Странно, что люди, живущие и так всего семьдесят-девяносто лет, тратят большую часть жизни именно на поиск полового партнера и заботу о потомстве, которое может не оправдать ожиданий.

У того человека тоже была жена. Да, правильно, жена. Но она бросила его почему-то. Зи сидело под березой, пытаясь больше узнать о личности, которую оно забрало. Очень многое было пока непонятно. Вот, скажем, почему тот мужчина преследовал бывшую супругу? Разве местные власти не объявили, что теперь они не являются родственниками? Или зачем он полез в ее жилище, хотя у него было свое? Похоже, логика и здравомыслие абсолютно чужды землянам.

А еще надо было привыкнуть к новому облику. Четыре конечности из шести, веки, которыми надо довольно часто двигать. Много разного... барахла. Это слово очень понравилось Зи. Оно несколько раз с удовольствием произнесло:

- Барахло... ба-ра-хло, - и улыбнулось.

Теперь надо было учитывать, что люди иначе выражают эмоции. Они двигают лицевыми мышцами, меньше внимания обращая на позу и жесты. Впрочем, оно и понятно. Кабеты имеют намного больше позвонков и разного вида сочленений в скелете. И как они, вообще, могут что-то делать с такими телами?

Отдаленный шум заставил Зи подняться и направиться ближе к дому.

- Автомобиль, - из горла вырвался хриплый шепот.

Кабет пока не привык к земному языку. Впрочем, его глотка, способная издавать практически любые звуки, быстро принимала правильную конфигурацию для этого.

Из машины тем временем выбрались двое. Самец, уже не молодой, но еще полный сил и самка, примерно того же возраста. "Состоятельные", - определило уже почти на подсознательном уровне Зи. Значит, новые знания неплохо ассимилировали. Хорошо. Очень хорошо. Еще пара оборотов планеты или дней, как здесь говорят, и оно будет готово на первый контакт с хозяйкой дома. А пока оно еще немного постоит тут и посмотрит.

Мир теней

Сладко зевнув, Ярослав перевернулся на другой бок. В выходной день можно позволить себе большее, учитывая, что последнюю неделю он совершенно не высыпался. И все из-за повторяющегося ночь за ночью кошмара.

Начинался тот всегда одинаково. Он, Ярослав, оказывался один посреди чужой гостиной. Там, на полу, лежал Петька, такой же, как в реальности. Мертвые глаза остановились в одной точке, на губах полуулыбка. Словно за другом спустился если не лично Господь, то уж точно один из Его ангелов, дабы забрать в лучший мир.

Только вот поза совершенно не соответствовала умиротворенному, счастливому выражению Петькиного лица. Ноги и руки вывернуты под странными углами, а если подойти ближе (что обычно Ярослав и делал), можно увидеть огромную кровавую рану на спине.

Будто невидимые когти разрывают тело друга: то тут, то там появляются новые порезы. Ярослав отчетливо слышит звериное рычание, но самого зверя не видно. Он оборачивается, в ужасе пятится и вдруг спотыкается... о свой собственный труп.

После этого мужчина обычно просыпался. Но в последний раз не смог. И кошмар продолжился. Декорации поменялись как всегда во сне. Вот только что он был в квартире Посадского, а теперь уже стоит посреди бескрайней равнины. Ни трав, ни кустов - лишь какие-то круглые шарики на поверхности. То ли камешки, то ли странные растения. Ярослав задрал голову: над ним проплывали сразу два солнца. На миг к мужчине вернулось самообладание. Но стоило вновь опустить глаза, как ужас нахлынул с новой силой. По равнине, будто охотящаяся стая, двигались странные тени. И в этот момент Ярослав, наконец, закричал, проснувшись.

Мало того, что после такого он, как ни старался, никак не смог заснуть, но к тяжелой голове и слипающимся глазам прибавилось навязчивое чувство, что за ним следят. Кто сказал, что безумие не заразно? Как-то Ярослав смотрел передачу о плесени. Целый час зрителей пугали тем, что споры некоторых грибов могут жить даже в открытом космосе. Что они вызывают аллергию, даже приводят к бронхиальной астме и проблемам с сердцем. А еще существуют грибы-паразиты, прорастающие в мозге, например, муравьев, и заставляющие их делать то, что выгодно грибу. Что, если подобная дрянь захватила мозг Петьки и довела того до самоубийства? А Ярослав, побывав на месте смерти друга, подцепил ее? Сначала ему будут сниться такие вот ужасы, потом он начнет шарахаться от любого прохожего. А затем...

