- Я слушал, что творится на Земле. Ты знаешь, мне любопытны их нравы, людей то есть. Они довольно необычны. Но в тот раз меня привлекли вовсе не они. Я почувствовал нечто знакомое. Нечто такое, чего не могло быть на Земле. Это был пожиратель света. Огромное создание и оно охотилось на человека.

- Но ведь мы победили пожирателей! - от волнения Мо замахал всеми четырьмя верхними конечностями. - Долгая Война и все такое. Разве тварь могла ускользнуть?

- Не знаю. Но даже старое Дех-кри признало, что пожиратели могли каким-то образом совершенствовать себя. И, возможно, пересечь Порог. Это уже не важно. Главное в другом: как пожирателю удалось выжить на Земле? И не может ли он вернуться обратно к нам.

- А тот человек? На которого охотилась тварь, что с ним?

- Погиб. Удивительно, но пожиратель смог высосать человека. Теперь я еще пристальнее слушаю Землю. Ищу других монстров и пытаюсь понять, каким образом они гасят жизнь в людях. Неужели мы ошиблись, и у них есть начальная частица? - Кажется, Иё слишком задумалось, высказав много лишнего. - Теперь ты доволен, Мо?

- Мастер, а почему никто не направился на Землю? Ведь Бродящие часто посещают в своем теле другие миры. Это ведь не шутка. Пожиратели - страшная угроза, они много раз ставили наш вид под угрозу вымирания. А люди... у них ведь рождается всего один-два детеныша за раз, разве они могут выжить, если тварей станет больше? - забросал вопросами Иё ученик.

Подобные размышления уже приходили самому Слушающему в голову. Но одно дело, когда сам беспокоишься о судьбе каких-то людишек, а другое, когда подобное рвение проявляет несмышленый кабет, даже не имеющий родства. Поэтому Иё попыталось принять как можно более грозную позу.

- Лучше забудь об этом. И не смей снова ни о чем меня спрашивать. Твоя главная забота сейчас - не жители другой планеты, а твое обучение. Так что изволь покинуть меня.

- Хорошо, мастер, - понуро пролепетало Мо.

Стоило младшему кабету телепортироваться, как Иё устало прикрыло третий глаз и вновь принялось слушать.

Мысли - это тени наших ощущений, всегда более темные, более пустые и более простые, чем сами ощущения.

Э. М. Ремарк

Мир теней

От кромки леса, где он затаился, до дома было около ста пятидесяти метров. Темно-синий автомобиль подкатил к воротам. Двигатель работал слишком шумно, да и тормозная система была явно изношена. Ему не пришлось даже специально прислушиваться.

Уже третий день Зи пряталось здесь, наблюдало. Что-то нехорошее происходило внутри двухэтажного здания. Барьер между двумя мирами становился все тоньше, гравитационное и телепатическое поле шалили.

Попасть внутрь пока не получалось. Обитатель дома, самка ("Женщина", - вспомнило Зи правильное слово), уходила только один раз, предварительно заперев дверь. Тот человек, с которого Зи сняло оттиск, мог бы взломать любой замок, но кабет считал, что пока ситуация не требует таких мер.

Первое воспоминание, после того, как Зи попало на Землю - шелестящие над ним кроны деревьев. Холод и сырость. Угораздило его попасть в низину! Накануне прошел ливень, так что вода хлюпала под шестипалыми ступнями.

Несколько часов понадобилось Зи, чтобы просто привыкнуть к новому миру. Рассказы мастера Иё-кра были довольно далеки от действительности. Во всяком случае, Зи не понимало, почему учитель так любил это место. Тут все было иначе, чем на родной планете. Даже воздух был каким-то иным, слишком ядовитым, хотя основные составляющие атмосферы находились почти в тех же пропорциях, что на Кессии. Кабет уловил следы тяжелых металлов, угарный газ и множество других опасных соединений. Как люди могли жить в таких условиях?

