Рубиец и в самом деле потратил много времени на то, чтобы выбраться из колодца – сквозь широкую арку входа в храм уже пробивался слабый свет утра. Отдышавшись, Рамар сдвинул решетку в сторону, затем связал вместе все веревки и бросил конец вниз.

– Кварумба! – позвал он. – Хватайся за веревку, я вытяну тебя наверх.

Когда младший жрец выбрался из колодца, Рамар окинул взглядом храм.

– Так это и есть ваш бог? – спросил он, указывая на огромного каменного идола, перед которым горел масляный светильник.

Кварумба молча кивнул. Его опять охватила смесь благоговейного трепета и священного ужаса и он был не в силах говорить.

– Не трясись, – сказал северянин. – Это всего лишь статуя.

Младший жрец покачал головой и прошептал:

– Ты не прав, чужеземец. Это не просто статуя. Старики рассказывают страшные легенды о Куоне.

– Например? – спросил Рамар.

– Говорят, что в древние времена, он был живым, а это место было мертвым. Куона убивал все живое. Но однажды предок Лубары своими жуткими заклинаниями заставил его окаменеть. Куона сел на эту скалу и застыл. Потом вокруг него был построен храм.

– Так значит, он все-таки мертв, – сделал вывод странник. – Чего же вы все так трепещете перед ним?

– Нет, он не мертв, – снова возразил Кварумба. – Жив его дух. Он один из богов Смерти и всегда наблюдает за нами из своего мира. В его власти наслать на нас голод, мор, болезни. Он может не давать женщинам приплода. А иногда в наказание за грехи он посылает в наш мир из своего царства смерти и ужаса тени давно павших воинов, которых невозможно убить, или тшанрий, страшных свирепых тварей. Только молитвы и заклинания Лубары да обильные жертвоприношения ограждают нас от ярости Куоны. Но если Лубара захочет, он откроет Куоне врата в наш мир и каменная статуя оживет, это в его власти.

– А смог бы ты помешать Лубаре в этом, если придется? – поинтересовался Рамар.

Кварумба покачал головой.

– Почему? Ведь ты тоже жрец этого божка.

– Лубара владеет очень древними заклинаниями, эти знания достались ему от предков. Хотя…

Младший жрец задумался.

– Что? – спросил Рамар.

– Здесь в тайнике хранятся золотые таблицы, где записаны многие заклинания.

– Давай их сюда, – решительно сказал Рамар.

– Не будет ли это святотатством? – усомнился Кварумба.

– Не будет, – заверил его рубиец. – Ты ведь тоже жрец и, несомненно, также имеешь право изучать эти таблицы. Давай, открывай свой тайник.

В этот момент внимание северянина привлек странный шум. Он подошел к выходу и осторожно выглянул наружу. Кварумба последовал за ним.

У подножия скалистого холма, на котором возвышалась круглая пирамида храма, разгоралась битва. На город зоанцев кто-то напал. Над дворцом правителя взвилось пламя, заполыхали несколько десятков хижин. Зоанцы явно не ожидали нападения, но быстро опомнились. Новый вождь сам собирался в поход, поэтому в городе было много воинов и скоро зоанцы остановили натиск нападавших.

– Неужели Зондага все-таки привел своих воинов, – пробормотал Рамар.

– Да, это дукрийцы, – подтвердил Кварумба.

– Ладно, забирай свои таблицы и пойдем отсюда.

– Их нельзя выносить из храма! – воскликнул Кварумба. – На меня падет гнев Куоны.

– Поторопись, жрец, иначе на тебя падет мой гнев.

Кварумба вздохнул и направился к дальней стене храма. Сдвинув в сторону камень, он извлек на свет несколько золотых пластин. Младший жрец снова тяжело вздохнул и, сунув таблицы за пазуху, поспешил вслед за Рамаром, уже выходившим из храма.

Чернокожие бились насмерть с жестокостью, достойной мрачного бога зоанцев. Бронзовые топоры раскалывали черепа, трещали щиты и копья, уже десятки трупов лежали меж пылающих хижин.

Дукрийских воинов возглавлял сам старый Зондага. Потрясая боевым топором, он орал во всю глотку:

– Где ваш трусливый вождь, собаки?! Где Гувара, этот сын шакала?! Где ваш мерзкий жрец Лубара?! Я снесу им головы!

– Попробуй сохранить свою! – раздался ответный рев.

