- Мы нашли Образ Земли!- Крикнул Алекс, и, вскочив на ноги, по очереди покружил девчонок.- Ада, одолжи твоей везучести!

- Невероятно!- Восторженно запрыгала Вета.- Теперь все Образы, все Живые камни собраны! Осталось только...

Полыхнула золотая вспышка, и дети едва успели отпрыгнуть от Образа. Ада приготовилась к худшему и не прогадала: перед ними стоял Илья. Он сменил свою окровавленную рубашку на багряно-красную. И выглядел уже не таким обессилевшим, как на заводе. Девочка вдруг вспомнила, что именно из-за него её объявили в розыск, и, повинуясь злости, изо всех сил врезала ему по носу. Парень удивлённо отшатнулся. Нос покраснел.

- Метко,- одобрил Алекс.

- Вот они, трое детишек, решивших, что они самые умные,- сказал он, гордо сверкая глазами и ухмыляясь во весь рот.- Двое несчастных Хранителей и маленькая, случайно оказавшаяся в этом мире девчонка.

- Слушай, давай на чистоту, ты ведь не оскорблять нас сюда прилетел?- Перебил его Алекс.- Говори, что тебе нужно.

- А вы не догадались? Мне нужен Образ.

- Тебе с ним не справится, ты же прекрасно знаешь.

- Вот как? Поспорим?- Парень протянул руку к Образу.

- Ада, хватай его!- Пронзительно крикнула Вета и с ворохом золотистых искр прыгнула на Илью, сбивая его с ног.

Ада почувствовала, что сердце неумолимо летит вниз. Не теряя времени, она подскочила к стене и легко вынула Образ Земли. В её руках камешек нагрелся и засиял янтарём.

Вот и всё.

Она стала Хранительницей.

- Отдай мне Образ!

Илья поднялся. Он потерял свой вид всемогущественного волшебника. Вета, всклокоченная и похожая на разъярённую львицу, стояла возле Алекса. Её кольцо сверкало пылью.

- А не то что?- Крикнула Илье Ада, и по её телу разлилось торжество.- Ты обидишься? Или нападёшь на меня, как на Риту?

- О нет, я не могу напасть на Хранительницу,- гаденько улыбнулся парень.- Мне об этом рассказал мой наставник, Король Иноземии и великий мемориан. Это он меня сюда переместил. Он всё предвидел. Не без помощи Властелины, конечно, но ты о ней навряд ли слышала.

- Властелина – самая крутая меморианка!- Процедила Ада. Она попыталась незаметно послать в Илью какие-нибудь камешки, хоть что-нибудь, но силы были на исходе.- А твой Король – самозванец и не настоящий Файрон!

- А какая разница?- Спросил Илья, и друзья ошарашенно переглянулись.- Файрон или нет, он Король. Он всемогущ и силён. Он помогает мне. Мне нет дела до того, как он взошёл на трон.

- Ты правда дурак или притворяешься?- Ада от удивления едва могла говорить.- Он использует тебя и бросит, если не превратит перед этим в хрустальную статую!

- Он предвидел, что ты не захочешь делиться Образом,- вдруг произнёс Илья, и его лицо побледнело. За его спиной замерцал туман.- Поэтому я привёл вам ещё одного дружка. Принимайте!

В тумане вырисовался явно ничего не понимающий Артём. Илья, не успел мальчик опомниться, толкнул его к Алексу. Друзья стали плотным треугольником, защищая Артёма.

- Ого,- ахнул тот.- Мы что, в подземелье?

- Не сейчас,- покачал головой Алекс.- Если у тебя нет золотой пыли, помалкивай.

- Зачем ты призвал сюда Артёма?- Спросила Вета.

- Всё очень просто. Если ты не отдашь мне Образ, я нашлю на него пустое воспоминание, и обращу в - как ты выразилась - статую. Но Совет обязательно просмотрит мои воспоминания. Если я возьму вашего смазливого художника в заложники, меня обвинят в преступлении. А вот если он внезапно погибнет в схватке, никто не придаст это такой трагедии.

- Да тут у вас боевик развязывается,- пробормотал Артём.- Ада, про что он?

- У меня Образ Земли,- коротко ответила девочка.- И, пока есть секунда, портрет был просто замечательный.

- Спасибо,- мгновенно расцвёл Артём.

- Эй, малыши, вернёмся к делу,- кашлянул Илья. Его правую руку окутала золотая пыль с красными искрами.- Вы уже попрощались со своим художником?

- Мы его защитим!- Выступил вперёд Алекс. – Тем более, от такого мазилы, как ты.