Зи сидело неподвижно в высокой траве, рассматривая ее обитателей. Жуки с яркими крылышками, невероятные бабочки, так похожие на лепестки цветов. Все это было чуднО и чудесно. Постепенно начало смеркаться, и Зи охватила паника. Сначала оно подумало, что организм просто отравлен, вот уже начало сдавать зрение. Но дело было не глазах, а в местном светиле. Оно просто закатывалось за горизонт, оставляя кабета во тьме. Ночь. Странное, но по-своему любопытное время. Зи никогда не видело звезды вот так, прямо над собой. Никаких приборов не нужно, просто задери голову и любуйся. Но больше всего его поразил спутник. Кажется, люди называли его Луной. Огромный серебристый шар давал сравнительно немного света, но кабету хватило даже его, чтобы тронуться в путь.

В желудке давно бурчало. Зи хваталось то за одно дерево, то за другое, ощупывало траву и кустарники. Хеморецепторы на пальцах то и дело посылали сигналы, что то или иное растение пригодно в пищу. Но после того как кабет сунул в рот кусок коры, всякое желание есть пропало, настолько та была горькой. Решив больше не проводить над собой экспериментов, Зи двинулось в сторону дороги. В отличие от людей, ему не требовалось дополнительного оборудования, чтобы найти правильное направление. Магнитное поле самой планеты, ветер и все те же звезды - вот его компас и навигатор. Кстати, об подобных вещах Зи узнало все от того же человека, облик которого приняло.

С ним кабет столкнулся, едва выбрался из леса. Мужчина был физически развит, здоров, да и возраст имел подходящий. Он даже не успел понять, как инопланетянин одним движением парализовал его. Теперь оставалось лишь снять оттиск. Небольшой прокол около уха, и тонкий усик кабета проникает прямо в головной мозг человека. Зи никогда не было сторонником пыток, а потому одновременно с этим в кровь мужчины вспрыснулось специальное соединение, притупляющее боль и вызывающее довольно приятные галлюцинации.

- Пусть твой путь к богам будет легким, - пожелало Зи, ломая человеку шею.

Такая жертва была необходима, иначе передача оттиска вышла бы не полной. Тело кабет оттащил в лес. Опыт убитого медленно наполнял Зи. Теперь он мог найти себе пропитание, не рискуя наесться всякой гадости. В кармане мужчины нашлись какие-то бумажки, насколько понял кабет - местный эквивалент кессийских камешков.

Впервые Зи проделывало такую процедуру. Более того, оно впервые находилось на чужой планете, воплоти. Это было по-настоящему интересно. Столько информации за один раз кабет никогда не получал. Его учитель, наверное, отдал бы все, чтобы оказаться на месте Зи. При мысли о Мастере Слушающем молодой кабет загрустил. Теперь они никогда больше не увидятся. Счастьем будет, если Зи дадут вернуться на Кессию. Нет, оно обещало. А значит, некогда предаваться тоске и бесцельным размышлениям, надо действовать.

Во-первых, надо хорошенько проверить чужую память. Найти малейшее упоминание о пожирателях. Не может быть, чтобы монстр был один. Во времена Долгой войны они всегда нападали группами. Если их поведение изменилось, значит, нужна и иная тактика по истреблению.

Во-вторых, опять же с помощью убитого, надо выяснить основные законы человеческого общества. Люди - примитивны, они не готовы встретить другую разумную форму жизни. Хотя давно выдумывают различные байки о пришельцах. Еще у людей два разных пола. И это - довольно большая проблема. Кабеты - гермафродиты, у них нет никаких различий и определенных ритуалов ухаживания. Продолжение потомства является для них не обязанностью, но привилегией.

Однако забота о потомстве не отнимает много времени. Да и как позаботишься о нескольких дюжинах личинок? До первого метаморфоза их хранят в особых камерах, вскармливая особыми соками. А затем отправляют в заведение, напоминающее человеческий интернат. Там куколки растут, обретают своего так называемого близнеца, наиболее подходящего по определенным параметрам спутника. И когда после второго превращения куколка становится зрелым кабетом, кончается ее детство. Наступает время обучения, которое может продлиться не одно десятилетие. Тут уж не до любовных игр. Да и зачем они нужны, если партнера можно определить по одной пробе ДНК?