Звонок в дверь заставил мужчину подскочить на кровати. Ну вот, о чем и речь. Быстро накинув первую попавшуюся футболку, прямо в пижамных штанах, Ярослав пошел открывать.

- Привет.

Столь ранний визит Юрки был не в новинку, но вот стоящая рядом Зина ни разу не появлялась в квартире Шершнева. Во всяком случае, после окончания института.

- Привет. Извини за вид...

- Мы тебя разбудили, - поняла девушка.

- Да ладно, ничего страшного. Проходите. Я пока приведу себя в порядок, подождете? - Ярослав пропустил гостей, а сам отправился в ванную.

Привычный душ отменялся. Мужчина сполоснул лицо, хорошо хоть щетина у него росла не так интенсивно, как у некоторых. Из зеркала на Шершнева смотрел довольно приятный молодой человек тридцати лет с темно-карими глазами и высокими скулами. Вполне себе привлекательный и совсем не сумасшедший.

"Да-да, не сумасшедший, - повторил про себя Ярослав. - Твой друг умер. Естественно, любому на твоем месте станет паршиво. Так что хватит думать о всяких грибах-монстрах и прочей ерунде."

Мужчина в зеркале согласно кивнул. Ты реальный, ты и рулишь, решил он. Ярослава немного отпустило, так что к гостям он вернулся почти успокоенный. Зины не было в комнате, зато из кухни доносилось привычное тарахтение кофеварки.

Вчера Шершнев купил семечек у какой-то бабульки, и теперь шкурки от них усеивали столешницу. А бывший кулек Юрка развернул и теперь с интересом вчитывался в какую-то статейку, напрочь игнорируя появление хозяина.

- Эй, свинья, что ты тут устроил?

- Я все уберу, - пробормотал друг. - Ты читал это?

- Слушай, убери от меня эту газетенку... за версту видно, какая она желтая. Хм, и не только в переносном смысле. Ты дату видел? Декабрь прошлого года. Только не говори, что обнаружил занимательный кроссворд, - пошутил Ярослав.

- Шершень, заткнись, - в несвойственной ему манере, резко оборвал Юрка. - Это ты у нас семки лузгаешь и гороскопы выискиваешь. Может, газета и старая, но все это очень странно.

- Я решила, что нам всем не помешает выпить кофе, - в комнату вплыла Зина.

- Спасибо, Зинок, - Ярослав быстро перехватил одну из кружек, помогая девушке поставить остальные на свободное от шелухи пространство. - Я так и не принес своих соболезнований.

- Не стоит... мы в последнее время с Петей не очень часто общались.

- То есть? - оторвался от газеты Юра. - Ты ничего об этом не говорила.

- Просто его навязчивые идеи. Будто его преследуют, - голос Зины предательски дрогнул. - Я ему не поверила. Решила, опять выдумывает, хочет привлечь к себе внимание. У меня на работе запарка, продохнуть некогда. А Петя - он такой... был...

- Мы понимаем, - сочувственно приобнял девушку Ярослав.

- Маменькин сынок, - бросил Юра. Шершнев покачал головой. - Извини, но это так. Петьке надо было в театральный идти или еще куда. Софиты, зрители, аплодисменты. Он любил быть в центре внимания, чтобы все с ним носились. Да, я знаю, что о покойных либо хорошо, либо ничего. Но вы не можете этого отрицать... - мужчина грустно хмыкнул. - Я любил Посадского. Он был занозой в заднице. Но такой очаровательной занозой... как мы без него будем?

- Я чувствую себя виноватой, - взяв себя в руки, произнесла Зина. - Нельзя было его бросать. Он страдал, как вы думаете? Ну, когда...?

- Нет, - уверенно ответил Ярослав. На этот раз Юра был с ним солидарен:

- Не думаю. Зина, если говорить о вине, то мы все, наверное, виноваты.

- Чушь. Никто не виноват, - отмел предположения друга Шершнев. - И перестаньте об этом. Мы не знаем причин, почему Петька так поступил. И, боюсь, никогда не узнаем. Но мы сделали все, что могли. Ясно?