- Алекс,- скривился парень.- Такой же самоуверенный, как и на занятиях. Ну ничего, я объясню тебе один нюанс. О да, великий Король и это предвидел.- Ада, Вета и ты находитесь под защитой Образов. Я не смогу вас ранить. Пыль минует вас и... рано или поздно отразится в него.

Палец Ильи указал на Артёма, и друзья как по команде вытянули руки с кольцами. Артём упирался плечом в спину Ады – девочка чувствовала, что он напуган. Наверняка, он привык к мирной жизни и не бывал в таких передрягах. И убить его, наверное, тоже ещё не пытались...

- Твоя теория звучит глупо,- сказал Алекс, но его голос прозвучал не так уверенно, чем хотелось, и от Ильи это не укрылось.

- Вот как? Проверим?

Он выпустил несколько золотых стрел. Они, просвистев у Хранителей над головами, едва не задели чудом уцелевшего Артёма. На лице мальчика читался нешуточный ужас. Илья пожал плечами: мол, я предупреждал.

- Отдай мне образ, мышка,- снова обратился он к Аде.- Если тебе повезёт, и пятый Образ действительно существует, у тебя ещё есть шанс стать Хранительницей.

- Я не отдам тебе Образ! Тебе и преступнику под личиной Файрона!

Одновременно полыхнули золотые стрелы и плети. Артёма задело по ноге, а одна стрела едва не попала в живот – Ада вовремя защитила его, вызвав слабенький щит, как при поединке с Властелиной. Эх, как бы сейчас помогли её способности...

- Всё ещё не хочешь отдать Образ?- Ухмыльнулся Илья.- В третий раз ваш художник может совершенно случайно попасть под шальную стрелу... Ну, вдруг я неправильно прицелюсь, знаешь ли....

Наступила тишина. Все прекрасно понимали, что отдавать Образ Илье нельзя ни в коем случае. И в то же время, друзья знали, что рисковать жизнью Артёма нельзя. Ада хрустнула кулаками, сжала руку с Образом, чтобы запомнить его пульсирующее тепло, и швырнула камень Илье.

- Подавись, крыса!

- О!- Илья поймал Образ. И его лицо вдруг озарилось безумной улыбкой. Такой безумной, что Ада поняла, что она сделала что-то не то.

И оказалась права. Мгновенно, гораздо быстрее золотых стрел, красная стрела пролетела над ухом девочки и впилась в грудь Артёма, растворившись кровавой пылью. Мальчик пошатнулся. Его огромные карие глаза затуманились, и он упал на землю.

- Ах ты!- Алекс уже собирался наброситься на Илью, как тот взмахнул рукой, и Аду стянула по рукам колючая золотая плеть. Ещё секунда – и девочка оказалась в руках парня.- Отпусти Аду! Она выполнила условие!

- Теперь она не Хранительница. Подумать только, как обрадуется Файрон, когда узнает, кого я к ней привёл. Саму Ставридову-Мельникову! Дочку легендарного рыцаря!

- Я тебе этого не прощу,- на глазах девочки выступили злые слёзы от бессилия – плеть сжимала так сильно, что девочка едва дышала. И могла только смотреть на широко распахнутые глаза друзей.

- Ой как страшно,- прошипел Илья.- А знаешь, жалко, что мы по разные стороны баррикад. Ты хорошенькая, мы неплохо смотрелись бы в Совете вдвоём. Но теперь твоя участь не такая светлая. Мышонок...

- Не трогай её!- Вскричал Алекс и выстрелил в Ильёй всеми остатками энергии.

Это оказалось достаточно. Плеть ослабла. Ада выбралась из неё и упала на колени, прислонив ладони к земле. Как там учила Властелина? Нужно сосредоточиться, представить и вдохнуть жизнь. Под землёй раздалось урчание, словно там просыпался огромный дракон. Ада задышала ровнее, позволяя энергии просачиваться через подушечки пальцев в землю. Илья и друзья замерли, наблюдая за ней.

А затем из-под земли вырвался огромный, длиной в половину пещеры колючий росток репейника. Колючки вцепились в Илью, и тот тонко запищал. Репейник заметался, и парень, растеряв весь свой довольный вид, отполз в дальний угол, где огромный репейник не мог его достать.

- Как ты это сделала?!

- Магия созидания,- прорычала Ада.

- В другой раз договорим,- выдавил Илья, косясь на колючки.- А теперь мне пора в Ажурный дворец. Меня, знаешь ли, ждут члены Совета. Пора засвидетельствовать последний Образ!