И он растворился пылью. Ада, не сдерживаясь ни секунды, подбежала к Артёму и приложила палец к сонной артерии. Несколько пугающих секунд она ничего не чувствовала, но затем маленький толчок рассказал, что мальчик жив.

- Он напал на человека!- Вета бережно положила голову Артёма себе на колени и провела мокрым рукавом ему по лицу.- Прошу, пыль веков, не дай ему погибнуть. Иначе я клянусь лично превратить того перебежчика в колючку.

Раздался глухой удар. Девочки обернулись и увидели, что Алекс, тяжело дыша, стоит, всадив кулак в стену. А потом мальчик вышел из пещеры и сел на плиту. На него холодными каплями обрушивался дождь, но он этого не замечал. Ада, поколебавшись, повернулась к Вете.

- Иди к нему,- кивнула девочка, поглаживая Артёма по щеке.- Ему сейчас нужен человек.

Ада подошла к выходу из пещеры, застыла и шагнула под дождь. Совсем рядом сверкнула молния, и снова раздались раскаты грома. Девочка села рядом с Алексом и положила голову ему на плечо.

- Я даже друга не смог спасти,- сказал Артём, и Ада вдруг поняла, что он плачет – совсем немного, одним голосом. Но плачет. – Что говорить об Иноземии.

- Не говори глупостей,- Ада взяла ладонь мальчика и крепко её пожала.- Он не погиб, как Файрон. Его спасут, когда мы выберемся отсюда.

- Когда мы выберемся,- вздохнул Алекс.- Но когда выберемся, мы всё равно не остановим Истощение. Может Илья и вправду не придаёт значения словам пророчеств, но Образов пять. Без пятого, связующего Образа, Истощение не прекратится.

- Мы справимся. Слышишь? Мы все живы, вы двое вообще уже Хранители!- ада ободряюще улыбнулась.- Мы столько пережили, нельзя же прямо сейчас останавливаться?

- А ты оптимистка,- хмыкнул Алекс.- Я не останавливаюсь, милашка. Я просто не знаю, что теперь делать.

- Не называй меня так!- Вспыхнула Ада.

- А что, не нравится? – Алекс повернулся к ней и улыбнулся, заставив Аду невольно покраснеть. – Я рад, что мы встретились. Ты...

- Я...

Ада была готова услышать эти слова. Слова, которые так хотела услышать. И на которые так хотела ответить! Девочка плотно сжала губы и широко распахнула глаза. Сейчас произойдёт что-то важное, она чувствовала это каждой своей клеточкой.

- Жизнь.

- И я тоже!- Выпалила Ада.

Наступила неловкая пауза. Девочка вдруг поняла, что сказала что-то не то. До неё дошло, что фраза «жизнь» относилась не к признанию в любви, и от этого она растерялась. Алекс неподвижно сидел и пялился на её шею.

- Да что такое?- Не выдержала Ада, и в её голосе прозвенела обида.- Издеваешься?!

- Ада!- Крикнул Алекс, и даже гром показался не таким уж громкий.- Ты стала самой первой Хранительницей! Ты была ею с момента приезда в Волеград!

- Ты что, совсем умом повредился?- Обескураженно пролепетала Ада.- Я бы заметила, если бы нашла светящийся камушек и таскала его за собой.

- Твой кулон!

Алекс ловко расстегнул застёжку и протянул Аде изумруд. Девочка дрожащими руками повертела его. Что такого? Кулон как кулон. Волшебный конечно...

Сердце.

Ада едва не выронила украшение: на изумруде был едва заметный раскол в виде сердечка. Девочка подняла глаза на Алекса. А затем бросилась в пещеру. Вета что-то шептала над Артёмом, когда дети, поражённые и радостные, подбежали к ней.

- Ада! Пятый Образ у нас! Это изумруд, который я носила на шее!

- Верно,- подтвердил Алекс, наслаждаясь удивлением девочки.- Аде его подарил Артём. А Артёму отдал я, когда уезжал школу. Я нашёл его в реке и сделал к нему оправу. А в реке он мог пролежать не одну сотню лет!

- Ещё раз,- пробормотала Вета, и, осторожно положив голову Артёма на землю, поднялась на ноги.- Покажите мне!

Ада протянула ей кулон. Через десять минут сомнений в том, что это Образ, ни у кого уже не было. Однако поставился вопрос, как попасть в Ажурный дворец. На грозовом небе появилось несколько чёрных дыр. Всё указывало на то, что до решающего момента оставались какие-то часы.