Показался Гувара с оружием в руках. Два вождя ударили щит в щит, зазвенели топоры. Глядя на своих предводителей, зоанцы и дукрийцы с воинственными криками еще яростней набросились друг на друга. Бой закипел с новой силой.

Шум схватки неожиданно перекрыл чей-то голос с повелительными нотками:

– Стой!

Расталкивая воинов, к двум вождям шел Рамар. За ним пробирался Кварумба, дрожа от страха и боязливо втягивая голову в плечи. Появление северянина и его бесстрашие удивило чернокожих, бой несколько утих.

– Остановитесь, люди! – призвал Рамар чернокожих. – Сами не ведая, какое зло творите, вы истребляете друг друга без всякой на то причины.

– Это ты?! – прорычал Зондага, узнав странника. – Опять ты на моем пути!

– Кто ты такой? – свирепо спросил Гувара.

– Мое имя Рамар, я чужой в этих краях. Волей судьбы я лишен родины и своего народа. Я одинок в этом мире, таково мое наказание за собственные грехи. А вы сами истребляете друг друга, уничтожаете свой род. Посмотрите. Вон убита женщина. А вот лежит ребенок. В чем их вина? Это же ваше будущее, а вы сами лишаете себя его.

– Мне есть, за что мстить! – прорычал Зондага. – И ты это знаешь, чужеземец. Эти люди лишили моего внука законного наследства и приговорили его к смерти на алтаре своего гнусного бога.

– Неправда!

Вперед вышли старейшины зоанцев, предводительствуемые старым Рукунбой.

– Сын дочери вашего народа принес в этот мир с собой гнев Куоны, – сказал Рукунба. – Он навлек беду и несчастья на наш род.

Поднялся шум и гам. Бой готов был вспыхнуть снова, но северянин остановил воинов.

– Стойте! Ваши боги здесь совсем ни при чем. Во всем виновны лишь два человека и я докажу вам это. Кварумба, говори все, что знаешь. Прекрати трястись.

Младший жрец, подбадриваемый Рамаром, принялся рассказывать о заговоре:

– Гувара и старший жрец сговорились погубить Туобу и его сына. Я был в храме и все слышал. Это Лубара возносил молитвы Куоне, чтобы он не давал вождю наследника. Когда же у Туобы все-таки родился сын, старший жрец пообещал Гуваре жезл власти. Это он вызвал из ночи тшанрий и натравил их на Туобу.

– Все ложь! – взревел Гувара. – Воины! Убейте этого изменника вместе с дукрийцами.

Поднялся шум, но тут же утих, когда Рукунба властно вскинул свой посох.

– Тшанрии разворошили той ночью весь дворец, – произнес он. – Но они не тронули твои покои. Почему?

– Потому, что я любим Куоной, – самонадеянно ответил Гувара. – Я ваш истинный вождь.

Рукунба нахмурился и покачал головой.

– Куона бог Смерти, он никого не любит. Ты действительно вступил в сговор с хитрым жрецом. Ты предал наш род.

Рамар никак не ожидал от старца такой прыти, но в следующий миг Рукунба вскинул руку и жезл старейшего рода, просвистев в воздухе, пробил грудь Гувары. Без единого звука вождь опрокинулся на спину, он умер раньше, чем тело его коснулось земли.

– Где предатель жрец?! – рявкнул Рукунба.

– Смотрите! – крикнул кто-то из зоанцев, указывая на холм.

По тропинке к храму бежал человек в красных одеждах.

– Взять его! – приказал старейшина.

Несколько воинов устремились вслед за Лубарой.

– Кварумба! – крепкая рука странника встряхнула младшего жреца. – Самое время тебе разобраться в таблицах.

Кварумба сел прямо на землю, извлек из-за пазухи золотые пластины и принялся лихорадочно их перебирать.

– Таблицы из храма! – негодующе воскликнул Рукунба. – Как смел ты вынести их, святотатец?!

Младший жрец втянул голову в плечи, со страхом глядя в бешенные глаза старейшины. Рамар встал между ними.

– Поверь, старейший, это необходимо, чтобы сохранить твой род в целости. Смотри.

Странник указал на храм. Круглая каменная пирамида словно вздулась изнутри, огромные каменные блоки рассыпались в стороны. В столбе пыли поднялось огромное существо.

Вопль ужаса вырвался из сотен глоток.