал от ее болтовни.

— Да так сразу и не припомню. — Гаврилова задумалась. — Вчера я на именинах была, а позавчера, прошу простить, в баню ходила. Два дня, выходит, как не видала.

— А кавалеры у барышни были? А может, подруги в гости заходили?

— Может, и были, да я не заметила. А кавалера видела несколько раз, — она хитро прищурилась, — в роще, вон там. Там в хорошую погоду всегда гуляют, вот и она с кем-то ходила. А кто такой, откуда — не знаю. Видный собой, вроде как чернявый. А вы еще с соседкой моей поговорите, Татьяной Львовной, они с семейством целый дом на лето здесь снимают. Вот она с покойницей вроде дружила и в гости ее приглашала, когда Андрей Тимофеевич в отъезде бывал.

Из Камышина Криницын уехал немедля, даже завтрака не стал ждать. В присутствии до получения медицинского заключения делать было нечего, пришлось ехать домой. Образ девицы с запутавшимися в волосах водорослями, белым, как луна, лицом и босыми ступнями не давал покоя.

Ближе к вечеру явился доктор с бумагой.

— Из механических повреждений на теле только сильный кровоподтек на правом виске. Думаю, могла удариться о камень в воде. Причина смерти — вода в легких, стало быть, умерла от утопления. Смерть наступила не более суток назад, точнее сказать не берусь.

— Постойте, но как же? Я ведь видел эту барышню сегодня под утро. — Криницын смутился и немедленно рассердился на себя самого. — А как вы определили, что она утонула вчера?

— Господин следователь, — доктор посмотрел на него снисходительно, поверх пенсне, — вы, как я понял, гостили прошлую ночь в Камышине? Вы уж простите, что я так по-свойски. Полагаю, кого бы вы ни встретили под утро, это не наша утопленница. Ночью, знаете ли, все кошки серы. А касаемо времени смерти есть неопровержимые доказательства. Например, то, что немецкие доктора зовут мацерацией.

— Что, простите?

— После нескольких часов в воде кожная ткань приобретает жемчужно-белый оттенок, его мы можем наблюдать не только на лицах, но еще на ладонной поверхности и на стопах утопленников. В течение первых трех суток сморщивается кожа ладони, появляются так называемые руки прачек. Степень мацерации позволяет определить, сколько времени труп провел в воде. Разумеется, с поправкой на температуру водоема, а также…

— Прошу, не продолжайте! — прервал доктора Криницын. Обычно он не отличался впечатлительностью кисейной барышни, но сегодня увиденного на берегу ему было довольно.

— Извольте. В любом случае все имеется в заключении. — Доктор пожал плечами. — Девица утонула шестого июля, вероятно, ближе к вечеру. Судя по всему, именно утопилась. Если бы купаться пошла, уж, верно, сняла бы платье. Но сие вы и без меня понимаете. Что ж, — доктор поднялся, — желаю здравствовать. Ежели появятся вопросы, вы знаете, где меня найти. Хотя, на мой взгляд, и так все ясно.

— Постойте, а как же кровоподтек?

— Кровоподтек? — Он на секунду задумался. — Ударилась головой, падая с мостков. Или о камень. Если так, это мог быть несчастный случай. Всего доброго.

«Не может быть», — думал он, прислушиваясь, как стихают шаги доктора в коридоре. Если девица умерла засветло шестого, он никак не мог сидеть с ней седьмого перед рассветом на берегу. Значит, доктор прав, померещилось. И то сказать, выпил он вчера у Бороздина изрядно. Да и была ли та девица или это сон, мираж? Может, ему все привиделось?

Криницын заметно повеселел. Он вдруг вспомнил, что вечером приглашен на званый ужин к одному из губернских чинов, а ужины у того, всем известно, отменные. Завтра еще благотворительный концерт в городском саду. А расследованием смерти утопленницы можно и после заняться. Отец ее все равно в отъезде, время терпит. Тем паче что и заключение врача уже имеется.

Криницыну не пришлось себя долго уговаривать. Вздохнув свободно, он крикнул Мефодию одеваться.

Ужин у семейного Николая Константиновича не имел ничего общего с камышинскими оргиями. Благопристойная публика, первые лица губернии, многие с супругами и чадами. Отменные кушанья, вино, неспешная беседа — у мужчин главным образом о ценных бумагах и государе императоре, у дам — о модах и столичных раутах. Любезные улыбки, подчеркнуто изысканные манеры — только в провинции уделяют столько внимания искусству подать себя.

За столом Криницыну досталось место между дочерью земского гласного Телятникова, смешливой девицей с россыпью веснушек на вздернутом носике (он подозревал, что ее посадили рядом не без умысла), и супругой председателя казенной палаты, еще не старой, неуместно кокетливой особой, требовавшей постоянного внимания. Сам председатель устроился подальше от своей лучшей половины и временами слал сочувственные взгляды Криницыну, словно просил прощения за такое соседство и благодарил за услугу.

— Господа, прошу внимания! — поднялся хозяин. — Имею удовольствие сообщить вам, что сегодня состоялась помолвка нашей дочери Надежды Николаевны, — он бросил взгляд на сидящую слева дочь, — и хорошо вам известного Платона Александровича Залесского.

Статный, с красивым, чуть надменным лицом, Платон Александрович привстал и коротко поклонился присутствующим.

— Платон Александрович не так давно обосновался в наших краях, однако всем нам он известен как человек достойнейший во всех отношениях. Прошу, господа, поднять бокалы за счастье молодых, — торжественно закончил хозяин, и гости, как по команде, оживились и принялись поздравлять.

— А помолвка, между прочим, сегодня едва не расстроилась, — заговорщицки шепнула на ухо Криницыну супруга председателя. — Да-да, не удивляйтесь. Молодые крупно повздорили, и мне даже известно почему. — Она сделала многозначительную паузу.

Ему было решительно все равно, из-за чего поссорились молодые, но в эту минуту он в очередной раз поймал взгляд председателя палаты и, сделав над собой усилие, изобразил умеренное любопытство.

— Что же могло случиться?

— Моя старшая, Зиночка, приятельствует с Наденькой. Так вот, она говорила, будто бы невеста по случаю помолвки подарила жениху галстучную булавку с его инициалами — специально по заказу делали. А он ее возьми и потеряй. Сегодня помолвку оглашать, а невеста с женихом разговаривать отказывается. Сперва, конечно, отговаривался, мол, просто не надел. Наденька стала настаивать, чтобы ехал к себе за булавкой.

Чувствовалось, что перебирать подробности чужой жизни доставляет ей наслаждение. То и дело она бросала любопытные взгляды на молодых: вдруг да промелькнет искорка недавней ссоры? Криницын осклабился, и она поняла это как приглашение продолжать.

— Тут-то он, конечно, и сознался, что потерял. — Она торжествующе оглядела стол. — А вот я бы на месте Наденьки так легко ни за что не простила. Подобная беспечность не повод ли усомниться в глубине его чувств?

— Почему же? — Он с трудом удерживался, чтобы не зевнуть.

— Но как же? Разве пылко влюбленный способен потерять подарок любимой? — Она послала ему очередную стрелу по всем правилам провинциального кокетства. — Уверена, он за Наденьку посватался только из-за приданого. Шутка ли, полмиллиона! А Николай Константинович, добрая душа, все за чистую монету принимает. Наденька-то у него одна, и для любимой дочери он на все готов. Хочешь за Залесского — изволь, платье из Парижа — пожалуйста, учителя фортепиано из Петербурга выписать — ни в чем отказу нет.