- Дождь прекращается,- попыталась всех приободрить Ада.- Значит, скоро сможем полететь. Артёма будем вместе поддерживать.

- До Ажурного дворца лететь почти целый день,- возразила Вета.- Эх, сейчас бы нам в ту комнатку с золотыми розами на заводе...

- Постой,- медленно проговорила Ада и полезла в карман.- Ты говоришь про те самые волшебные розы?!

- Ну да,- кивнула Вета.- У тебя такой вид, будто ты носишь такую с собой на всякий случай.

- Боюсь, что да,- прошептала Ада и вытащила из мокрого платья золотую окаменевшую розу.- Я её нечаянно отломила ещё в доме у крёстной в Волеграде. Там она такие выращивает...

- Да ты издеваешься!- Алекс открыл рот от удивления.- Умеешь удивить, нечего сказать.

- Ада, да здесь хватит энергии на всех нас!- Воскликнула Вета.- И как ты умудрилась нечаянно её сломать? Сколько ещё тайн ты хранишь?

- Без понятия,- честно ответила Ада.- Так, говорите, что делать – время уходит.

Вета и Алекс обменялись короткими взглядами и кивнули. Одновременно с их решением где-то недалеко раздался грохот, возвещающий о новой чёрной дыре. Времени оставалось мало.

***

Когда трое подростков, держащих под мышки четвёртого, появились у ворот Ажурного дворца, их встретили встревоженными голосами – у ворот собралось очень много народа, и, судя по всему, никого не пускали внутрь. Алекс подошёл к ближайшему мужчине и что-то у него спросил. Тот ему ответил, и мальчик вернулся к друзьям. Его глаза восторженно блестели.

- Скоро созывают Хранителей и весь Совет на Возрождение. Ритуал хотят провести на месте Золотой розы,- сообщил он.- Ну, там где та Роза защитила последний золотой бутон, помните?

- Помним, помним,- нетерпеливо кивнула Вета.- Когда ритуал?

- Нам нужно уже быть там,- сказал Алекс.- Что нам делать с Артёмом?- Он кивнул на мальчика, безвольно повисшего на плечах Ады и Веты.

- Я отнесу его в Комитет Незабудки,- распорядилась Вета.- Идите к советникам. При стольких людей Файрон не сможет просто отнять у тебя Образ, Ада. Это наш шанс.

И Вета исчезла вместе с мальчиком. Алекс без лишних слов взял Аду за руку и подошёл к дверям. Они тут же открылись, и дети беспрепятственно вошли в холл. Им поклонились лакеи и указали на незаметную дверцу рядом с алыми розами в золотом горшке. Никто не спросил, кто они и куда. Скорее всего, их предупредили насчёт того, что скоро придут Хранители, а Алекса здесь знал почти весь персонал.

- И что нам нужно будет делать?- Спросила Ада и только теперь поняла, как волнуется.

- Сначала покажем всем пятый Образ, затем спасём Иноземию, а потом уже разберёмся с мерзким самозванцем на месте Файрона,- Алекс взлохматил ещё влажные волосы.- Ты, главное, не бойся. Я буду рядом.

- Спасибо,- сказала Ада. Горло пересохло, и больше она уже ничего не могла ответить.

И дети, держась за руки, отправились по узенькому коридору, украшенному фресками с цветами и чудесными птицами. Аде даже показалось, что они идут по сказочному туннелю где-то глубоко под землёй, но вот скоро впереди забрезжил яркий свет, и они вышли в пятиконечный зал, заполненный людьми в мантиях. Девочка с замиранием сердца попробовала отыскать здесь свою тётю, но её не было. Как и Риты и Камелии. Зато Алекс помахал рукой Виктору.

Все в зале хранили молчание и лишь изредка переговаривались. Торжественность витала в воздухе наравне с паникой. В центре зала находилось мраморное возвышение, на котором росла одна-единственная золотая роза, с маленькими красными капельками на лепестках. Ада остановилась как заворожённая. Она была уверена, что именно на эту розу падала кровь в её сне. Та самая волшебная роза...

- Ада Ставридова!- Прогремел голос Файрона, и девочка подпрыгнула от удивления. Все отвлеклись от переглядываний и заметили двоих друзей.- Ты посмела пробраться на тайный совет и помешать совершиться Возрождению. Наблюдатели! Прошу...

- Нет!- Крикнула Ада, отпуская руку Алекса. Она обратилась ко всем сразу, стараясь выглядеть как можно больше уверенной в своих словах.- Я – Хранительница! Я нашла пятый Образ!